Le verdict de Makhachev : Tsarukyan, le seul prétendant légitime
Quand Islam Makhachev parle, le monde du MMA écoute. Le champion des poids légers, souvent considéré comme le meilleur combattant livre pour livre, a livré son analyse sur le futur d’Ilia Topuria, actuel roi des poids plumes. Sans hésitation, il place Arman Tsarukyan en tête de liste des prétendants : *« Il a le palmarès, la technique et l’expérience pour mériter ce combat. C’est le seul qui a vraiment prouvé qu’il pouvait rivaliser avec l’élite. »*
Une position qui tranche avec l’engouement médiatique autour de Paddy Pimblett, star britannique au charisme indéniable mais au parcours encore incomplet. Makhachev, jamais avare de franchise, balaye l’idée d’un combat Topuria vs. Pimblett : *« On ne donne pas un titre pour des victoires contre des gars qui ont déjà été battus par d’autres. Pimblett doit d’abord affronter – et dominer – un top 5. »*
Cette prise de position n’est pas isolée. Dana White, président de l’UFC, a lui aussi tempéré les ardeurs des fans de Pimblett, rappelant que le chemin vers un titre passe par des épreuves bien plus coriaces. Une convergence de vues qui renforce la crédibilité de Tsarukyan, malgré sa défaite face à Topuria… en 2015, en amateur. Sept ans plus tard, les deux hommes ont évolué, mais la question reste entière : le Russe peut-il prendre sa revanche ?
Pour Makhachev, la réponse est claire : *« Tsarukyan a tout pour gagner. Il est complet, intelligent, et il a faim. Topuria est un grand champion, mais Arman a les outils pour le battre. »* Une déclaration qui sonne comme un défi lancé à l’UFC : organiser ce combat, c’est offrir aux fans un duel technique d’exception.
Pimblett dans la ligne de mire : un prétendant surévalué ?
Si Paddy Pimblett fait vibrer les foules grâce à son style spectaculaire et son franc-parler, son bilan à l’UFC (7-0) masque une réalité moins reluisante : aucun de ses adversaires n’était classé dans le top 5 au moment de leur affrontement. Makhachev, expert en analyse froide, pointe du doigt ce détail crucial : *« Battre Tony Ferguson ou Michael Chandler, c’est bien, mais ces gars-là ont déjà été dominés par d’autres. Où sont les preuves que Pimblett peut tenir face à un Volkanovski, un Holloway, ou même un Topuria ? »*
Le Russe va plus loin, remettant en cause la légitimité même de Pimblett dans la conversation pour le titre : *« Personne ne l’a vraiment testé. On ne sait même pas comment il réagirait sous pression contre un vrai killer. »* Une critique qui fait écho à celle de certains analystes, comme Daniel Cormier, qui estime que Pimblett doit encore *« payer ses galons »* avant de prétendre à un combat de titre.
Pourtant, l’Anglais a un atout majeur : son pouvoir de vente. Ses combats attirent des millions de téléspectateurs, et son duel contre Tony Ferguson a généré un pic d’audience record pour un événement UFC en Europe. Un argument que Makhachev balaye d’un revers de main : *« Le business, c’est une chose. Le sport, c’en est une autre. On ne donne pas un titre pour des likes sur Instagram. »*
Reste une question : et si Pimblett était précisément le combat dont Topuria a besoin pour assoir définitivement sa domination ? Un adversaire médiatique, mais techniquement limité, qui permettrait au champion espagnol de briller encore plus fort. Makhachev, lui, préfère miser sur l’excellence sportive : *« Topuria mérite un vrai défi. Pas une star des réseaux. »*
Topuria vs. Makhachev : le combat qui ferait trembler le MMA
Au-delà du débat sur le prochain prétendant de Topuria, Makhachev a lancé une bombe : il envisage un duel contre le champion espagnol. *« Ce serait un gros combat, un événement mondial. Peut-être même au White House – pourquoi pas ? »*, a-t-il déclaré lors d’une interview récente. Une idée qui, si elle se concrétisait, marquerait l’histoire du sport.
Pourquoi un tel lieu ? Parce que Makhachev et Topuria incarnent bien plus que deux combattants. Le Russe, symbole de la domination daghestanaise dans le MMA, et l’Espagnol, porte-drapeau d’une nouvelle génération de champions européens. Un combat entre eux transcenderait le sport pour devenir un affrontement culturel, suivi bien au-delà des cercles traditionnels du MMA.
Mais avant d’envisager ce rêve, Makhachev a un autre défi à relever : Jack Della Maddalena, à l’UFC 322 le 15 novembre. Un combat qu’il aborde avec sa sérénité habituelle : *« Je me concentre sur Della Maddalena. C’est un adversaire dangereux, mais je suis prêt. »* Une victoire lui permettrait de conserver son invincibilité et de renforcer encore sa position de GOAT (Greatest Of All Time) des poids légers.
Quant à Topuria, il observe la scène avec intérêt. Interrogé sur un potentiel combat contre Makhachev, il a répondu avec un sourire : *« D’abord, je dois défendre mon titre. Mais si l’opportunité se présente… pourquoi pas ? Ce serait un honneur. »* Une réponse qui laisse planer le suspense : et si le vrai "combat du siècle" était déjà en train de se dessiner ?
Derrière les projecteurs : les coulisses d’une rivalité naissante
Ce que peu de gens savent, c’est que la relation entre Makhachev et Topuria dépasse le simple respect sportif. Les deux hommes se sont croisés à plusieurs reprises lors d’entraînements au Eagle FC, l’organisation fondée par Khabib Nurmagomedov, mentor de Makhachev. À l’époque, Topuria, alors jeune espoir, avait impressionné les vétérans par sa technique de grappling déjà très affûtée.
Un détail qui n’a pas échappé à Makhachev : *« Je me souviens de ses prises de dos. Pour un gars de son âge, c’était incroyable. Je savais qu’il irait loin. »* Une reconnaissance rare, venant d’un champion aussi exigeant. Pourtant, malgré cette admiration mutuelle, les deux hommes savent qu’un combat entre eux serait sans pitié.
Autre anecdote révélatrice : lors de l’UFC 299, où Topuria a dominé Alexander Volkanovski pour remporter le titre, Makhachev était présent dans les coulisses. Contrairement à beaucoup, il n’a pas été surpris par la performance de l’Espagnol : *« Je m’attendais à ça. Il a tout pour être un grand champion. »* Une déclaration qui en dit long sur le niveau d’exigence du Russe – et sur le respect qu’il porte à Topuria.
Aujourd’hui, alors que les spéculations vont bon train, une chose est sûre : si ces deux-là en viennent aux mains, ce ne sera pas un combat comme les autres. Ce sera un choc de titans, où chaque détail comptera. Et Makhachev le sait mieux que personne : *« Dans ce sport, on ne gagne pas avec des mots. On gagne avec des coups. »*
Et si Tsarukyan était le piège parfait pour Topuria ?
Revenons à Arman Tsarukyan, l’homme que Makhachev voit comme le prétendant idéal. Pourquoi lui ? Parce que, contrairement à Pimblett, Tsarukyan a déjà dominé des top 10 : Charles Oliveira (victoire par décision), Gamrot (soumission), et même une performance remarquée contre Mateusz Gamrot, un grappler redoutable. Un palmarès qui, pour Makhachev, parle de lui-même : *« Arman a prouvé qu’il pouvait battre les meilleurs. C’est ça, un vrai prétendant. »*
Mais il y a un hic : en 2015, Topuria et Tsarukyan se sont affrontés… en amateur. Résultat ? Une victoire par soumission de l’Espagnol en seulement 1 minute et 38 secondes. Un détail que les fans de Tsarukyan préfèrent souvent oublier, mais que Makhachev, lui, assume : *« Ça compte, mais c’était il y a longtemps. Arman a énormément progressé depuis. »*
Progressé, certes, mais suffira-t-il ? Tsarukyan a un style ultra-technique, basé sur un grappling précis et des enchaînements fluides. Exactement le genre d’adversaire qui pourrait exposer les faiblesses de Topuria, notamment en défense au sol. Makhachev, fin stratège, le sait pertinemment : *« Si Arman arrive à l’emmener au sol et à contrôler le combat, Topuria aura un vrai problème. »*
Reste une question : Tsarukyan, souvent critiqué pour son manque d’agressivité, osera-t-il prendre des risques contre un champion aussi explosif que Topuria ? Makhachev en est convaincu : *« Il n’a pas le choix. S’il veut le titre, il devra tout donner. »* Un duel qui, s’il a lieu, promet d’être aussi tactique que spectaculaire.