Magomed Ankalaev vs Alex Pereira : "Je ne le respecte plus" – La guerre psychologique avant l'UFC 320

UFC 320 : Quand la rivalité sportive vire au conflit personnel

Le 4 octobre 2024, l’UFC 320 promettait déjà d’être un événement marquant avec la revanche entre Magomed Ankalaev et Alex Pereira pour le titre des poids mi-lourds. Mais ce que peu anticipaient, c’est l’ampleur de la guerre psychologique qui allumerait les réseaux sociaux et les médias spécialisés bien avant le gong initial. Tout a basculé lors d’une rencontre fortuite près du UFC Performance Institute à Las Vegas, où les deux hommes se sont croisés dans un climat déjà électrique.

Pereira, jamais en reste quand il s’agit de trash-talk, a accusé Ankalaev de l’éviter systématiquement, le traitant de *« lâche »* et de *« champion minable »* devant témoins. Des mots qui ont visiblement touché le Russe, réputé pour son calme olympien. *« Jusqu’ici, je respectais Pereira comme adversaire. Mais là, il a franchi une ligne »*, a-t-il déclaré à RT Sport, visiblement remué. *« Inventer que je me cache, alors que je suis là, prêt à en découdre… C’est pathétique. »*

Ce qui aurait pu rester une passe d’armes classique a dégénéré en conflit ouvert, avec une dimension presque théâtrale : ni l’un ni l’autre ne maîtrise parfaitement l’anglais, encore moins leurs langues maternelles respectives. Résultat ? Des échanges via Google Translate, des malentendus amplifiés, et une tension qui monte d’un cran à chaque mot (mal) traduit. *« On règle ça le 4 octobre. Pas besoin de parler plus »*, a asséné Ankalaev, mettant fin à une joute verbale où Pereira, lui, persistait : *« C’est lui qui a commencé. Maintenant, il fait le dur parce qu’il a son coach à côté. »*

Pourquoi cette escalade ? Les observateurs pointent du doigt la pression du titre : Ankalaev, champion en titre, sait qu’une défaite contre Pereira – déjà vainqueur de leur premier affrontement en 2023 (par KO au 1er round) – pourrait sonner la fin de son règne. De son côté, le Brésilien, ancien double champion du monde de kickboxing sous Glory, voit dans cette revanche une chance de consolider sa légende dans le MMA. Un enjeu qui explique pourquoi les coups bas, habituellement réservés à l’Octogone, commencent dès maintenant.

"Tu as menti" : Le face-à-face qui a tout changé

La scène s’est déroulée en plein jour, sous les caméras des fans et des médias présents. Ankalaev, accompagné uniquement de son coach, a interpellé Pereira en plein couloir du UFC Performance Institute. *« Tu as dit que je me cachais ? Me voilà. Qu’est-ce que tu fais ? »*, aurait-il lancé, selon des témoins oculaires. Face à lui, Pereira, entouré de son équipe, a semblé déstabilisé, bafouillant des réponses évasives : *« J’ai des témoins qui t’ont vu partir en courant… »*

Problème : aucun « témoin » n’a jamais été identifié. Une accusation sans preuve qui a poussé Ankalaev à perdre son sang-froid, lui qui cultive habituellement une image de guerrier stoïque. *« Il ment comme il respire. Et le pire, c’est qu’il le sait »*, a-t-il confié à MMA Fighting, avant d’ajouter, amer : *« Avant, je le respectais. Maintenant ? Plus du tout. »*

Cet échange, bien que verbal, révèle une stratégie psychologique bien huilée :

• Côté Pereira : une campagne d’intimidation médiatique, avec des déclarations choc pour miner le mental d’Ankalaev avant le combat.
• Côté Ankalaev : une provocation directe, en forçant Pereira à réagir hors de l’Octogone, là où il est moins à l’aise.

*« Pereira est un showman. Moi, je suis un combattant »*, résume le Russe, qui semble déterminé à faire payer chaque mot à son adversaire.

Derrière les insultes : Deux philosophies du combat qui s’affrontent

Au-delà des ego, cette rivalité illustre un choc de cultures dans le MMA moderne. D’un côté, Alex Pereira, star brésilienne adepte du spectacle et des déclarations tapageuses, héritier de l’école du kickboxing Glory où le trash-talk fait partie du jeu. De l’autre, Magomed Ankalaev, représentant d’une tradition russe plus discrète, où l’on parle peu et où l’on frappe fort.

*« En Russie, on apprend à respecter l’adversaire. Ici, aux États-Unis, certains préfèrent jouer les méchants pour vendre des PPV »*, analyse Fedor Emelianenko, légende du MMA, interrogé par Sport Express. *« Ankalaev est un pur produit de cette école. Pereira, lui, vient du monde du kickboxing, où le mental compte autant que les coups. »*

Un contraste qui se retrouve dans leurs parcours :

• Pereira : Double champion du monde de kickboxing (Glory), passé au MMA sur le tard (2015), où il a rapidement brillé grâce à son puissance de frappe et son charisme.
• Ankalaev : Invaincu depuis 2018 (10 victoires d’affilée avant sa défaite face à Pereira), spécialiste du grappling et des combats tactiques, formé à l’école du sambo russe.

*« Pereira a le KO dans le sang. Ankalaev, lui, étouffe ses adversaires. Deux styles, deux mentalités… et un seul titre »*, résume Daniel Cormier, commentateur pour l’UFC.

Le paradoxe ? Malgré leurs différences, les deux hommes se ressemblent sur un point : aucun des deux n’a jamais reculé devant un défi. Pereira a accepté la revanche alors qu’il n’y était pas obligé (Ankalaev était champion). Ankalaev, lui, a exigé ce second combat malgré un KO cuisant en 2023. *« Ce n’est pas une question de respect, mais de principe »*, explique-t-il.

4 octobre : Un combat qui pourrait redéfinir la division

Au-delà de l’aspect personnel, UFC 320 a des enjeux majeurs pour la catégorie des poids mi-lourds :

• Pour Ankalaev : une défaite signifierait la fin de son règne et un possible recul dans la hiérarchie, avec des prétendants comme Jamahal Hill ou Jiri Prochazka en embuscade.
• Pour Pereira : une victoire lui ouvrirait les portes d’un double championnat (mi-lourds + mi-moyens), un exploit rare dans l’histoire de l’UFC.
• Pour l’UFC : un PPV à fort potentiel, avec deux stars aux styles opposés, capable d’attirer un public mondial (Brésil vs Russie).

*« Ce combat, c’est bien plus qu’un titre. C’est une question de légitimité »*, estime Dana White, président de l’UFC. *« Pereira veut prouver qu’il est le meilleur strikeur de l’histoire du MMA. Ankalaev veut montrer qu’il est un vrai champion, pas un accident. »*

Les bookmakers, eux, hésitent. Pereira est donné léger favori (cote à 1.75 contre 2.10 pour Ankalaev), mais les experts soulignent un détail crucial : *« Ankalaev a étudié leur premier combat comme jamais. Il ne se fera pas surprendre deux fois »*, prédit Chael Sonnen, ancien combattant et analyste.

Et le respect, dans tout ça ? *« Il reviendra peut-être après le combat. Ou pas »*, glisse Ankalaev, énigmatique. Une chose est sûre : dans l’Octogone, le 4 octobre, il n’y aura ni traduction, ni malentendu. Juste deux hommes, un titre, et une rivalité à régler à coups de poing.

Dans les coulisses : Quand la préparation devient une arme psychologique

Saviez-vous que Magomed Ankalaev a demandé à son équipe de revoir chaque interview de Pereira depuis leur premier combat ? *« Je veux comprendre comment il pense, pas juste comment il frappe »*, confie son coach, Muslim Salikhov. Une méthode inhabituelle, qui montre à quel point le Russe prend cette revanche au sérieux.

Côté brésilien, Pereira a choisi une approche radicalement différente : ignorer volontairement les provocations d’Ankalaev en public, tout en travaillant des enchaînements spécifiques pour contrer son grappling. *« Alex passe 80% de son temps à s’entraîner sur un seul mouvement : sortir du clinch d’Ankalaev »*, révèle un membre de son équipe à Combate.

Détail insolite : les deux camps ont interdit à leurs combattants de s’exprimer sur les réseaux sociaux jusqu’au jour J, de peur qu’une nouvelle polémique n’éclate. *« La dernière fois, Pereira a posté une vidéo de lui en train de s’entraîner avec la légende du KO… Ankalaev a répondu par une photo de lui en train de soulever des haltères. Banal, mais ça a énervé tout le monde »*, raconte un journaliste de MMA Junkie.

Preuve que dans ce sport, même le silence est une arme.