"Il est mon sang" : quand le MMA rencontre la fraternité daghestanaise
Dans l’univers impitoyable du MMA, où chaque combattant trace sa route à coups de victoires et de sacrifices, une relation se distingue par sa profondeur presque mystique : celle qui unit Islam Makhachev à Khabib Nurmagomedov. Le premier, actuel numéro 2 du classement pound-for-pound de l’UFC et champion des poids légers, ne cache pas son admiration pour le second, retraité depuis 2020 sur un bilan parfait de 29-0. Mais au-delà de l’admiration, c’est une soumission volontaire qui frappe les esprits. Lors d’un entretien avec Weighing In, Makhachev a lâché une phrase qui a fait le tour des réseaux : "Khabib est comme mon grand frère. S’il me disait demain d’arrêter [ma carrière], je l’écouterais."
Une déclaration qui, dans un sport où l’orgueil et l’individualisme sont souvent rois, sonne comme une anomalie. Pourtant, elle s’explique par une histoire bien plus large, celle de deux hommes liés par bien plus que des séances d’entraînement. Leur connexion plonge ses racines dans le Dagestan, cette république russe caucasienne où le combat n’est pas qu’un sport, mais une tradition transmise de génération en génération. C’est là, sous l’œil exigeant d’Abdulmanap Nurmagomedov – père de Khabib et figure tutélaire du MMA daghestanais –, que Makhachev a forgé son style, bien avant de devenir une star mondiale.
"Mon père m’a appris que la discipline vient avant tout. Mais Khabib m’a montré comment la vivre." Cette phrase, souvent attribuée à Makhachev, résume l’essence de leur relation. Contrairement à beaucoup de duos entraîneur-athlète, leur dynamique dépasse le cadre professionnel. Khabib a été le premier partenaire d’entraînement de Makhachev, son sparring-partner, son conseiller, et parfois même son psychologue. Quand Makhachev a essuyé sa seule défaite en carrière (face à Adriano Martins en 2015), c’est Khabib qui l’a relevé, lui rappelant que "les échecs sont des leçons, pas des fins." Une philosophie qui a porté ses fruits : depuis ce revers, Makhachev enchaîne les victoires, dont certaines parmi les plus dominatrices de l’histoire des poids légers.
L’ombre de Khabib : un héritage à la fois bénédiction et fardeau
Être le "protégé" de Khabib Nurmagomedov est à double tranchant. D’un côté, cela ouvre des portes : Makhachev a bénéficié d’une exposition médiatique rare pour un combattant non-américain, et son style de grappling écrasant – directement inspiré de celui de Khabib – est devenu sa marque de fabrique. De l’autre, cela signifie vivre sous le poids d’une comparaison constante. "On me demande souvent si je veux dépasser Khabib. Mais comment dépasser quelqu’un qui a révolutionné le sport ?", confiait-il en 2022 après sa victoire contre Charles Oliveira pour le titre des poids légers.
Pourtant, Makhachev a su se forger une identité propre. Là où Khabib excellait dans le control au sol et les soumissions, Makhachev a diversifié son jeu, intégrant des frappes plus variées et une défense presque imparable. Son combat contre Dustin Poirier à l’UFC 302 en est l’exemple parfait : une domination technique en cinq rounds, où il a alterné entre grappling et boxe, prouvant qu’il n’était pas qu’un clone de son mentor. Son palmarès parle pour lui : 27 victoires, une seule défaite, et des triomphes contre les meilleurs poids légers de la planète.
Mais cet héritage a aussi un coût. Certains critiques estiment que Makhachev manque de charisme comparé à Khabib, dont la personnalité explosive et les déclarations percutantes avaient marqué les esprits. D’autres, comme l’analyste Chael Sonnen, pointent du doigt une "dépendance psychologique" : "Islam est un monstre dans la cage, mais sans Khabib dans son coin, serait-il le même ?" Une question qui reste sans réponse, tant les deux hommes semblent inséparables. Même aujourd’hui, alors que Khabib s’est retiré des projecteurs pour se consacrer à sa famille et à son rôle de promoteur avec l’Eagle FC, il reste omniprésent dans l’entourage de Makhachev.
UFC 322 : un tournant pour l’héritage de Makhachev ?
Le 15 novembre 2024, à New York, Islam Makhachev montera sur la balance pour un combat qui pourrait redéfinir sa carrière : un affrontement contre Jack Della Maddalena pour le titre des poids mi-moyens. Un choix surprenant, alors que Makhachev règne encore sur les poids légers. Mais ce changement de catégorie n’est pas anodin. "Je veux des défis. Khabib a dominé les poids légers, moi je veux aller plus loin," expliquait-il lors de l’annonce du combat.
Pourtant, les risques sont immenses. Della Maddalena, invaincu depuis 2019, est un striker redoutable, là où Makhachev a toujours privilégié le combat au sol. Un affrontement de styles qui promet du spectacle, mais aussi une incertitude rare pour le Dagestanais. Certains, comme l’ancien champion Tyron Woodley, estiment que Makhachev "sous-estime la puissance des mi-moyens." D’autres, comme son entraîneur Javier Mendez, y voient une opportunité de "prouver qu’il est le meilleur, peu importe la catégorie."
Ce combat soulève une question cruciale : Makhachev cherche-t-il à s’émanciper de l’ombre de Khabib en conquérant une deuxième ceinture ? Ou au contraire, cherche-t-il à honorer son héritage en repoussant toujours plus les limites ? Une chose est sûre : quel que soit le résultat, Khabib sera dans son coin. Comme toujours. Et c’est peut-être là que réside la clé de son succès. Car dans le monde impitoyable du MMA, avoir un "grand frère" comme Khabib Nurmagomedov est à la fois un bouclier et une arme.
Derrière les projecteurs : le Dagestan, terre de guerriers et de loyautés
Pour comprendre la relation entre Makhachev et Khabib, il faut remonter à Makhachkala, la capitale du Dagestan, où les deux hommes ont grandi dans un environnement où le combat n’est pas un choix, mais une nécessité. Ici, les jeunes garçons apprennent le sambo avant même de savoir lire. Abdulmanap Nurmagomedov, père de Khabib et figure respectée, a transformé cette tradition en une usine à champions. Son gymnase, spartiate et sans fioritures, a vu défiler des dizaines de combattants, mais seuls quelques-uns ont retenu son enseignement comme Makhachev.
"Chez nous, on ne parle pas de talent. On parle de travail. Khabib et Islam, ils ont fait ce que personne d’autre ne voulait faire : se lever à 5h du matin pour courir dans les montagnes, s’entraîner jusqu’à l’épuisement, puis recommencer le lendemain," raconte Sharaputdin Magomedov, un ancien partenaire d’entraînement. Cette discipline extrême a créé entre eux un lien presque tribale. Quand Khabib a perdu son père en 2020, c’est Makhachev qui a été le premier à ses côtés, lui rappelant les mots d’Abdulmanap : "Un vrai combattant ne pleure pas, il agit."
Aujourd’hui, alors que Makhachev s’apprête à écrire une nouvelle page de sa légende, une question persiste : jusqu’où ira cette loyauté ? Si Khabib lui demandait vraiment d’arrêter, le ferait-il ? Les parieurs diraient non – après tout, Makhachev est au sommet de sa carrière, avec des millions de dollars et des titres en jeu. Mais ceux qui connaissent le Dagestan savent une chose : là-bas, la parole d’un frère vaut plus que l’or.