Le 23 juin 2024 restera gravé comme un tournant dans la carrière de Reinier de Ridder. Ce soir-là, à l’UFC Vancouver, le "Dutch Knight" – double champion invaincu sous la bannière ONE Championship – a subi une défaite aussi brutale qu’inattendue. Un TKO en quatrième reprise, non pas sous les coups de Brendan Allen, mais par la décision de son propre coin. Une première en 22 combats professionnels, qui a envoyé une onde de choc dans le monde du MMA. Après des semaines de silence, le Néerlandais de 34 ans a enfin brisé l’omerta. Et ses révélations sont édifiantes.
L’aveu qui fait mal : "J’ai ignoré mon corps jusqu’à la rupture"
Dans une confession rare, De Ridder a admis avoir sacrifié sa santé sur l’autel du titre UFC. "Travailler plus dur que quiconque, c’est ma philosophie. Mais cette fois, j’ai franchi la ligne rouge", confie-t-il, la voix teintée d’une humilité nouvelle. Les détails qu’il livre peignent le portrait d’un athlète en surrégime permanent :
- 5 combats en 11 mois, dont une transition immédiate entre ONE Championship et l’UFC en novembre 2023.
- Des sessions d’entraînement doublées, avec un focus obsessionnel sur le grappling – sa spécialité – au détriment de la récupération.
- Des signaux d’alerte ignorés : vertiges en sparring, temps de réaction ralentis, et surtout, cette fatigue oculaire entre les rounds à Vancouver, où son coach Harun Ozkan a dû le "porter" jusqu’au tabouret.
"Je voyais double après le troisième round. Mon coin a fait ce qu’il fallait en jetant l’éponge. Moi, j’étais trop têtu pour le faire", lâche-t-il. Une erreur de jugement qui rappelle les dérives d’autres légendes, comme Khabib Nurmagomedov, contraint à la retraite à 32 ans pour préserver son intégrité physique.
Le syndrome du "trop vite, trop fort" : quand l’ambition aveugle
Le parcours de De Ridder avant l’UFC était celui d’un métronome implacable : 16 victoires d’affilée sous ONE Championship, dont deux ceintures (moyens et mi-lourds) conquises avec une facilité déconcertante. Mais l’appel de l’Octagon a tout changé. "Je voulais prouver que je méritais ma place parmi les meilleurs. Résultat ? J’ai brûlé les étapes", analyse-t-il.
Son coach, Harun Ozkan, avait pourtant tiré la sonnette d’alarme dès mai 2024 : "Reinier n’était plus le même à l’entraînement. Il forçait sur des blessures mineures, refusait les jours de repos. C’était comme regarder un moteur surchauffer." Un parallèle saisissant avec le burn-out de Georges St-Pierre en 2013, qui avait quitté l’UFC après avoir admis : "Je ne me reconnaissais plus."
La différence ? De Ridder a eu la lucidité de stopper avant l’irréparable. "Quand ton corps te dit ‘non’ et que ton mental hurle ‘encore’, il faut choisir. J’ai choisi la survie", assume-t-il. Une décision qui contraste avec la culture du "no pain, no gain" encore dominante dans le MMA.
"Daddy is taking a break" : la pause qui pourrait tout changer
Le surnom affectueux donné par ses fans – "Daddy" – prend une résonance particulière aujourd’hui. De Ridder a annoncé une pause indéterminée, une première depuis ses débuts en 2013. "Les enfants devront patienter", a-t-il lancé sur les réseaux sociaux, accompagnant son message d’une photo de lui, sourire fatigué mais déterminé, devant un coucher de soleil.
Que fera-t-il pendant ce break ?
- Rééducation physique : "J’ai des micro-lésions aux épaules et aux genoux. Rien de grave, mais assez pour handicaper mes performances."
- Travail mental : "Je vais consulter un préparateur en psychologie sportive. Gérer l’échec, ça s’apprend."
- Retour aux sources : "ONE Championship m’a façonné. Je vais étudier mes anciens combats pour retrouver ce qui a fait ma force : la patience."
Son équipe, basée aux Pays-Bas, a déjà planifié un stage en altitude (à Font Romeu, dans les Pyrénées) pour travailler l’endurance sans pression compétitive. "On rebuild from zero", résume Ozkan.
L’UFC après 34 ans : un rêve encore réaliste ?
La question brûle les lèvres : Reinier de Ridder peut-il encore viser le titre UFC ? Les statistiques sont cruelles :
- Seulement 3 champions UFC ont remporté une ceinture après 34 ans (Randy Couture, Daniel Cormier, Stipe Miocic).
- La division des moyens (84 kg) est dominée par des athlètes plus jeunes (Israel Adesanya, 34 ans aussi, mais avec un style moins usant).
- Son style de combat (grappling lourd + strikes précis) exige une explosivité que l’âge peut altérer.
"Je ne me leurre pas : la fenêtre se referme. Mais je ne pars pas", prévient-il. Son plan ?
- Un combat de "reconstruction" fin 2024, contre un adversaire classé mais pas top 5 (des noms comme Paul Craig ou Andre Muniz circulent).
- Un focus sur la récupération : cryothérapie, ostéopathie, et surtout, moins de volume à l’entraînement.
- Une stratégie médiatique plus agressive pour rester dans le game : "Si je ne peux plus dominer par la force, je dominerai par l’intelligence."
Son manager, Ali Abdelaziz, reste optimiste : "Reinier a le QI combat le plus élevé de la division. S’il revient à 80% de son pic, il bat 70% du top 10."
Leçon pour la nouvelle génération : "Le MMA n’est pas une course, c’est un marathon"
L’histoire de De Ridder pourrait servir de cas d’école pour les jeunes fighters. "Je vois des gars de 25 ans qui enchaînent 4 combats par an avec des camps d’entraînement de 12 semaines. C’est du suicide", s’alarme-t-il. Il cite en exemple Shavkat Rakhmonov (29 ans), qui espace ses combats pour préserver son corps.
Son message aux prospects ?
- "Écoutez vos coaches, pas votre ego. Si Harun Ozkan m’avait dit ‘stop’ plus tôt, j’aurais évité Vancouver."
- "Diversifiez vos revenus. J’ai investi dans l’immobilier et une salle de sport. Le MMA ne paie pas les factures à 40 ans."
- "Apprenez à perdre. Ma défaite m’a appris plus que mes 16 victoires chez ONE."
Une philosophie qui tranche avec l’image du "tueur néerlandais" qu’il cultivait. Preuve que même les guerriers ont leurs limites.
Et maintenant ? Le calendrier des possibles
Si De Ridder tient sa promesse de revenir, voici les scénarios envisageables :
Scénario Probabilité Obstacles Retour gagnant fin 2024 (ex : UFC 306 à Las Vegas) 70% Trouver un adversaire ni trop faible (crédibilité) ni trop fort (risque de 2e défaite). Transfert vers les mi-lourds (93 kg) pour éviter la concurrence chez les moyens. 50% Adaptation physique (prise de masse) et affrontement de monstres comme Jamahal Hill. Retraite anticipée (si les tests médicaux révèlent des séquelles). 30% Son orgueil de compétiteur – mais aussi son contrat UFC (3 combats restants)."Je ne veux pas finir comme Chuck Liddell, à me battre alors que mon corps dit ‘non’ depuis longtemps", confie-t-il. Une référence qui en dit long sur ses priorités aujourd’hui.
La défaite de Reinier de Ridder à Vancouver n’est pas celle d’un combattant sur le déclin, mais celle d’un athlète ayant ousé défier ses propres limites. Son aveu public, aussi rare que courageux, pourrait bien marquer un tournant dans la culture du MMA, où le culte de l’invincibilité cache souvent des réalités plus sombres. Alors que les fans attendent son retour, une question persiste : cette pause forcée sera-t-elle le prélude à un come-back à la Daniel Cormier, ou le début d’une transition vers une carrière d’entraîneur ?
Une chose est sûre : le "Dutch Knight" a déjà gagné une bataille – celle de la lucidité. Et dans un sport où les carrières s’achèvent souvent dans l’oubli ou la souffrance, c’est peut-être la victoire la plus précieuse.