UFC Perth : Ulberg vs. Reyes, le duel inattendu qui pourrait tout changer chez les mi-lourds

Perth, terrain de jeu pour un prétendant surprise

L’UFC 320 s’annonce comme un tournant pour la division des poids mi-lourds. Alors que les regards se tournent vers les futurs défis d’Alex Pereira, c’est à Perth, en Australie, qu’un duel pourrait bien redessiner la hiérarchie. Carlos Ulberg et Dominick Reyes ne s’affrontent pas seulement pour un main event : leur combat ce samedi 17 février (date à confirmer selon le calendrier UFC) est une audition à haut risque pour une place dans le top 5 mondial. Dans une division où chaque victoire compte double, le vainqueur pourrait se retrouver propulsé vers un combat d’élimination – voire un titre surprise si les étoiles s’alignent.

Pourtant, l’événement peine à susciter l’enthousiasme habituel. Les ventes de billets traînent, et les réseaux sociaux bruissent davantage des rumeurs autour de l’UFC 300 que de ce card australien. Un constat d’autant plus surprenant que la soirée propose 13 combats, dont des affrontements alléchants comme Neil Magny vs. Kevin Holland ou le retour de Jack Della Maddalena, star locale. Alors, manque de stars ou saturation du calendrier ? L’UFC, avec ses 40+ événements annuels, semble victimise de son propre succès.

Ulberg : la machine à KO qui monte, monte, monte

Carlos Ulberg est l’archétype du knockout artist moderne. Originaire de Nouvelle-Zélande, ce combattant de 33 ans aligne 9 victoires consécutives depuis 2018, dont 12 sur ses 14 succès en carrière par KO. Ses statistiques donnent le vertige : 71% de précision en frappes significatives, une moyenne de 5,2 KOs par minute (selon UFC Stats), et une capacité à terminer ses adversaires dès le premier round (60% de ses victoires en R1). Son dernier exploit ? Un KO en 38 secondes contre Ihor Potieria à l’UFC 299 – une démonstration de puissance qui a fait frémir la division.

Mais Ulberg n’est pas qu’un simple striker. Son évolution récente montre un travail défensif amélioré et une meilleure gestion de la distance. "Je ne cherche pas juste le KO, j’apprends à dominer mes adversaires partout", déclarait-il après sa victoire contre Nikita Krylov en 2023. Une maturité qui pourrait faire la différence face à un Reyes rompu aux combats de haut niveau.

Son point faible ? Une expérience limitée face à l’élite absolue. Reyes représente son premier adversaire classé dans le top 10 – un test grandeur nature pour mesurer son potentiel de champion.

Reyes : l’ancien prétendant en quête de rédemption

Dominick Reyes, lui, connaît les sommets. En 2020, il poussait Jon Jones dans ses retranchements lors d’un combat pour le titre des mi-lourds, perdu aux points après une bataille épique (48-47 sur les cartes). Une performance qui lui avait valu le surnom de "The Devastator" et une place parmi les meilleurs strikers de la division. Mais depuis ? Deux défaites consécutives en 2021 (contre Jiri Prochazka et Jan Blachowicz), puis trois ans d’absence pour raisons personnelles et blessures.

Son retour contre Dricus Du Plessis en juillet 2023 s’est soldé par une victoire par décision – un soulagement, mais loin de la domination d’antan. "J’ai traversé des moments sombres, mais je reviens plus fort mentalement", confiait-il en conférence de presse. Reyes mise sur son expérience (13-3 en carrière) et sa polyvalence : ancien wrestler à l’université, il allie un boxing précis à un jeu au sol sous-estimé.

Le défi ? L’inactivité et l’âge (34 ans). Face à un Ulberg en pleine ascension, Reyes devra prouver qu’il a encore le niveau pour rivaliser avec les meilleurs. Son atout majeur ? Une gestion du stress forgée dans les combats pour le titre – un avantage psychologique non négligeable.

"Le choc des générations" : styles et stratégies

Sur le papier, ce duel oppose la puissance brute (Ulberg) à la technique raffinée (Reyes). Mais la réalité est plus nuancée :

• Striking : Ulberg possède un jab dévastateur et des low kicks ciblés, tandis que Reyes excelle dans les enchaînements de boxing et les contre-attaques. Son combat contre Jones avait révélé une défense de haut niveau.
• Wrestling : Reyes, avec son passé universitaire, a un avantage clair. Ulberg, lui, a amélioré son takedown defense (60% de réussite en 2023), mais reste vulnérable aux amenées au sol.
• Endurance : Reyes a l’habitude des combats en 5 rounds ; Ulberg, lui, n’a jamais dépassé le 3ème round en UFC. Un détail crucial si le combat s’éternise.

La clé du combat ? Le premier round. Ulberg cherchera à terminer tôt, comme à son habitude, tandis que Reyes tentera de survivre à l’assaut initial pour imposer son rythme. "Si je passe les 5 premières minutes, je gagne ce combat", avait-il lancé lors des media days.

Perth, ville maudite pour l’UFC ?

L’UFC à Perth a une histoire compliquée. Malgré des événements mémorables (comme UFC 221 en 2018, avec Yoel Romero vs. Israel Adesanya), la ville peine à attirer les foules. Pour UFC 320, les organisateurs tablaient sur un sell-out à la RAC Arena (15 000 places), mais les ventes stagnent. Plusieurs raisons :

• Un card perçu comme inégal : Malgré des noms comme Magny ou Holland, peu de superstars absolues.
• La concurrence des événements locaux : Le PFL et l’ONE Championship organisent aussi des soirées en Asie-Pacifique.
• Un marketing timide : Peu de hype autour des réseaux sociaux, contrairement à un UFC 298 ou UFC 300.

Pourtant, l’UFC mise sur l’effet surprise. "Ulberg et Reyes peuvent livrer un combat de l’année. Les fans viendront si on leur donne du spectacle", estimait Dana White récemment. Une stratégie risquée, mais qui a déjà fonctionné par le passé (ex. : Holloway vs. Ortega à UFC 231, initialement sous-estimé).

Et après ? Les scénarios pour le vainqueur

Une victoire d’Ulberg le propulserait dans le top 3 des mi-lourds, avec un combat d’élimination en ligne de mire (contre Jamahal Hill ou Alexandre Rakic). "Je veux Pereira d’ici fin 2024", a-t-il déclaré.

Pour Reyes, une victoire serait un miracle. Elle lui offrirait un combat contre un top 5 (peut-être Magomed Ankalaev), mais son âge et son inactivité pourraient limiter ses ambitions. "Je ne pense pas au titre, je pense à prouver que je suis toujours là", tempérait-il.

En cas de défaite, les deux hommes resteraient dans le top 10, mais leur route vers le titre deviendrait bien plus sinueuse. Dans une division où Pereira, Hill et Ankalaev trustent les premières places, une erreur se paie cash.

Le mot de la fin : un combat à ne pas rater

Au-delà des enjeux sportifs, Ulberg vs. Reyes incarne ce que l’UFC fait de mieux : des histoires humaines. D’un côté, le rêve d’un combattant des antipodes de devenir champion ; de l’autre, la quête de rédemption d’un homme qui a frôlé la gloire. Ajoutez à cela un choc de styles prometteur, et vous obtenez la recette d’un main event mémorable.

Reste une question : les fans seront-ils au rendez-vous ? Si Perth ne remplit pas ses gradins, ce combat pourrait bien devenir culte… mais seulement en replay. Une ironie cruelle pour deux hommes qui méritent, ce samedi, toute la lumière.