De Tokyo 2020 à Nashville 2024 : L'incroyable virage de Gable Steveson
Il y a trois ans, Gable Steveson soulevait les bras sur le plus haut marche du podium olympique, auréolé de son titre en lutte libre. Aujourd'hui, c'est une toute autre arène qui l'attend : la cage du Dirty Boxing 4, où les règles rappellent davantage les ruelles sombres de Bangkok que les tatamis de Tokyo. Le 30 octobre à Nashville, le Minnesotais de 25 ans va devoir réinventer son approche du combat, dans un format où ses légendaires double-leg takedowns n'auront aucune utilité.
Son adversaire, Billy Swanson, n'est pas un inconnu des sports de combat. À 36 ans, ce vétéran a écumé les organisations comme le PFL ou Bellator, accumulant 21 combats pros (12 victoires, 9 défaites). Malgré une récente défaite en Bare Knuckle Fighting Championship (BKFC), son expérience en striking brut pourrait bien poser problème à Steveson. "Je ne sous-estime pas son jeu de jambes ni sa puissance", confiait récemment Steveson à ESPN. "Mais je suis venu ici pour prouver que je peux m'adapter à n'importe quel environnement."
Le choc des générations est aussi un choc des styles : la jeunesse explosive de Steveson contre la ruse d'un combattant qui a tout vu. Et dans ce format particulier, où les gants légers autorisent des frappes plus précises qu'en boxe classique, chaque erreur pourrait être fatale.
Dirty Boxing : Le Far West des sports de combat
Imaginez un mélange entre le Muay Thai, la boxe à poings nus et les règles les plus permissives du MMA... Vous obtenez le Dirty Boxing. Ici, pas de projections, pas de soumissions, pas de contrôle au sol. Juste deux hommes debout, avec des gants de 4 onces, autorisés à utiliser coudes, genoux et saisies limitées. Un format qui rappelle étrangement les combats de rue organisés, avec une touche de spectacle façon gladiateurs modernes.
Pour Steveson, habitué à dominer ses adversaires en les projetant ou en les écrasant au sol, c'est un véritable choc culturel. "La première fois que j'ai vu un combat de Dirty Boxing, j'ai pensé : 'Mais... c'est légal, ça ?'", avoue-t-il en riant lors d'une interview pour MMA Fighting. "Maintenant, je comprends l'attrait. C'est brut, c'est honnête, et ça ne laisse aucune place à l'erreur."
Les statistiques montrent d'ailleurs que 70% des combats en Dirty Boxing se terminent par KO dans les deux premiers rounds. Une donnée qui n'a pas échappé à l'équipe de Steveson, qui a adapté son entraînement en conséquence. Fini les heures passées à travailler les sprawls et les retournements - place aux enchaînements de coups et à la gestion de la distance.
Billy Swanson, lui, connaît bien cet univers. Son combat en BKFC en juin dernier (défaite par KO au 3e round) lui a au moins appris une chose : dans ces formats hybrides, la résistance mentale compte autant que la technique. "Gable est un athlète incroyable, mais ici, ce n'est pas la lutte", prévenait-il lors de la conférence de presse. "S'il pense pouvoir me dominer comme au catch, il va avoir une mauvaise surprise."
"Jon Jones m'a dit : 'Ici, tu vas apprendre ce que c'est que la vraie douleur'"
Derrière cette transition audacieuse se cache une stratégie bien huilée, orchestrée par aucun autre que Jon Jones. Le double champion de l'UFC, désormais copropriétaire de la ligue Dirty Boxing, a pris Steveson sous son aile avec un objectif clair : en faire la star de son organisation. Leur collaboration a commencé dès les débuts en MMA de Steveson, lorsque Jones l'a coaché dans son coin lors de sa victoire éclair à la LFA 217 (1m57 pour soumettre son adversaire).
"Jon m'a ouvert les yeux sur plein de choses", confie Steveson. "Il m'a dit : 'En MMA, tu peux encore utiliser 50% de ton jeu de lutte. Ici, en Dirty Boxing, tu vas devoir tout réapprendre. Et ça va faire mal.'" Une approche brutale, mais nécessaire pour un athlète habitué à dominer sans partage.
La relation entre les deux hommes va au-delà du simple mentorat. Jones voit en Steveson un projet à long terme : "Gable a le potentiel pour devenir une superstar dans n'importe quel sport de combat", déclarait-il récemment. "Que ce soit en Dirty Boxing, en MMA ou même en boxe, il a cette aura qui attire les foules. Et moi, je veux être là quand il explosera."
Mais attention : cette alliance n'est pas sans risques. Certains observateurs, comme le journaliste Ariel Helwani, pointent du doigt un possible conflit d'intérêts : "Jon Jones a tout intérêt à ce que Gable performe bien, car ça fait monter la valeur de sa ligue. Mais est-ce que c'est vraiment ce qui est bon pour la carrière de Steveson ?"
Un tremplin vers l'UFC... ou un piège ?
La grande question qui agite les fans : ce combat en Dirty Boxing est-il une simple parenthèse, ou le début d'une stratégie plus large pour intégrer l'UFC ? Les rumeurs vont bon train depuis que Dana White a déclaré, lors d'un UFC Unfiltered, que Steveson était "sur notre radar".
Plusieurs scénarios se dessinent :
- Option 1 : La voie royale - Une victoire éclatante contre Swanson, suivie d'un ou deux combats en MMA (peut-être sous la bannière de l'UFC) pour capitaliser sur son statut de star.
- Option 2 : Le spécialiste hybride - Alterner entre Dirty Boxing et MMA, comme l'a fait Francis Ngannou avec la boxe, pour maximiser ses revenus et son exposition.
- Option 3 : Le piège - Une défaite contre Swanson qui remettrait en cause sa crédibilité dans les sports de combat, et compliquerait son arrivée en UFC.
Steveson, lui, reste évasif : "Je prends les choses un combat à la fois. Mais bien sûr, l'UFC est un objectif. Qui ne rêverait pas de combattre dans la plus grande organisation du monde ?" Une réponse diplomate, qui laisse planer le doute sur ses véritables intentions.
Du côté des bookmakers, les avis sont partagés. Certains, comme BetOnline, font de Steveson le favori (cote à -180), misant sur son explosivité et son athlétisme. D'autres, comme DraftKings, donnent Swanson outsider intéressant (cote à +150), soulignant son expérience en striking.
Nashville, 30 octobre : Ce qui pourrait tout changer
Le combat aura lieu à la Nashville Municipal Auditorium, une salle mythique qui a accueilli certains des plus grands événements de catch et de boxe. Avec une capacité de 9 000 places, l'organisation espère un sold out - un record pour une édition de Dirty Boxing.
Plusieurs éléments pourraient influencer l'issue du combat :
- L'adaptation de Steveson : Parviendra-t-il à garder ses appuis et à éviter les contre-attaques de Swanson ?
- La gestion de l'endurance : Les combats en Dirty Boxing sont souvent plus épuisants qu'il n'y paraît, avec un rythme soutenu.
- Le facteur "star pressure" : Steveson n'a jamais combattu devant une telle attente médiatique.
- Les coups illégaux : Dans ce format, les arbitres sont parfois plus tolérants sur les saisies ou les coups après le gong.
Un détail intrigue les observateurs : Steveson a passé les trois dernières semaines à s'entraîner avec Henry Cejudo, lui aussi ancien champion olympique de lutte et double champion UFC. "Henry m'a appris à frapper comme un boxeur, pas comme un lutteur", révèle Steveson. Une collaboration qui pourrait bien faire la différence.
Quant à Billy Swanson, il mise tout sur son expérience : "J'ai combattu dans des cages, des rings, même dans la boue une fois. Lui, il sort tout juste des tatamis. On va voir ce qu'il vaut vraiment."
Et si tout cela n'était qu'un coup marketing ?
Certains critiques, comme le podcasteur Joe Rogan, émettent des doutes sur la légitimité de ce combat. "Le Dirty Boxing, c'est du spectacle plus que du sport", estimait-il récemment. "Gable Steveson est un athlète d'exception, mais est-ce que ce combat va vraiment prouver quelque chose ? Ou est-ce juste une façon de faire parler de lui avant une éventuelle arrivée en UFC ?"
Une question qui mérite d'être posée, surtout lorsque l'on sait que Dirty Boxing est une organisation relativement jeune (créée en 2023), et que Jon Jones en est l'un des principaux actionnaires. Certains y voient une opération bien rodée pour créer du buzz autour de Steveson, avant de le "vendre" à l'UFC à prix d'or.
Steveson, lui, balaye ces critiques d'un revers de main : "Les gens peuvent dire ce qu'ils veulent. Moi, je suis là pour combattre. Si c'était juste pour l'argent, je serais resté dans la lutte ou je serais parti à la WWE." Une réponse qui a le mérite d'être claire, même si elle ne convainc pas tout le monde.
Une chose est sûre : que ce combat soit un tremplin ou un piège, il marquera un tournant dans la carrière de Gable Steveson. Et dans le monde impitoyable des sports de combat, les seconds chances sont rares.
Le 30 octobre, quand Gable Steveson montera dans la cage du Nashville Municipal Auditorium, ce ne sera pas qu'un combat de plus. Ce sera le moment où l'un des plus grands lutteurs de l'histoire tentera de réécrire les règles de sa légende. Face à Billy Swanson, il devra prouver qu'un champion olympique peut aussi dominer dans l'arène la plus brutale qui soit.
Une victoire, et les portes de l'UFC s'ouvriront grandes. Une défaite, et les doutes sur sa capacité à s'adapter hors des tatamis resurgiront. Entre les ambitions de Jon Jones, les attentes des fans et son propre désir de se réinventer, Steveson porte sur ses épaules bien plus que ses 120 kg de muscles.
Une chose est certaine : ce soir-là, à Nashville, le monde des sports de combat retient son souffle. Car ce qui se jouera dans cette cage pourrait bien redéfinir ce que signifie être un "combattant complet" en 2024.