L’explosion de Dana White : "C’est inacceptable !"
Quand Dana White monte au créneau, les mots claquent. Cette fois, c’est Tom Aspinall, le champion des poids lourds de l’UFC, qui en fait les frais. En cause ? Son refus catégorique d’affronter Ante Delija, un ami proche et partenaire d’entraînement. Pour White, cette position est tout simplement "inacceptable". Lors d’une conférence de presse récente, le président n’a pas caché son agacement : "Dans ce sport, tu combats. Point. Si tu ne veux pas affronter quelqu’un parce que c’est ton pote, alors tu es au mauvais endroit."
Le ton est donné. Et il résonne comme un avertissement : l’UFC n’est pas un club d’amis, mais une arène où seuls les plus forts – et les plus déterminés – survivent. Pour White, céder à ce genre de réticence reviendrait à sapper les fondements mêmes du MMA. Aspinall, pourtant adulé pour son parcours et son charisme, se retrouve soudain sous le feu des critiques. Une position délicate pour un champion qui incarne habituellement les valeurs de résilience et de professionnalisme.
Mais pourquoi un tel tollé ? Parce que ce refus n’est pas anodin : il intervient à un moment charnière pour la division des poids lourds. Avec Jon Jones en retrait et Ciryl Gane en embuscade, chaque combat compte. Et si Delija, actuellement 10ᵉ, enchaîne les victoires, l’UFC pourrait bien se voir forcée de bousculer ses plans… au risque de froisser son champion.
Quand l’histoire de l’UFC juge Aspinall
Dana White a beau être connu pour ses coups de gueule, ses arguments s’appuient cette fois sur des précédents lourds de sens. L’histoire de l’UFC regorge en effet d’exemples où l’amitié a dû s’effacer devant la compétition. Qui pourrait oublier le choc entre Rashad Evans et Quinton "Rampage" Jackson en 2010 ? Les deux hommes, proches à l’époque, s’étaient affrontés dans un combat épique pour le titre des mi-lourds. Plus récemment, Israel Adesanya et Alex Pereira – anciens coéquipiers en kickboxing – s’étaient livrés une guerre sans merci dans l’Octogone, prouvant que les liens personnels ne pèsent pas lourd face à l’enjeu sportif.
Pour White, ces exemples sont la preuve que Aspinall se trompe : "Tu ne peux pas dire ‘non’ parce que c’est ton ami. Regarde Adesanya et Pereira : ils se sont battus comme des démons, et après ? Ils se sont serré la main. C’est ça, le respect." Un argument qui pèse lourd, surtout quand on sait que Delija et Aspinall partagent le même camp d’entraînement, le Xtreme Couture à Las Vegas. Une situation qui rappelle étrangement celle de Khabib Nurmagomedov et Islam Makhachev, où la loyauté envers l’équipe a toujours primé sur les rivalités individuelles.
Pourtant, certains observateurs nuancent. Joe Rogan, commentateur historique de l’UFC, a ainsi souligné que "refuser un combat pour des raisons personnelles, c’est aussi humain. Après tout, ces gars risquent leur santé à chaque combat. Si Aspinall estime que ça en vaut pas la peine, on peut le comprendre." Un avis qui contraste avec la ligne dure de White, mais qui montre que le débat est loin d’être tranché.
Delija, l’homme qui pourrait tout faire basculer
Au cœur de la polémique, Ante Delija observe la tempête avec sérénité. Le Croate, 10ᵉ au classement des poids lourds, n’a pourtant rien d’un faire-valoir. Avec un palmarès de 20 victoires (dont 19 par KO) pour seulement 4 défaites, il incarne la menace parfaite : un striker explosif, capable de renverser n’importe quel combat en un clin d’œil. Son prochain combat, prévu en novembre, pourrait bien être décisif. Une victoire éclatante, et Delija se retrouverait propulsé dans le top 5, avec une ligne directe vers le titre.
C’est précisément ce scénario qui donne des sueurs froides à l’UFC. Si Aspinall vient à bout de Ciryl Gane lors de l’UFC 295 (prévu le 11 novembre à New York), la pression pour un combat contre Delija deviendra insoutenable. "Imaginez : le champion refuse d’affronter le prétendant numéro 1 sous prétexte qu’ils sont potes. Comment on explique ça aux fans ? Comment on justifie ça sportivement ?", s’interroge un cadre de l’organisation sous couvert d’anonymat. Un casse-tête qui pourrait bien forcer l’UFC à prendre une décision radicale : soit imposer le combat (au risque de braquer Aspinall), soit contourner le problème en trouvant un autre adversaire (au risque de discréditer le classement).
Ironie du sort, Delija lui-même semble peu pressé d’envenimer les choses. Dans une interview récente, il a déclaré : "Tom est mon frère. Si ça doit arriver, ça arrivera. Mais je ne vais pas forcer les choses. Mon job, c’est de gagner mes combats et de monter dans le classement. Le reste, c’est l’UFC qui décide." Une position qui contraste avec l’agressivité habituelle des prétendants, et qui ajoute une couche de complexité à l’équation.
Le piège du "cherry-picking" : un précédent dangereux ?
Derrière la polémique Aspinall-Delija, c’est une question plus large qui se pose : un champion a-t-il le droit de choisir ses adversaires ? Jusqu’ici, l’UFC a toujours veillé à éviter le "cherry-picking" (le fait de sélectionner des adversaires "faciles"), une pratique qui mine la crédibilité des ceintures. Pourtant, avec ce refus, Aspinall s’aventure sur un terrain glissant. "Si on laisse passer ça, demain, tous les champions vont commencer à dire ‘non’ à des combats sous prétexte que ça ne les arrange pas", s’inquiète un entraîneur renommé.
Certains fans craignent déjà que ce cas n’ouvre la boîte de Pandore. Sur les réseaux sociaux, les réactions fusent : "Si Aspinall peut refuser Delija, alors pourquoi Jon Jones ne pourrait pas refuser un combat contre Stipe Miocic sous prétexte qu’il a déjà tout prouvé ? Où s’arrête-t-on ?" Une crainte légitime, quand on sait que les poids lourds sont souvent accusés de manquer de profondeur. Si les champions commencent à éliminer des prétendants valides, la division pourrait bien sombrer dans le chaos.
Face à ces critiques, l’équipe d’Aspinall tente de désamorcer la crise. Son manager a ainsi rappelé que "Tom a toujours accepté les combats qu’on lui a proposés, y compris les plus difficiles. Là, c’est une situation exceptionnelle, et il a le droit de prendre en compte des facteurs humains." Un argument qui peine à convaincre Dana White, pour qui "les exceptions, c’est comme ça que commencent les problèmes".
Entre deux feux : quel avenir pour Aspinall ?
Alors que l’UFC 295 approche, Tom Aspinall se retrouve dans une position inconfortable. D’un côté, il doit se concentrer sur Ciryl Gane, un adversaire redoutable qui a déjà failli lui ravir la ceinture en 2022 (avant que le combat ne soit arrêté pour un coup de genou illégal). De l’autre, il doit gérer la pression médiatique et les attentes de l’UFC. Une équation complexe, d’autant que le Britannique a toujours cultivé une image de guerrier intraitable.
Pourtant, certains signes laissent penser qu’une issue pourrait se dessiner. Des rumeurs évoquent un possible combat entre Delija et Sergei Pavlovich (actuellement 3ᵉ du classement) en début d’année prochaine. Si le Croate l’emporte, il pourrait bien se retrouver en position de force pour exiger un titre shot… et forcer Aspinall à revoir sa position. "La balle est dans son camp. Soit il accepte le combat quand il sera inévitable, soit il risque de passer pour un champion qui fuit les défis", analyse un journaliste spécialisé.
Quant à Dana White, il semble déterminé à ne pas lâcher l’affaire. Lors d’un échange avec ESPN, il a lancé : "On verra bien comment il gère ça après sa victoire contre Gane. Mais une chose est sûre : dans ce sport, tu ne peux pas te permettre de refuser un combat sous prétexte que ton adversaire est ton pote. Sinon, tu finiras par regretter." Un avertissement à peine voilé, qui laisse présager que cette histoire est loin d’être terminée.
Derrière les projecteurs : l’amitié à l’épreuve de l’Octogone
Ce que peu de gens savent, c’est que l’amitié entre Aspinall et Delija remonte à bien avant leur arrivée à l’UFC. Les deux hommes se sont rencontrés en 2018, lors d’un stage en Croatie. À l’époque, Delija était déjà un nom connu dans le circuit européen, tandis qu’Aspinall commençait tout juste à se faire remarquer. "On a tout de suite accroché. Lui, c’était le Croate bourrin qui cognait fort, moi le Britannique un peu trop poli pour mon propre bien", avait confié Aspinall dans une interview oubliée.
Leur relation s’est renforcée quand Aspinall a rejoint le Xtreme Couture, où Delija s’entraînait déjà. Ensemble, ils ont partagé des centaines d’heures de sparring, de sessions de grappling, et même des vacances en famille. "On a passé Noël ensemble en 2021. Nos femmes s’entendent super bien, nos gosses jouent ensemble… C’est plus qu’un partenaire d’entraînement, c’est un frère", avait-il ajouté. Des liens qui expliquent, en partie, la réticence du champion.
Pourtant, dans le monde impitoyable du MMA, les "frères" d’hier deviennent souvent les ennemis d’aujourd’hui. T.J. Dillashaw et Cody Garbrandt, autrefois inséparables, se sont déchirés dans l’Octogone. Daniel Cormier et Jon Jones ont vu leur amitié voler en éclats après des années de rivalité. Alors, Aspinall et Delija parviendront-ils à préserver leur relation, qu’importe l’issue ? Ou leur histoire finira-t-elle, elle aussi, en morceaux sous les projecteurs ?