"Les mots ne gagnent pas les combats" : Pereira désamorce la guerre psychologique
Quand le coach de Magomed Ankalaev a déclaré que *"Pereira n’a pas le niveau pour les lourds, et ses KO sont surévalués"*, la toile s’est embrasée. Pourtant, le principal concerné a réagi avec un sourire en coin : *"Ils peuvent dire ce qu’ils veulent. Moi, je frappe. Eux, ils parlent."* Une réplique qui résume la philosophie du Brésilien, pour qui l’action prime sur le spectacle.
Cette indifférence apparente cache une stratégie bien rodée. Pereira, formé à la dure école du kickboxing Glory (où il a dominé Adesanya à deux reprises), connaît la valeur des mots en combat sportif : *"La trash talk, c’est pour vendre. Moi, je vends des KO."* Un argument difficile à contredire quand on observe son palmarès : 80% de ses victoires par arrêt de l’arbitre, dont un uppercut contre Jan Błachowicz encore étudié dans les académies.
Pourtant, derrière ce calme se cache une tension palpable. Les caméras de l’UFC Performance Institute ont capté une altercation entre les deux camps, où Pereira a dû être retenu par son équipe. *"C’était un malentendu"*, a-t-il tempéré plus tard, avant d’ajouter : *"Mais samedi, il n’y aura pas d’équipe pour nous séparer."* Une phrase qui en dit long sur l’intensité à venir.
Adesanya, Ankalaev… et après ? L’équation impossible du double champion
Quand on lui demande ce qui motive encore un athlète déjà double champion UFC (middleweight et light heavyweight), Pereira répond sans hésiter : *"L’héritage."* Pour lui, le combat contre Ankalaev n’est qu’un chapitre de plus dans une saga bien plus large, celle qui l’oppose à Israel Adesanya depuis près de dix ans. *"Battre Izzy en kickboxing, puis en MMA, c’est comme gravé dans le marbre. Rien ne peut effacer ça"*, confie-t-il.
Cette obsession pour la postérité explique peut-être pourquoi il relativise l’enjeu du 21 décembre. *"Ankalaev est un grand combattant, mais ce n’est pas une fin en soi. Juste une étape."* Une déclaration qui a fait grincer des dents dans le camp russe, où on accuse Pereira de mépriser son adversaire. *"Il sous-estime Magomed à ses risques et périls"*, a prévenu un membre de son équipe.
Pourtant, les chiffres donnent raison au Brésilien. Avec 6 victoires en 7 combats UFC (dont 5 avant la limite), un ratio de strikes significatifs à 6,2 par minute, et une précision de 58%, Pereira a les statistiques d’un tueur né. Mais Ankalaev n’est pas un faire-valoir : invaincu depuis 2018, le Russe a un takedown accuracy à 50% et une défense au sol redoutable. *"Ce sera un test pour mon jiu-jitsu"*, reconnaît Pereira, qui a passé les dernières semaines à s’entraîner avec des spécialistes du grappling comme Gilbert Burns.
230 livres et des rêves de géants : le dilemme poids lourd
C’est l’éléphant dans la pièce. À 36 ans, avec un corps qui *"refuse de rester à 205 livres"*, Pereira évoque de plus en plus ouvertement une transition vers les heavyweights. *"Je marche déjà à 230 livres en dehors des camps. Descendre à 205, c’est comme me couper un bras"*, explique-t-il. Une révélation qui a fait réagir les observateurs, comme le commentateur Joe Rogan : *"S’il monte chez les lourds avec sa puissance et son timing, ça pourrait être un cauchemar pour la division."*
Les comparaisons avec Jon Jones (qui a dominé les light heavyweights avant de passer lourd) sont inévitables. Mais Pereira tempère : *"Jon est une légende, moi je commence juste à écrire mon histoire. Et puis, lui a pris son temps. Moi, je n’ai pas ce luxe."* Une urgence qui s’explique par son âge – *"Je ne peux pas attendre 40 ans"* – et par l’appétit des fans pour des affrontements transgénérationnels.
Les noms circulent déjà : Tom Aspinall (pour un duel de strikeurs), Sergei Pavlovich (pour un choc de puissances), ou même Stipe Miocic (pour un passage de témoin symbolique). Mais avant d’envisager ces scénarios, il y a Ankalaev. *"Samedi, je dois prouver que je mérite de penser aux lourds"*, assume-t-il. Un combat qui pourrait donc servir de test grandeur nature : si Pereira domine un top 5 des 205 livres avec aisance, pourquoi ne pas tenter sa chance contre les géants ?
Derrière les gants : le "Poatan" que personne ne connaît
Saviez-vous que Pereira a failli abandonner le sport en 2015 après une défaite en kickboxing ? *"J’ai pleuré dans les vestiaires. Je me suis dit que je n’étais pas fait pour ça"*, confie-t-il. C’est son frère, Alencar Pereira (aussi combattant), qui l’a convaincu de continuer. Aujourd’hui, il rit de cette anecdote : *"Si j’avais arrêté, je serais peut-être en train de construire des maisons au Brésil."*
Autre détail méconnu : son surnom *"Poatan"* (inspiré du film *Le Dernier des Mohicans*) lui a été donné par des fans brésiliens après un KO spectaculaire en 2017. *"Au début, je détestais ça. Maintenant, c’est une partie de moi"*, avoue-t-il.
Enfin, Pereira a un rituel étrange avant chaque combat : il regarde *Rocky IV* (le film où Rocky affronte le Russe Drago) la veille du pesage. *"C’est stupide, mais ça me rappelle que même les 'monstres' peuvent tomber"*, explique-t-il en riant. Une superstition qui prend un sens particulier avant d’affronter… un Russe.
Scénarios pour l’UFC 320 : entre KO historique et doute existentiel
Scenario 1 : Le KO qui fait taire les détracteurs (et lance une ère)
Pereira domine les échanges debouts, évite les prises, et envoie Ankalaev au tapis avec un crochet du gauche – sa signature. Résultat : une vague de demandes pour un combat contre Aspinall, et une transition immédiate vers les lourds. *"Ce serait le moment parfait"*, analyse Daniel Cormier.
Scenario 2 : La surprise du grappling
Ankalaev réussit à amener Pereira au sol et le domine avec son sambo dévastateur. Même en perdant, le Brésilien pourrait rebondir : *"Un échec ne tuerait pas son projet lourds, mais le retarderait"*, estime son manager.
Scenario 3 : La décision controversée
Un combat serré où Pereira l’emporte aux points, mais où les juges sont critiqués. *"Ce serait le pire résultat : ni une victoire éclatante, ni une défaite claire"*, craint un analyste de ESPN MMA.
Dans tous les cas, une chose est sûre : l’UFC 320 ne sera pas un combat comme les autres. C’est peut-être la dernière fois que nous voyons Pereira en light heavyweight. Ou le début d’une nouvelle légende.
Qu’il écrasse Ankalaev ou qu’il subisse un revers, une chose ne changera pas : le MMA a rarement vu un athlète aussi dominateur, aussi ambitieux, et en même temps aussi énigmatique. *"Poatan"* n’est pas qu’un surnom – c’est une promesse. Celle d’un combattant qui, quelles que soient les provocations ou les limites de poids, semble déterminé à laisser une trace indélébile dans l’histoire du sport.
Et si samedi soir, à l’UFC 320, nous assistions à la naissance d’un nouveau monstre des heavyweights ? Une seule façon de le savoir : regarder le combat.