Le combat que le MMA attendait depuis des années
Le UFC 322, qui se déroulera ce samedi 3 août à New York, ne ressemble à aucun autre événement de l’année. Pourquoi ? Parce que pour la première fois, Valentina "Bullet" Shevchenko et Zhang Weili – deux des plus grandes championnes de l’histoire du MMA féminin – vont enfin s’affronter. Un duel qui transcende les catégories de poids, les palmarès, et même les attentes des fans.
Shevchenko, reine incontestée des mouches depuis 2018 (avec 8 défenses réussies), se retrouve face à une adversaire qui a révolutionné la division des pailles : Zhang Weili, première Chinoise championne de l’UFC, connue pour son agressivité et sa puissance de frappe. *"Ce combat, c’est bien plus qu’une défense de titre. C’est un choc entre deux légendes qui veulent prouver qu’elles dominent leur époque"*, confie un analyste de MMA Fighting.
L’attente a été longue. Les spéculations sur ce match ont commencé dès 2020, après que Weili ait exprimé son désir de monter en poids pour affronter Shevchenko. Mais entre blessures, pandémie et calendriers chargés, le duel a été reporté à plusieurs reprises. Aujourd’hui, il est enfin là – et les parieurs s’arrachent les cheveux pour prédire l’issue.
*"Les fans réclamaient ce combat depuis des années. Maintenant, il va falloir livrer"*, a déclaré Dana White, président de l’UFC, lors d’une conférence de presse. *"C’est le genre de match qui peut définir une carrière… ou en terminer une."*
"Elle veut mon titre, mais je ne le lâcherai pas" : Shevchenko en mode guerre
Valentina Shevchenko n’a pas l’habitude de minimiser ses adversaires. Pourtant, face à Zhang Weili, son discours est différent. *"Elle est dangereuse, sans aucun doute. Mais je me suis préparée pour affronter le pire"*, a-t-elle déclaré lors des media days. *"Ce combat, c’est l’aboutissement de années de travail. Je ne laisserai personne me prendre ce que j’ai construit."*
La Kirghize, âgée de 36 ans, arrive avec un palmarès impressionnant : 23 victoires pour seulement 4 défaites, dont deux contre Amanda Nunes (l’une des rares à l’avoir battue). Son style, mélange de muay thaï précis et de jeu au sol technique, a écrasé la plupart de ses adversaires. Mais Weili représente un défi unique : une frappeuse explosive, capable d’enchaîner les coups avec une vitesse folle.
*"Shevchenko a l’avantage en expérience et en gestion de combat, mais Weili a cette capacité à retourner une situation en une seconde"*, analyse Daniel Cormier, commentateur et ancien double champion UFC. *"Si Valentina sous-estime sa puissance ne serait-ce qu’une fois, ça pourrait lui coûter cher."*
Pour contrer cela, Shevchenko a passé les derniers mois à perfectionner sa défense contre les frappeurs agressifs, travaillant notamment avec des partenaires d’entraînement imitant le style de Weili. *"J’ai étudié chacun de ses combats. Je sais où elle est forte… et où elle a des faiblesses"*, confie-t-elle, esquissant un sourire.
Zhang Weili : La machine de guerre qui veut entrer dans la légende
De son côté, Zhang Weili n’a qu’un objectif : devenir la seconde double championne de l’UFC, après Amanda Nunes. Un exploit rare, surtout pour une athlète venue des pailles (52 kg) qui affronte désormais des adversaires plus lourdes et plus expérimentées.
*"Je ne monte pas en poids pour participer. Je monte pour gagner"*, a-t-elle martelé lors d’une interview. *"Shevchenko est une grande championne, mais je vais lui montrer que la nouvelle génération est arrivée."*
Son parcours est impressionnant : 24 victoires, seulement 3 défaites, et une série de KO spectaculaires (comme celui contre Joanna Jedrzejczyk en 2020, élu *Combat de l’Année*). Son style, basé sur une pression constante et des enchaînements de coups dévastateurs, a terrassé la plupart de ses adversaires.
Pourtant, certains experts restent sceptiques. *"Passer des pailles aux mouches, c’est un saut énorme. Shevchenko a l’avantage en taille, en allonge, et en expérience contre des frappeuses comme Weili"*, tempère Joe Rogan. *"Si Zhang ne parvient pas à l’emmener au sol rapidement, elle pourrait se faire dominer en striking."*
Weili, elle, mise sur sa résilience mentale : *"J’ai déjà battu des adversaires plus grandes que moi. La taille ne fait pas tout. Ce qui compte, c’est le cœur et la préparation."*
New York, théâtre d’un combat pour l’histoire
Le choix de New York pour ce combat n’est pas anodin. La ville, berceau de nombreux événements mythiques de l’UFC (comme le fameux UFC 205 où Conor McGregor est devenu double champion), ajoute une dimension supplémentaire à ce duel. *"C’est ici que les légendes se font et se défont"*, rappelle Bruce Buffer, l’iconique annonceur.
Les billets pour le Madison Square Garden se sont arrachés en quelques heures, et les prix sur les sites de revente ont explosé (certains dépassent les 2 000 dollars). *"C’est simple : les fans savent qu’ils vont assister à quelque chose de spécial"*, explique un organisateur.
Du côté des bookmakers, les avis sont partagés. Shevchenko est favorite (cote autour de 1.65), mais Weili n’est pas loin derrière (2.20). *"Une cote aussi serrée pour un combat de titre, c’est rare. Ça montre à quel point ce match est imprévisible"*, note un parieur professionnel.
Derrière les gants : La rivalité qui a failli ne jamais avoir lieu
Ce que peu de gens savent, c’est que ce combat a failli ne jamais se faire. En 2021, alors que les négociations étaient en cours, Shevchenko a subi une blessure au genou qui l’a éloignée des octogones pendant 6 mois. Pendant ce temps, Weili a choisi de défendre son titre chez les pailles, repoussant une nouvelle fois l’affrontement.
*"Il y a eu des moments où j’ai cru que ce combat ne se ferait jamais"*, avoue Shevchenko. *"Mais parfois, les meilleures choses arrivent quand on les attend le moins. Aujourd’hui, le timing est parfait."*
Un autre détail intrigant : les deux femmes s’étaient déjà croisées en 2013, lors d’un stage d’entraînement en Thaïlande. *"On s’est entraînées ensemble sans savoir qu’un jour, on s’affronterait pour un titre"*, raconte Weili. *"La vie est étrange, non ?"*
Aujourd’hui, l’enjeu dépasse le simple titre. Il s’agit de savoir qui, entre la technicienne implacable (Shevchenko) et la guerrière explosive (Weili), parviendra à s’imposer. *"Peut-être que dans 10 ans, on parlera de ce combat comme on parle de Nunes vs Rousey"*, rêve un journaliste de ESPN MMA.
Prédictions et scénarios possibles : Qui a l’avantage ?
Analysons les clés du combat :
1. Le striking : Shevchenko a l’avantage en précision et en variété (coups de pied, genoux), mais Weili est plus explosive. *"Si Valentina arrive à garder ses distances, elle peut dominer en points"*, estime un coach.
2. Le grappling : Weili a un bon jeu au sol, mais Shevchenko est une experte en soumissions (5 victoires par soumission). *"Si le combat va au sol, Valentina a toutes ses chances."*
3. L’endurance : Les deux athlètes sont connues pour leur cardio, mais Shevchenko a l’habitude des combats en 5 rounds. *"Weili devra tout donner dès le début si elle veut l’emporter."*
Scénario le plus probable ? Une victoire de Shevchenko aux points, après un combat serré où Weili aura ses moments. *"Mais dans le MMA, tout peut basculer en une seconde"*, rappelle-t-on souvent.
Une chose est certaine : samedi soir, à New York, le monde du MMA retient son souffle. Et quand les deux reines monteront dans l’octogone, ce ne sera pas seulement un combat… ce sera un couronnement.