UFC 322 : Quand le MMA Respire l’Histoire
Le 15 novembre 2024, le monde du MMA retient son souffle. L’UFC 322, organisé dans l’enceinte légendaire du Madison Square Garden à New York, ne sera pas un événement comme les autres. Avec deux combats de titre à l’affiche, dont un potentiel couronnement historique, la carte promet des affrontements qui pourraient redéfinir les hiérarchies. Mais au-delà des ceintures, c’est l’héritage de quatre combattants d’exception qui se joue ce soir-là.
Depuis sa création, l’UFC a vu défiler des cartes chargées en stars, mais rares sont celles qui alignent deux duels de cette envergure en une seule soirée. Entre l’ambition démesurée d’Islam Makhachev, la détermination sans faille de Jack Della Maddalena, la soif de conquête de Zhang Weili et la domination implacable de Valentina Shevchenko, les ingrédients d’une nuit mémorable sont réunis. Sans oublier l’électricité unique du MSG, où chaque combat semble prendre une dimension supplémentaire.
"New York est une ville qui respire le combat, le dépassement. C’est ici que les légendes se forgent.", déclarait récemment Dana White, président de l’UFC. Un constat qui prend tout son sens quand on observe le plateau de l’UFC 322 : une soirée où chaque combat pourrait basculer à tout moment, où chaque round écrit une nouvelle ligne de l’histoire.
Makhachev vs. Della Maddalena : La Quête du Double Règne
Islam Makhachev, déjà considéré comme l’un des meilleurs combattants pound-for-pound de la planète, s’apprête à tenter l’impossible : devenir double champion simultané de l’UFC. Après avoir dominé la division des poids légers avec une maîtrise technique quasi parfaite, le Russe monte d’une catégorie pour défier Jack Della Maddalena, actuel roi des poids mi-moyens. Un pari audacieux, mais qui rappelle étrangement celui de Conor McGregor en 2016, quand l’Irlandais avait réalisé l’exploit en battant José Aldo puis Eddie Alvarez en l’espace de 11 mois.
Pourtant, la tâche s’annonce bien plus ardue qu’il n’y paraît. Della Maddalena, invaincu depuis son arrivée dans l’UFC (10 victoires, 0 défaite), a prouvé qu’il était bien plus qu’un simple "champion de transition". Sa victoire face à Belal Muhammad en mai dernier, où il a démontré une résistance à toute épreuve et une boxe précise, a marqué les esprits. Contrairement à d’autres challengers, l’Australien ne semble pas impressionné par l’aura de Makhachev : "Je ne combats pas un nom, je combats un homme. Et cet homme va tomber."
Le style contre le style : d’un côté, le grappling étouffant et les soumissions de Makhachev ; de l’autre, le striking explosif et l’endurance de Della Maddalena. Les experts sont divisés. Certains, comme le commentateur Joe Rogan, estiment que Makhachev pourrait étouffer son adversaire dès les premiers rounds. D’autres, à l’image de l’ancien champion Tyron Woodley, parient sur la capacité de Della Maddalena à tenir la distance et à surprendre en fin de combat : "Jack a ce quelque chose de spécial. Il ne craque jamais, et c’est ça qui fait les grands champions."
Un détail intrigue cependant : Makhachev, habitué à dominer ses adversaires au sol, devra-il adapter son jeu face à un Della Maddalena plus grand et plus lourd ? La réponse pourrait bien déterminer l’issue de ce combat.
Zhang Weili vs. Valentina Shevchenko : Le Duel des Reines
Si le combat Makhachev vs. Della Maddalena promet d’être explosif, celui opposant Zhang Weili à Valentina Shevchenko s’annonce comme un chef-d’œuvre technique. Deux championnes, deux styles radicalement différents, et un seul objectif : dominer l’autre.
Zhang Weili, ancienne reine des poids pailles (2 défenses de titre), monte d’une division pour affronter Shevchenko, qui règne sur les poids mouches depuis 2018 avec 7 défenses réussies. Un record. La Chinoise, connue pour sa puissance dévastatrice et son agressivité, affronte une adversaire dont la précision et l’intelligence de combat sont souvent comparées à celles d’un "échec humain". Shevchenko, avec son muay-thaï mortel et sa capacité à lire ses adversaires comme un livre ouvert, n’a jamais semblé aussi vulnérable… et pourtant, jamais aussi motivée.
"Je respecte Zhang, mais elle entre dans mon royaume. Ici, c’est moi qui dicte les règles.", a déclaré Shevchenko en conférence de presse. Une confiance qui s’explique : en 20 ans de carrière, la Kirghize n’a été battue qu’à deux reprises en MMA (par Amanda Nunes), et jamais dans sa catégorie de prédilection. Pourtant, Zhang Weili n’est pas du genre à se laisser impressionner. Son coach, Jafael Cordeiro, a d’ailleurs révélé une anecdote édifiante : "Quand on lui a proposé ce combat, elle a souri et dit : ‘Enfin, un vrai défi.’ Elle veut écrire l’histoire, pas juste gagner une ceinture."
La clé du combat ? La gestion de la distance. Shevchenko excelle dans les échanges à moyenne portée, là où Zhang est redoutable en clinch et dans les phases de corps à corps. Si la Chinoise parvient à imposer son rythme, elle pourrait bien bousculer la reine des mouches. À l’inverse, si Shevchenko maintient ses adversaires à distance, son jeu de jambes et ses coups de pied pourraient faire la différence.
Un détail pourrait cependant jouer en faveur de Zhang : Shevchenko, bien que dominante, a montré des signes de ralentissement dans ses derniers combats. À 36 ans, la question de son âge commence à se poser. Une faille que Zhang, plus jeune de 7 ans, pourrait exploiter.
Le Madison Square Garden : Temple des Légendes
Si les combats promettent d’être historiques, le lieu ne l’est pas moins. Le Madison Square Garden, surnommé "The World’s Most Famous Arena", a accueilli certains des plus grands moments de l’UFC. De Conor McGregor vs. Nate Diaz 2 (2016) à Jon Jones vs. Daniel Cormier 2 (2017), en passant par le sacre de Rose Namajunas face à Joanna Jedrzejczyk (2017), le MSG est un lieu où les légendes se font… ou se brisent.
Pour l’UFC 322, l’enjeu est double : non seulement les ceintures sont en jeu, mais c’est aussi une question de postérité. Makhachev pourrait rejoindre le cercle très fermé des double champions. Zhang Weili, si elle l’emporte, deviendrait la première combattante à détenir des titres dans deux divisions simultanément. Quant à Shevchenko, une victoire lui permettrait d’égaler le record de Demetrious Johnson (11 défenses de titre), un exploit inégalé chez les femmes.
"New York a cette énergie unique. Les fans ici ne viennent pas juste pour regarder un combat, ils viennent pour vivre une expérience. Et le 15 novembre, on leur donnera quelque chose dont ils parleront pendant 20 ans.", promet Sean Shelby, matchmaker de l’UFC. Avec une affiche aussi chargée, difficile de lui donner tort.
Un dernier détail ajoute au prestige de l’événement : selon les rumeurs, Khabib Nurmagomedov, mentor et ami proche de Makhachev, serait présent dans les gradins. Une présence qui, si elle se confirme, ajouterait une pression supplémentaire sur les épaules du Russe. Car si Makhachev l’emporte, il pourrait bien succéder à Khabib comme figure dominante du MMA mondial.
Les Enjeux au-Delà des Ceintures
Bien sûr, les titres sont l’enjeu principal, mais l’UFC 322 a des répercussions bien plus larges. Pour Islam Makhachev, une victoire ouvrirait la voie à des super-combats contre des légendes comme Leon Edwards ou même Kamaru Usman. Pour Zhang Weili, un succès contre Shevchenko la propulserait dans la discussion pour le titre de meilleure combattante de l’histoire, aux côtés de noms comme Amanda Nunes ou Ronda Rousey.
À l’inverse, une défaite de Shevchenko pourrait marquer la fin d’une ère. À 36 ans, avec une carrière déjà bien remplie, la Kirghize pourrait envisager de raccrocher les gants sur une défaite. Un scénario que personne ne souhaite, mais qui reste plausible. Quant à Della Maddalena, s’il parvient à battre Makhachev, il deviendrait du jour au lendemain la nouvelle star de l’UFC, avec un avenir radieux devant lui.
Enfin, il y a l’aspect financier. Selon les estimations, l’UFC 322 pourrait générer plus de 3 millions de PPV (pay-per-view), ce qui en ferait l’un des événements les plus lucratifs de l’année. Une manne qui profitera autant aux combattants qu’à la promotion, et qui confirme l’attrait toujours croissant du MMA auprès du grand public.
"Ce sport grandit chaque année, et des événements comme celui-ci montrent pourquoi. On a des athlètes qui repoussent les limites, des combats qui captivent, et des histoires qui transcendent le sport. L’UFC 322, c’est tout ça à la fois.", résume Lawrence Epstein, COO de l’UFC.
Prédictions et Parimutuels : Qui les Bookmakers Favorisent-ils ?
À quelques semaines de l’événement, les bookmakers ont déjà leurs favoris. Sans grande surprise, Islam Makhachev est donné gagnant face à Della Maddalena, avec des cotes autour de 1.30 contre 3.50 pour l’Australien. Un écart qui s’explique par le palmarès impressionnant du Russe, mais qui sous-estime peut-être la détermination de Della Maddalena.
Côté femmes, les parieurs sont plus divisés. Valentina Shevchenko reste favorite (1.60), mais Zhang Weili n’est pas loin derrière (2.20). Une marge étroite qui reflète l’incertitude autour de ce combat. Les experts s’accordent sur un point : ce duel pourrait bien se jouer aux détails, voire à une seule erreur.
"Prenez ces cotes avec des pincettes", avertit Robin Black, analyste MMA renommé. "Dans un combat comme Zhang vs. Shevchenko, tout peut basculer en une seconde. Une seule frappe bien placée, une soumission inattendue… C’est ça, la magie du MMA."