"Il se planque comme un rat" : Quand la rivalité Pereira-Ankalaev explose hors de l'Octogone
Le compte à rebours avant l'UFC 320 a commencé, et avec lui, la pression monte d'un cran entre Alex Pereira et Magomed Ankalaev. Ce qui devait être une simple préparation de dernière minute au Performance Institute de Las Vegas a tourné au psychodrame. Selon plusieurs témoins présents sur place, les deux combattants se sont frôlés dans les couloirs du centre d'entraînement de l'UFC, déclenchant une réaction immédiate de Pereira. *"Il a filé comme un voleur quand il m'a vu arriver. Un vrai champion ne se comporte pas comme ça"*, a-t-il tonné lors d'une interview improvisée devant les caméras de ESPN MMA.
L'incident aurait duré moins de deux minutes, mais suffisant pour que Pereira, connu pour son tempérament explosif, monte d'un cran dans ses provocations. *"Ankalaev est un chump [terme argotique pour "lâche", ndlr]. Il sait très bien que s'il me croise maintenant, il va perdre le mental avant même le combat. Alors il se cache derrière le staff, comme un gamin qui a peur de se battre dans la cour de récré"*, a-t-il poursuivi, visiblement exaspéré. Une accusation lourde de sens quand on sait que le Russe, champion en titre, a bâti sa réputation sur une attitude impassible et une confiance à toute épreuve.
Contactée par MMA Junkie, une source interne à l'UFC a confirmé que les deux hommes avaient bien été brièvement dans le même espace, mais nie toute tentative de fuite de la part d'Ankalaev : *"C'est une procédure standard. Quand deux combattants d'un même card sont dans le bâtiment, nous les séparons pour éviter tout incident. Cela n'a rien à voir avec de la lâcheté."* Une version que Pereira refuse catégoriquement, insistant sur le fait que *"si Ankalaev avait vraiment voulu me voir, rien ne l'en aurait empêché. Mais il a choisi de fuir. Comme toujours."
Cette altercation, aussi brève soit-elle, révèle une stratégie claire de la part du Brésilien : déstabiliser mentalement son adversaire avant même le premier coup porté. Une tactique qui rappelle étrangement celle employée par Conor McGregor à son apogée, quand le Irlandais excellait dans l'art de faire sortir ses opposants de leurs gonds. *"Pereira joue avec le feu"*, analyse Daniel Cormier, double champion UFC. *"Soit Ankalaev va craquer et entrer dans son jeu, soit il va utiliser cette colère contre lui. Dans les deux cas, ça va être explosif."*
Derrière les mots : L'histoire d'une rivalité qui dépasse le sportif
Pour comprendre l'ampleur de cette animosité, il faut remonter à janvier 2024, quand Ankalaev a arraché le titre des mi-lourds à Pereira lors d'un combat ultra-serré (décision partagée 48-47, 47-48, 48-47). Une victoire contestée qui a laissé un goût amer au Brésilien, convaincu d'avoir été volé. *"Ceinture ou pas, tout le monde sait qui a gagné ce soir"*, avait-il lancé après le verdict, avant de quitter l'Octogone sous les huées du public présent à Boston.
Depuis, les échanges n'ont cessé de s'intensifier. Ankalaev, d'habitude peu loquace, s'est exceptionnellement lâché sur les réseaux sociaux en mai dernier, raillant le passé de Pereira : *"Tu devrais retourner à ton ancien boulot dans un garage. Le MMA, c'est trop compliqué pour toi."* Une pique qui visait clairement les débuts modestes du Brésilien, avant qu'il ne devienne une star mondiale. *"Il essaie de me blesser avec des mots ? Pathétique"*, avait rétorqué Pereira. *"Moi, je vais le blesser avec mes poings. Et ça, ça ne s'oublie pas."*
Ce qui frappe dans cette rivalité, c'est son aspect profondément personnel. Contrairement à beaucoup de "beefs" manufacturés pour vendre des PPV, celui-ci semble authentique, nourri par un mélange de frustration sportive et de mépris mutuel. *"Ces deux-là ne s'aiment vraiment pas"*, confirme un proche de l'organisation. *"Et quand deux mecs comme ça se détestent VRAIMENT, ça donne des combats légendaires."* Preuve en est : les 1,2 million de PPV estimés par l'UFC, un chiffre habituellement réservé aux cartes avec Jon Jones ou Israel Adesanya.
Un détail intrigue cependant : malgré ses provocations, Pereira semble obsédé par l'idée qu'Ankalaev le craindrait. Une théorie qui contraste avec les faits. Le Russe, invaincu depuis 2018 (9 victoires d'affilée), a toujours fait preuve d'une froideur à toute épreuve, y compris face à des adversaires bien plus dangereux que le Brésilien. *"Si Ankalaev avait peur, il ne serait pas champion"*, note Paul Felder, analyste pour ESPN. *"Pereira essaie de se convaincre lui-même qu'il a déjà gagné la bataille mentale. Mais dans l'Octogone, les mots ne comptent plus."*
Analyse tactique : Quand le style "Poatan" affronte la machine russe
Sur le papier, ce combat oppose deux approches radicalement différentes. D'un côté, Alex Pereira, surnommé *"Poatan"* en référence au guerrier indigène brésilien, incarne la puissance pure : 82% de précision en frappe, un taux de knockdown de 0,52 par round (l'un des plus élevés de la division), et une capacité à terminer ses combats par KO (14 de ses 17 victoires avant l'UFC). Son style agressif, basé sur des coups de pied dévastateurs et des crochets du gauche, en fait une menace constante pour quiconque ose s'aventurer dans sa zone de frappe.
De l'autre, Magomed Ankalaev représente l'efficacité froide : 78% de précision, une défense quasi imparable (il n'a été mis KO qu'une fois en 19 combats), et surtout, un grappling redoutable (5 soumissions en carrière, dont 3 par étranglement). Son combat contre Anthony Smith en 2022, où il a dominé l'Américain au sol avant de le soumettre au 2ème round, reste un modèle du genre. *"Ankalaev est comme une araignée"*, décrit l'entraîneur Firas Zahabi. *"Il attend patiemment que tu fasses une erreur, puis il te piège."*
Le problème pour Pereira ? Son point faible connu : le grappling. Malgré ses progrès avec l'équipe Glory MMA, il a déjà été dominé au sol par des adversaires comme Israel Adesanya (qui l'a soumis en 2021) ou Jan Blachowicz (qui a failli le soumettre en 2022). *"S'il se retrouve dos au tapis, il est mort"*, prédit Michael Bisping, ancien champion des mi-lourds. *"Ankalaev a toutes les clés pour le neutraliser."*
Pourtant, Pereira a un atout majeur : son expérience des grands combats. En plus de ses deux duels contre Adesanya (une victoire par KO, une défaite par soumission), il a affronté les meilleurs strikeurs de la planète en kickboxing (comme Artem Levin ou Simon Marcus). *"Il sait gérer la pression"*, souligne son entraîneur Andreiade. *"Et cette fois, il a six semaines pour préparer spécifiquement le grappling d'Ankalaev. Ce ne sera pas une surprise."*
Les statistiques penchent légèrement en faveur du Brésilien :
- Précision en frappe : 82% (Pereira) vs 78% (Ankalaev)
- Knockdowns par round : 0,52 (Pereira) vs 0,31 (Ankalaev)
- Défense contre les soumissions : 50% (Pereira) vs 80% (Ankalaev)
- Endurance : Pereira a combattu 5 rounds 4 fois ; Ankalaev 3 fois
Mais comme le rappelle Joe Rogan : *"Les chiffres, c'est bien. Mais quand deux mecs comme ça se détestent, tout peut basculer en une seconde."*
Las Vegas en ébullition : Quand l'UFC joue les pompiers pyromanes
Derrière cette rivalité, se cache une stratégie marketing bien huilée de la part de l'UFC. Depuis l'annonce du combat, l'organisation a tout fait pour attiser les braises : interviews croisées, documentaires "Embedded" mettant en avant les tensions, et même une conférence de presse houleuse où Pereira a failli en venir aux mains avec l'équipe d'Ankalaev. *"On vend du spectacle, pas du thé"*, assume Dana White, le président de l'UFC. *"Les fans veulent du sang, de la haine, des émotions brutes. Et c'est exactement ce qu'on leur donne."*
Pourtant, cette fois, la limite entre marketing et réalité semble floue. Plusieurs membres du staff ont confirmé que la séparation des deux combattants au Performance Institute n'était pas une simple précaution, mais bien une réponse à des craintes réelles de débordement. *"Pereira était à deux doigts de péter un câble"*, révèle une source. *"Et Ankalaev... disons qu'il n'a pas fait grand-chose pour calmer le jeu."*
L'UFC se retrouve donc dans une position délicate : alimenter la polémique pour vendre le PPV, tout en évitant qu'elle ne dégénère en un incident qui nuirait à l'image de l'organisation. *"C'est un équilibre difficile"*, reconnaît Hunter Campbell, directeur des opérations. *"Mais jusqu'à présent, ça marche : les ventes de billets pour l'UFC 320 sont 30% plus élevées que pour l'UFC 300, et les parieurs se ruent sur les bookmakers."*
Un détail amusant : malgré les tensions, les deux combattants logent dans le même hôtel à Las Vegas (le MGM Grand), séparés par seulement trois étages. *"Une coïncidence ? Je ne crois pas"*, ricane Pereira. *"Ils veulent qu'on se croise. Qu'on explose. Pour faire monter les enchères. Mais je suis trop malin pour tomber dans leur piège."* Ankalaev, lui, n'a pas réagi. Du moins, pas publiquement.
"Le 11 octobre, il n'y aura plus de murs" : Quand la parole laisse place aux poings
À J-7 du combat, une question persiste : cette guerre psychologique profitera-t-elle à Pereira, ou trahira-t-elle une nervosité inattendue ? Les experts sont divisés. *"Si Pereira arrive à canaliser cette rage, il peut écraser Ankalaev en 2 rounds"*, estime Bas Rutten, légende du MMA. *"Mais s'il perd son sang-froid, il foncera tête baissée dans les pièges du Russe."*
Ankalaev, lui, reste silencieux. Une attitude qui contraste avec son habituelle assurance, et qui intrigue les observateurs. *"Soit il est ultra-concentré, soit il est en train de préparer quelque chose de monstrueux"*, analyse Chael Sonnen. *"Mais une chose est sûre : quand un gars comme Ankalaev ne parle pas, c'est généralement mauvais signe pour son adversaire."*
Pereira, lui, assume pleinement son rôle d'antagoniste. *"Je veux qu'il ait peur. Je veux qu'il doute. Parce que quand il entrera dans cette cage, je veux qu'il se demande déjà s'il peut gagner"*, confie-t-il. *"Les champions ne fuient pas. Ils affrontent. Et le 11 octobre, je vais lui montrer ce que ça veut dire."*
Reste une inconnue : l'arbitrage. Après la polémique autour de la décision partagée en janvier, l'UFC a désigné Herb Dean, l'un de ses arbitres les plus expérimentés, pour superviser le combat. *"Aucune place pour l'erreur cette fois"*, a-t-il déclaré. Une précision qui n'a pas échappé à Pereira : *"Qu'ils mettent 10 arbitres si ça leur chante. Ça ne changera rien. Je vais le détruire, et cette fois, même les juges ne pourront pas voler ma victoire."*
Avec un tel niveau de tension, un enjeu sportif majeur (le titre des mi-lourds, l'une des divisions les plus compétitives de l'UFC), et deux combattants au sommet de leur art, l'UFC 320 a tout pour devenir l'un des événements les plus mémorables de l'année. *"Les fans vont adorer, les puristes vont analyser chaque détail, et les deux gars vont se détester encore plus après"*, résume Jon Anik, commentateur historique. *"C'est ça, la magie du MMA : quand le sport devient bien plus que du sport."*
Le compte à rebours est lancé. Dans moins d'une semaine, Alex Pereira et Magomed Ankalaev monteront enfin dans l'Octogone pour régler leurs comptes. Plus qu'un simple combat pour le titre, ce choc s'annonce comme l'affrontement entre deux visions du MMA : la puissance brute et le spectacle contre l'efficacité froide et la technique. Pereira, assoiffé de revanche après sa défaite controversée de janvier, mise tout sur une stratégie agressive pour forcer Ankalaev à combattre sur son terrain. Le Russe, lui, semble prêt à jouer le jeu long, attendant patiemment que son adversaire commette l'erreur fatale.
Une chose est sûre : avec 1,2 million de spectateurs attendus, des bookmakers incapables de désigner un favori clair, et une tension qui frôle l'explosion, l'UFC 320 a tous les ingrédients pour entrer dans la légende. *"Poatan"* promet un KO spectaculaire, Ankalaev jure de démontrer une fois de plus sa supériorité technique. Mais au-delà des mots et des provocations, une question persiste : qui, des deux, saura garder son sang-froid quand les lumières s'éteindront et que la porte de la cage se refermera ?
Réponse le 11 octobre à Las Vegas, quand enfin, après des mois de guerre psychologique, les poings parleront plus fort que les mots.