Un KO pour entrer dans l’histoire
Quand Carlos Prates monte dans l’Octogone ce week-end pour affronter Leon Edwards au UFC 322, il ne pense qu’à une chose : terminer le combat avant la limite. Pas question de laisser le moindre doute sur sa légitimité. "Si je gagne par KO, je ne serai pas seulement un autre nom dans la division – je deviendrai le prochain dans la file pour le titre", déclare-t-il, le regard déterminé. Pour le Brésilien, ce combat n’est pas qu’une étape, mais une opportunité de marquer l’histoire. Aucun de ses compatriotes n’a jamais ceinturé dans la catégorie des poids mi-moyens (77 kg), dominée par des légendes comme Kamaru Usman ou Georges St-Pierre. Une victoire contre Edwards, ancien champion et vétéran respecté, propulserait Prates au rang de phénomène national.
Son approche ? L’attaque pure. Avec cinq victoires par KO en seulement six combats sous la bannière UFC, Prates incarne ce que les fans réclament : du spectacle, de l’intensité, et des fins de combat mémorables. "Les supporters ne veulent pas voir deux gars se tenir pendant trois rounds en espérant gagner aux points. Ils veulent du sang, de l’adrénaline, des moments qui les font sauter de leur siège", lance-t-il, critique envers les combats trop tactiques qui pullulent dans les divisions supérieures. Son style, à la fois brutal et technique, rappelle celui d’un autre Brésilien mythique : José Aldo, connu pour ses assauts fulgurants. Mais là où Aldo régnait chez les plumes, Prates veut écrire sa légende chez les mi-moyens.
"Les pronostics ne gagnent pas les combats"
Malgré les bookmakers qui le placent en position de favori, Prates refuse de se laisser distraire par les statistiques. "Que les gens pensent que je vais gagner ou perdre, ça ne change rien. Ce qui compte, c’est ce que je fais quand la cage se referme", insiste-t-il. Cette philosophie, presque stoïcienne, trahit une maturité surprenante pour un combattant encore en début de carrière dans l’élite. Son équipe, dirigée par l’entraîneur Rafael Cordeiro (qui a coaché des champions comme Anderson Silva), a mis en place un camp d’entraînement d’une intensité rare. Sparring-partners de haut niveau, analyse vidéo poussée des faiblesses d’Edwards, et simulations de rounds sous pression : rien n’a été laissé au hasard.
Pourtant, tous ne partagent pas cet optimisme. Daniel Cormier, commentateur et ancien double champion UFC, tempère : "Prates a le talent, c’est indéniable. Mais Edwards est un maître des contre-attaques. S’il se précipite comme d’habitude, il pourrait se faire piéger." Une critique que Prates a entendue, sans pour autant modifier sa stratégie. "Je sais qu’Edwards est dangereux en contre. Mais si je commence à douter, à ralentir mon jeu, je perds avant même d’avoir commencé", rétorque-t-il. Cette confiance inébranlable, mêlée à une préparation méticuleuse, pourrait bien être la clé de sa réussite.
Derrière les gants : la machine Prates
Ce que le public ne voit pas, c’est l’envers du décor. Prates s’entraîne dans le gymnase Kings MMA en Californie, un lieu réputé pour forger des champions. Mais son secret ? Une routine presque monacale. Lever à 5h, séances de cardio en altitude, travail technique avec des partenaires comme Fabricio Werdum (ancien champion poids lourds), et même des cours de méditation pour gérer le stress. "Le mental, c’est 50% du combat. Si tu n’es pas serein, tu commets des erreurs", confie-t-il. Une discipline qui paie : depuis son arrivée à l’UFC en 2021, Prates n’a subi qu’une seule défaite – une décision controversée contre Michel Pereira, qu’il a depuis vengée en dominant Nicholas Dalby en moins de deux rounds.
Son équipe révèle aussi un détail surprenant : Prates étudie les combats d’Israel Adesanya, non pas pour copier son style, mais pour comprendre comment gérer la distance et les angles. "Adesanya est un génie tactique. Même si je ne boxe pas comme lui, analyser ses mouvements m’aide à anticiper ceux d’Edwards", explique-t-il. Une approche hybride qui montre sa volonté de s’adapter, sans renier son ADN de frappeur explosif.
Le Brésil en ligne de mire
Au-delà de l’enjeu personnel, ce combat a une résonance particulière pour le MMA brésilien. Le Brésil a produit des légendes comme Anderson Silva, Amanda Nunes, ou Charles Oliveira, mais jamais un champion chez les poids mi-moyens. "Ce serait un rêve de ramener cette ceinture à la maison. Les Brésiliens méritent de voir l’un des leurs dominer cette division", déclare Prates, conscient du poids symbolique de sa mission. Les réseaux sociaux brésiliens s’embrasent déjà, avec des hashtags comme #PratesPorElTítulo (Prates pour le titre) qui inondent Twitter.
Mais l’histoire ne s’écrira pas sans obstacles. Edwards, bien que sortant d’une défaite contre Kamaru Usman, reste un adversaire redoutable, avec une expérience inégalée et un jeu de jambes parmi les meilleurs de la division. "Leon est un guerrier. Il a déjà battu des monstres comme Jorge Masvidal ou Nate Diaz. Sous-estimer ça serait une erreur", reconnaît Prates. Pourtant, son optimisme est contagieux. "Je ne cherche pas à survivre trois rounds. Je cherche à détruire. Et si je fais ça, Dana White n’aura pas le choix : il devra me donner ma chance pour le titre."
Et si tout basculait ?
Bien sûr, les risques existent. Une défaite contre Edwards pourrait ralentir, voire stopper, son ascension fulgurante. Les critiques pointent déjà son manque d’expérience face à l’élite absolue de la division. "Prates est impressionnant, mais Edwards a déjà tout vu. Un seul coup mal placé, et le rêve s’arrête", prévient Michael Bisping, autre ancien champion. Pourtant, Prates assume ce risque avec une sérénité déconcertante. "Dans ce sport, tu peux tout perdre en une seconde. Mais si tu vis dans la peur, tu as déjà perdu." Une philosophie qui résume bien son état d’esprit : tout ou rien.
Reste une question : et si Prates gagnait sans le KO tant espéré ? "Même par décision, une victoire contre Edwards me propulserait vers le top 3. Mais je veux plus que ça. Je veux que les gens se souviennent de ce combat comme du moment où Carlos Prates est devenu une légende." Avec une telle détermination, une chose est sûre : le UFC 322 ne sera pas un combat comme les autres.