Quand l'entraînement devient le terrain d'une future bataille
Imaginez un scénario où deux combattants, qui s'affrontent chaque jour à l'entraînement pour se pousser mutuellement vers l'excellence, finissent par se retrouver face à face dans l'Octogone. C'est exactement ce qui pourrait se produire entre Alexandre Pantoja, champion poids-mouche du UFC, et Kyoji Horiguchi, son partenaire d'entraînement et ancien champion RIZIN. Après la performance dominante de Horiguchi contre Tagir Ulanbekov lors du UFC Fight Night à Doha, le 22 juin 2024, Pantoja a ouvert la porte à cette possibilité, créant un buzz immédiat dans le monde du MMA.
"Kyoji est un monstre. Il m'a aidé à devenir le combattant que je suis aujourd'hui", a déclaré Pantoja lors d'une interview post-combat. "Nos séances d'entraînement sont intenses, presque comme des combats réels. Si ce duel doit arriver, ce sera un honneur de partager l'Octogone avec lui." Des mots qui résument à eux seuls la complexité de leur relation : une amitié forgée dans l'effort, mais aussi une rivalité qui les pousse à se dépasser.
Horiguchi, l'architecte invisible du règne de Pantoja
Ce n'est un secret pour personne : Kyoji Horiguchi a joué un rôle déterminant dans l'ascension d'Alexandre Pantoja. Leur collaboration quotidienne, notamment au sein de l'équipe American Top Team, a permis au Brésilien d'affiner des aspects clés de son jeu, comme sa défense au sol et ses transitions en grappling. "Sans lui, je ne serais pas champion aujourd'hui", a admis Pantoja, reconnaissant que les défis posés par Horiguchi l'ont forcé à évoluer.
Ironie du sort, Horiguchi lui-même est un ancien champion poids-mouche, ayant dominé la division au RIZIN avant de rejoindre le UFC. Sa victoire contre Ulanbekov à Doha, où il a démontré une maîtrise technique impressionnante, a rappelé à tous qu'il reste l'un des meilleurs combattants de la catégorie. Avec un record de 31 victoires pour seulement 5 défaites, dont une série de 10 combats sans défaite entre 2019 et 2024, il incarne la menace la plus crédible pour le titre de Pantoja.
"Entraîner avec Pantoja m'a aussi rendu meilleur. On se connaît par cœur, mais ça ne rendrait le combat que plus intéressant." — Kyoji Horiguchi, lors d'une conférence de presse post-victoire.
Joshua Van, l'obstacle avant le rêve
Avant de pouvoir concrétiser ce duel tant attendu, Alexandre Pantoja devra d'abord surmonter un défi de taille : Joshua Van, son prochain adversaire, prévu pour le UFC 305 en août 2024. Van, connu pour son agressivité et son jeu de coups de pied dévastateur, représente un test sérieux pour le champion. Une défaite ici et le combat contre Horiguchi s'évanouirait aussi vite qu'il s'est dessiné.
"Je ne sous-estime pas Joshua Van. Il est dangereux, et je dois me concentrer à 100% sur lui", a tempéré Pantoja. "Mais si je gagne, alors oui, le combat contre Kyoji serait le plus logique. Ce serait un rêve devenu réalité." Une déclaration qui montre à quel point ce potentiel affrontement le motive, tout en gardant les pieds sur terre.
Un combat qui transcende le sport
Ce qui rend ce duel si captivant, au-delà de l'aspect technique, c'est la dimension humaine et émotionnelle qu'il porte. Pantoja et Horiguchi ne sont pas seulement des adversaires potentiels : ils sont des partenaires qui se sont entraidés, poussés, et parfois même consolés après des défaites. Leur histoire rappelle celle de Israel Adesanya et Alex Pereira, deux anciens partenaires d'entraînement devenus rivaux, mais avec une touche de respect encore plus marquée.
"On a partagé tant de moments, des victoires, des défaites, des doutes... Mais dans l'Octogone, il n'y a plus d'amitié. Juste deux guerriers", a confié Pantoja. Une phrase qui résume parfaitement l'essence du MMA : un mélange de fraternité et de compétition pure, où le respect ne s'efface jamais, même dans la chaleur de la bataille.
Pour les fans, ce combat serait bien plus qu'un simple titre en jeu. Ce serait l'aboutissement d'une rivalité amicale, une célébration de l'entraînement comme art martial, et peut-être même un moment historique pour la division des poids-mouches, souvent éclipsée par les catégories supérieures.
Et si Dana White disait non ?
Malgré l'enthousiasme des deux combattants et des fans, un obstacle majeur subsiste : Dana White, le président du UFC. Connue pour sa réticence à organiser des combats entre coéquipiers, surtout lorsqu'ils s'entraînent dans la même salle, la direction du UFC pourrait mettre son veto. "On verra. Pour l'instant, c'est de la spéculation", a déclaré White lors d'un point presse récent.
Pourtant, l'histoire du MMA regorge d'exemples où des partenaires d'entraînement se sont affrontés avec succès, comme Jon Jones et Rashad Evans, ou plus récemment Colby Covington et Jorge Masvidal. Dans chaque cas, ces combats ont généré un buzz immense et des records d'audience. Alors, pourquoi pas Pantoja vs Horiguchi ?
Une chose est sûre : si ce combat voit le jour, il marquera les esprits. Non seulement pour le spectacle sportif, mais aussi pour l'histoire qu'il raconte — celle de deux hommes qui, après avoir tout partagé, devront tout donner pour s'arraccher la ceinture.