UFC11:16 14.10.259 min

Tom Aspinall : "Je renonce au titre plutôt que d’affronter mon ami Ante Delija" – Un choix qui défie la logique du MMA

Quand l’amitié prime sur la gloire : Tom Aspinall, champion des poids lourds de l’UFC, crée la surprise en déclarant qu’il préférerait abandonner sa ceinture plutôt que d’affronter son ami proche, Ante Delija . Une décision qui va à l’encontre des codes d’un sport où les alliances s’effacent souvent devant l’ambition. Mais pour le Britannique, certaines valeurs sont non négociables – même face à un million de dollars et à la pression d’une division ultra-compétitive.

L'essentiel

Tom Aspinall déclare qu’il renoncerait à son titre UFC plutôt que de combattre son ami Ante Delija , une position inédite dans le MMA.
Delija, vainqueur du PFL 2022 (1M$) et actuel Top 10 UFC, affronte Waldo Cortes-Acosta en novembre – un combat qui pourrait le propulser vers un titre… que son ami refuse de défendre contre lui.
" Il est à 2-3 victoires d’un titre… Je ne serai pas celui qui bloquera son chemin ", explique Aspinall, assumant un choix où la loyauté dépasse l’ambition .
Une décision qui contraste avec des légendes comme Jon Jones ou Stipe Miocic , connues pour avoir affronté d’anciens partenaires sans hésitation.
Pour Aspinall, avoir déjà été champion lui donne cette "liberté" – un luxe rare dans un sport où les carrières sont courtes et les opportunités précieuses.
Un débat relancé : dans le MMA, jusqu’où va la loyauté quand un titre et des millions sont en jeu ?

"Je ne le ferai pas. Point." : La déclaration choc d’Aspinall qui secoue l’UFC

Dans l’univers impitoyable du MMA, où les amitiés se brisent souvent au premier coup de gong, Tom Aspinall vient de poser un acte qui ressemble à une révolution culturelle. Le champion des poids lourds de l’UFC a annoncé, sans détour, qu’il préférerait abandonner sa ceinture plutôt que d’affronter son ami Ante Delija. "Il y a des choses plus importantes que l’argent et les titres. Je ne le ferai pas. Point.", a-t-il martelé lors d’une interview récente. Une phrase simple, mais qui sonne comme un coup de massue dans un milieu où la compétition prime sur tout le reste.

Pour comprendre l’ampleur de cette déclaration, il faut rappeler le contexte : Aspinall n’est pas un combattant lambda. À 31 ans, le Britannique a gravi les échelons avec une rapidité rare, combinant un style explosif (14 victoires, dont 13 avant la limite) et un charisme qui en fait l’un des visages les plus populaires de l’UFC. Son règne, bien que récent, a déjà marqué les esprits, notamment après sa victoire contre Sergei Pavlovich en novembre 2023 – un combat où il a démontré une résilience et une technique qui ont scellé son statut de champion. Pourtant, face à l’hypothèse d’un duel contre Delija, il trace une ligne rouge. Infranchissable.

Ce refus catégorique tranche avec l’attitude d’autres stars du sport. Jon Jones, souvent critiqué pour son manque de loyauté, a affronté sans sourciller d’anciens coéquipiers comme Rashad Evans ou Daniel Cormier. Même Stipe Miocic, considéré comme l’un des "gentlemen" de la division, n’a pas hésité à croiser les gants avec Fabricio Werdum, un partenaire d’entraînement. Dans ce paysage, Aspinall apparaît comme une exception – ou un ovni. "Les gens diront que je suis faible, mais je m’en fous. Certaines choses ne s’achètent pas", a-t-il lancé, assumant pleinement les critiques potentielles.

Ante Delija : L’ami qui pourrait tout changer (sauf l’amitié)

Derrière cette décision se cache une histoire qui dépasse largement le cadre de l’Octogone. Ante Delija, 36 ans, n’est pas un adversaire comme les autres. Le Croate, vainqueur du tournoi PFL 2022 et sa dotation d’un million de dollars, a rejoint l’UFC avec un palmarès impressionnant (24 victoires, 5 défaites) et une réputation de striker redoutable. Son entrée dans la promotion a été remarquée : en septembre 2023, il a écrasé Marcin Tybura en à peine 87 secondes, un KO qui a envoyé un message clair à la division.

Actuellement classé dans le Top 10, Delija affronte Waldo Cortes-Acosta le 2 novembre à Las Vegas, dans un combat qui pourrait le propulser vers les premières places. Une victoire le rapprocherait dangereusement d’un titre… que son ami refuse catégoriquement de défendre contre lui. "Je suis fier de le voir réussir. S’il devient champion, ce sera mérité. Mais ce ne sera pas en me battant", a confié Aspinall, soulignant que leur relation remonte à bien avant leurs carrières respectives.

Les deux hommes se sont rencontrés il y a près de dix ans, alors qu’Aspinall débutait à peine dans le MMA et que Delija était déjà un vétéran respecté. Leur amitié s’est forgée dans les salles d’entraînement, les voyages, et même les déboires – comme cette fois où Delija a aidé Aspinall à surmonter une blessure qui aurait pu mettre fin à sa carrière. "Il était là quand personne d’autre ne l’était. Comment pourrais-je lui faire ça ?", a-t-il révélé, évoquant des moments qui vont bien au-delà des caméras et des contrats.

Pourtant, la question se pose : et si Delija devenait le prétendant numéro 1 ? Aspinall reste intraitable. "Je quitterai la ceinture. Je partirai en vacances. Je ferai n’importe quoi, mais je ne monterai pas dans cette cage contre lui." Une position qui, si elle force le respect, pourrait aussi coûter cher au champion. Dans une division où les challengers se bousculent (avec des noms comme Jon Jones, Ciryl Gane, ou Sergei Pavlovich en embuscade), un tel refus pourrait être interprété comme un manque de compétitivité – ou pire, une faiblesse par la direction de l’UFC.

"Un luxe que peu peuvent se permettre" : Le privilège d’avoir déjà tout gagné

Ce qui rend cette situation encore plus fascinante, c’est que Aspinall peut se le permettre. Contrairement à la majorité des combattants, qui doivent saisir chaque opportunité pour sécuriser leur avenir financier, le Britannique a déjà coché la case "champion du monde". Son palmarès, son charisme, et ses revenus (estimés à plusieurs millions par an, sponsors inclus) lui donnent une liberté rare dans ce milieu.

"Je n’ai plus rien à prouver. J’ai accompli mon rêve. Maintenant, je peux choisir mes combats en fonction de ce qui compte vraiment pour moi", explique-t-il. Une philosophie qui contraste avec celle de nombreux athlètes, obligés d’accepter des combats risqués pour survivre. Prenez l’exemple de Francis Ngannou, qui a dû enchaîner les duels périlleux avant de pouvoir négocier son contrat avec l’UFC – ou de le quitter pour la PFL quand ses demandes n’étaient pas satisfaites.

Aspinall, lui, assume un confort que peu osent afficher. Et cela change la donne. "Si j’étais encore en train de galérer pour payer mon loyer, peut-être que je ferais un choix différent. Mais aujourd’hui, je peux regarder mon ami dans les yeux et lui dire : ‘T’es prioritaire.’" Une déclaration qui, si elle peut sembler idéaliste, soulève une question cruciale : le MMA est-il compatible avec des valeurs comme l’amitié inconditionnelle ?

Certains, comme l’ancien champion Daniel Cormier, estiment que non. "Dans ce sport, tu dois être prêt à tout sacrifier. Même tes amis. Sinon, tu ne dureras pas", avait-il déclaré en 2018, après avoir battu Stipe Miocic – un adversaire qu’il respectait profondément. D’autres, comme Israel Adesanya, ont tenté de contourner le problème en refusant de s’entraîner avec des rivaux directs. Mais Aspinall va plus loin : il renonce à un combat qui pourrait rapporter des millions, simplement par principe.

Derrière le geste : Une critique voilée de la culture du MMA ?

Au-delà de l’anecdote personnelle, la position d’Aspinall peut être lue comme une remise en question des valeurs du MMA moderne. Dans un sport où les promotions misent tout sur les rivalités spectaculaires (voir le clash Diaz vs. McGregor ou les tensions Jones vs. Cormier), son refus sonne comme un pied de nez à la machine marketing de l’UFC.

"On nous vend toujours l’idée que le MMA, c’est ‘le plus dur des sports’, où il faut être prêt à écraser ton frère pour réussir. Mais à quel prix ?", interroge Aspinall. Une question qui résonne particulièrement à une époque où les combattants dénoncent de plus en plus l’exploitation économique (comme avec le mouvement #PayTheFighters) et les pressions psychologiques liées à la compétition.

Son choix rappelle aussi celui de GSP, qui avait refusé de combattre son ami Rory MacDonald pendant des années, avant de finalement céder – un combat qu’il a d’ailleurs perdu, dans des circonstances dramatiques. "Parfois, le destin te punit pour tes décisions", avait confié MacDonald après la victoire. Aspinall, lui, semble déterminé à éviter ce scénario, quitte à sacrifier sa ceinture.

Reste une question : l’UFC acceptera-t-il ce refus ? Dana White, le président de la promotion, est connu pour son pragmatisme. Si Delija devient le challenger officiel, la pression sur Aspinall sera immense. "Soit tu défends ton titre, soit tu le laisses vacant", avait-il lancé à Conor McGregor en 2018, quand ce dernier hésitait à revenir. Aspinall le sait : son geste noble pourrait bien le coûter son règne. Mais pour l’instant, il assume. "Si c’est le prix à payer pour rester fidèle à mes valeurs, alors je le paierai."

Et si Delija devenait champion ? Le scénario qui fait trembler l’UFC

Imaginons la situation : Ante Delija bat Cortes-Acosta en novembre, puis enchaîne avec une victoire contre un Top 5 (un Ciryl Gane ou un Jailton Almeida, par exemple). Soudain, il se retrouve challenger numéro 1. Que fait l’UFC ? Que fait Aspinall ?

Plusieurs options se dessinent :

Aspinall abandonne la ceinture : Un scénario inédit, qui créerait un précédent dangereux pour la promotion. "Si on accepte ça, tous les champions vont commencer à choisir leurs combats", craint un proche de Dana White.
L’UFC force le combat : En menaçant de retirer le titre à Aspinall, comme elle l’a fait avec Khabib Nurmagomedov en 2020. Mais le risque médiatique serait énorme – Aspinall est adulé par les fans.
Un combat "non-officiel" : Une solution à l’amiable, où les deux hommes s’affrontent sans ceinture en jeu. Mais cela reviendrait à dénaturer le sport.

"Je ne veux même pas y penser", souffle Aspinall. Pourtant, le compte à rebours est lancé. Si Delija continue sur sa lancée, la question ne sera plus si, mais quand. Et ce jour-là, le MMA devra faire un choix : privilégier le spectacle ou respecter une amitié. Une décision qui, quelle qu’elle soit, fera date.

La déclaration de Tom Aspinall résonne comme un électrochoc dans un monde où les alliances s’effacent souvent devant les enjeux sportifs et financiers. En refusant catégoriquement d’affronter Ante Delija, le champion des poids lourds de l’UFC ne se contente pas de protéger une amitié – il remet en question les fondements mêmes du MMA. Un sport construit sur l’idée que tout est sacrifiable au nom de la victoire. Pourtant, derrière ce geste se cache une réalité plus complexe : Aspinall peut se le permettre. Champion établi, financièrement sécurisé, il incarne une exception dans un milieu où la majorité des combattants n’ont pas ce luxe. Pour eux, un titre, c’est une assurance santé, un avenir pour leur famille, une reconnaissance après des années de sacrifices. Dans ce contexte, son choix, aussi noble soit-il, soulève une question dérangeante : le MMA est-il compatible avec l’humanité de ses athlètes ? Les prochains mois seront cruciaux. Si Delija continue sa montée, l’UFC devra trancher entre le spectacle (et les millions qu’un tel combat générerait) et le respect d’une loyauté rare. Quant à Aspinall, il a déjà fait son choix. "Je préfère perdre un titre que perdre un ami." Une phrase qui, dans l’arène impitoyable du MMA, sonne presque comme une révolution.