Ronda Rousey sonne l'alarme : "L’UFC sans Dana White ? Juste trois lettres sans âme"

De 2 millions à 4 milliards : le miracle économique de Dana White

En 2001, l’UFC était un navire en perdition. Interdit dans 36 États américains, boycotté par les annonceurs, et considéré comme un "spectacle barbare", l’organisation survit tant bien que mal grâce à des événements underground. C’est dans ce contexte que Dana White, alors gérant de gyms de boxe à Las Vegas, et les frères Lorenzo et Frank Fertitta rachètent la marque pour 2 millions de dollars. Un pari fou.

Pourtant, en 15 ans, White transforme cet achat en or. Grâce à une stratégie agressive – légalisation état par état, partenariats télévisuels (notamment avec Spike TV puis Fox Sports), et une professionnalisation des productions – l’UFC devient un phénomène mondial. En 2016, lors de sa revente à Endeavor (anciennement WME-IMG), la valorisation atteint 4,2 milliards de dollars. Les parts de White ? 360 millions, selon Forbes. Un retour sur investissement de 18 000%.

Derrière ces chiffres, une réalité moins glorieuse : des licenciements massifs en 2020 (25% des effectifs), des critiques sur les salaires des combattants (seulement 15-20% des revenus, contre 50% en boxe), et des accusations de monopole. Pourtant, même ses détracteurs admettent une chose : sans White, cette ascension aurait été impossible.

"Dana a vendu un rêve : celui de combats légaux, spectaculaires, et accessibles. Il a fait de l’UFC un produit grand public, comme la NFL. Mais à quel prix ?" — John S. Nash, historien du MMA et auteur de Blood Sport: The Story of the UFC’s Rise.

"Sans lui, l’UFC n’est que trois lettres" : le cri d’alarme de Ronda Rousey

Le 12 mai 2023, lors de l’émission Bertcast animée par l’humoriste Bert Kreischer, Ronda Rousey lâche une bombe : "L’UFC sans Dana White ? Ce n’est plus que trois lettres. C’est lui qui a construit cette organisation, qui a donné une voix aux combattants. Sans lui, on retourne à l’époque où le MMA était un sport de marginaux."

Pour la première championne féminine de l’UFC (titre remporté en 2012 contre Liz Carmouche), White incarne bien plus qu’un président : un mentor, un stratège, et parfois un père fouettard. Elle raconte comment il a personnellement négocié ses contrats, lui offrant une visibilité inédite pour une femme dans un sport dominé par les hommes. "Il m’a dit un jour : ‘Ronda, tu vas être plus grande que Mike Tyson’. À l’époque, je pensais qu’il délirait. Aujourd’hui, je comprends."

Mais Rousey n’est pas la seule à vanter son influence. Conor McGregor, malgré leurs conflits publics, a déclaré en 2021 : "Dana m’a donné une plateforme pour devenir le combattant le mieux payé de l’histoire. On peut le détester, mais on ne peut nier son génie." À l’inverse, des critiques comme Jon Jones pointent son manque de transparence sur les revenus : "Il nous vend comme des stars, mais nous traite comme des employés interchangeables."

Derrière le rideau : les méthodes controversées de White

Si Dana White est célébré pour son charisme et son sens des affaires, ses méthodes divisent. Voici trois exemples marquants :

1. La "loi du silence" : En 2014, White interdit aux combattants de parler de leurs salaires sous peine de sanctions. Une pratique qui lui vaudra un procès de la part de Cung Le et Nathan Quarry, accusant l’UFC de monopole illégal.

2. Les coups de poker : En 2016, il signe Brock Lesnar pour un combat contre Mark Hunt, malgré l’absence de licence de ce dernier. Résultat ? Une amende de 2,5 millions de dollars pour l’UFC, mais un record de PPV (1,6 million d’achats).

3. Le "règne par la peur" : Des managers comme Ali Abdelaziz (CEO de Dominance MMA) révèlent que White utilise souvent la menace de licenciement pour garder le contrôle. "Soit tu joues selon ses règles, soit tu disparais des affiches."

Pourtant, ces méthodes ont aussi permis des avancées historiques : la création de divisions féminines (grâce à Rousey), l’expansion en Europe et Asie, et des partenariats avec Disney (ESPN) et Reebok.

Et demain ? L’UFC peut-il survivre à son architecte ?

À 54 ans, Dana White n’a pas annoncé de départ imminent, mais la question se pose : qui pourrait lui succéder ? Trois scénarios se dessinent :

1. La relève interne : Hunter Campbell, actuel COO, est souvent cité comme successeur naturel. Ancien avocat, il a négocié des contrats clés (comme celui avec ESPN en 2019, 1,5 milliard$ sur 5 ans).

2. Un outsider : Des rumeurs évoquent Ari Emanuel, CEO d’Endeavor (propriétaire de l’UFC), mais son manque d’expertise en MMA inquiète.

3. Le modèle "post-White" : Une direction collégiale, comme à la NFL, avec un comité de combattants (incluant Georges St-Pierre ou Daniel Cormier) pour équilibrer les pouvoirs.

Le vrai défi ? Garder l’âme rebelle de l’UFC tout en modernisant sa gouvernance. Comme le note Chael Sonnen : "Dana a construit un empire sur le chaos contrôlé. Le risque, c’est que sans lui, le chaos l’emporte."

Un indice encourageant : malgré les critiques, les revenus 2023 de l’UFC ont atteint 1,3 milliard$, avec une croissance de 20% par rapport à 2022. Preuve que la machine tourne… pour l’instant.

Le paradoxe Rousey : entre gratitude et lucidité

Ironie de l’histoire : Ronda Rousey, qui doit une partie de sa gloire à White, a aussi été victime de son système. Après sa défaite contre Holly Holm en 2015 (un choc qui a fait 1,1 million de PPV), elle accuse l’UFC de l’avoir poussée à combattre trop tôt après une dépression. "Ils voulaient un spectacle, pas une athlète en bonne santé."

Aujourd’hui, elle reconnaît pourtant : "Sans Dana, je serais peut-être encore en train de servir des cocktails à Los Angeles. Il m’a donné une chance quand personne ne croyait en moi." Ce mélange de gratitude et de résentiment résume bien la relation complexe entre les combattants et White.

Son témoignage sur Bertcast révèle une peur plus large : celle d’un UFC aseptisé, où les décisions seraient dictées par des algorithmes et des actionnaires, plutôt que par la passion du sport. "Dana est un fan avant tout. Quand il partira, qui défendra cette culture ?"