Le Madison Square Garden, théâtre d'un duel historique
New York s'apprête à vivre un moment électrique. Le 15 novembre 2024, le Madison Square Garden, lieu où les légendes du sport se sont écrites, accueillera l'un des combats les plus attendus de l'année : Islam Makhachev vs. Jack Della Maddalena pour le titre des welterweights. Ce n'est pas qu'un simple affrontement, c'est un choc de philosophies. D'un côté, le Dagestanais, invaincu en lightweight et considéré comme l'un des meilleurs grapplers de l'histoire du MMA. De l'autre, l'Australien, champion en titre, dont la boxe et la capacité à rebondir ont terrassé des adversaires bien plus expérimentés.
Pour les puristes, ce combat est un rêve devenu réalité. Makhachev, habitué à dominer ses adversaires avec une précision clinique, va devoir composer avec un Della Maddalena qui, malgré ses lacunes en défense contre les takedowns, a toujours su trouver des solutions dans l'adversité. Comme il l'a prouvé face à Belal Muhammad en mai dernier, où, dos au mur, il a retourné la situation pour s'imposer par décision unanime.
Mais pourquoi ce combat fascine-t-il autant ? Parce qu'il oppose deux visions du MMA : la perfection technique contre l'instinct de survie. Et dans la cage, quand ces deux forces se rencontrent, c'est souvent l'histoire qui s'écrit.
"Il est bien meilleur que ce que les gens pensent" : l'analyse surprenante de Makhachev
Lors d'une conférence de presse, Islam Makhachev a tenu des propos qui ont surpris plus d'un observateur : "Jack est un combattant incroyablement intelligent. Beaucoup pensent qu'il a des faiblesses, mais il compense par une capacité à rester calme sous pression. Même quand il se fait projeter, il trouve toujours un moyen de se relever ou de contrer. C'est rare, et c'est pour ça qu'il est champion."
Une déclaration qui en dit long sur le respect que voue le Russe à son adversaire. Pourtant, sur le papier, les statistiques semblent jouer en sa faveur : Della Maddalena a été amené au tapis à plusieurs reprises dans sa carrière (notamment par Randy Brown en 2021), mais il n'a jamais été soumis. Une preuve de sa résilience mentale et de son ground game défensif, souvent sous-estimé.
Mais Makhachev, lui, n'est pas n'importe quel grappler. Son wrestling et son ju-jitsu sont d'un niveau tel qu'il a soumis des spécialistes comme Charles Oliveira ou Alexander Volkanovski. Alors, comment Della Maddalena compte-t-il contrer cette menace ? "Je ne vais pas changer ce qui marche", a-t-il déclaré. "Je sais qu'il va essayer de m'amener au sol. Mon job sera de le frapper avant, ou de me relever plus vite qu'il ne le pense." Une stratégie risquée, mais qui a fait ses preuves par le passé.
18 victoires d'affilée : la folie du parcours de Della Maddalena
Il y a encore trois ans, peu de gens auraient parié sur Jack Della Maddalena pour devenir champion des welterweights. Pourtant, depuis ses deux défaites en 2016 (contre Jamie Mullarkey et Dylan Boyd), l'Australien a enchaîné 18 victoires, dont 11 par KO ou TKO. Une série qui force le respect, surtout quand on sait qu'il a battu des noms comme Pete Rodriguez, Danny Roberts, ou encore Randy Brown – ce dernier l'ayant pourtant dominé au sol pendant deux rounds avant que Della Maddalena ne renverse la vapeur.
Son apogée ? UFC 315, en mai 2024, face à Belal Muhammad. Alors que ce dernier était favori, Della Maddalena a livré une performance tactiquement parfaite, mélangeant boxe précise et gestion intelligente de la distance. Résultat : une victoire par décision unanime, et le titre de champion du monde. "Ce combat a tout changé", confie-t-il. "Avant, on me voyait comme un outsider. Maintenant, je suis le chasseur."
Mais ce qui impressionne le plus chez lui, c'est sa capacité à apprendre de ses erreurs. Après sa défaite contre Randy Brown, il a travaillé sans relâche son takedown defense et son jeu au sol. Preuve en est : contre Muhammad, il a repoussé 7 des 9 tentatives de projection de son adversaire. Un progrès fulgurant, qui montre à quel point il est dangereux de le sous-estimer.
Le piège à éviter : les 3 erreurs qui pourraient coûter cher à Della Maddalena
Si Jack Della Maddalena a toutes les cartes en main pour créer la surprise, il devra éviter trois écueils majeurs s'il veut conserver son titre :
1. Sous-estimer le timing de Makhachev
Le Dagestanais est un maître dans l'art de feinter un coup pour enchaîner avec une projection. Della Maddalena, habitué à des adversaires plus directs, devra rester concentré à chaque instant, sous peine de se retrouver au sol avant même d'avoir compris ce qui s'est passé.
2. Trop compter sur sa boxe en début de combat
Contre des strikeurs comme Kevin Holland ou Belal Muhammad, sa boxe a fait des ravages. Mais Makhachev n'est pas un simple boxeur : il utilise ses coups pour fermer la distance et saisir son adversaire. Si Della Maddalena se laisse prendre à ce jeu, il pourrait payer cher son agressivité.
3. Négliger les transitions au sol
Même s'il s'est amélioré, le champion australien a encore des progrès à faire dans les changements de position rapides. Makhachev, lui, est un virtuose des chaînes de soumissions. Un instant d'inattention, et le combat pourrait basculer en quelques secondes.
Pourtant, malgré ces risques, Della Maddalena a un atout majeur : son mental. Comme il l'a prouvé contre Randy Brown, même menacé, il garde une lucidité à toute épreuve. Et c'est peut-être ça, la clé du combat.
New York, terre de légendes : ce que ce combat signifie pour le MMA
Le Madison Square Garden n'est pas un lieu comme les autres. C'est là que Conor McGregor a fait son retour en 2018, que Jon Jones a dominé Daniel Cormier, et que Georges St-Pierre a écrit certaines des plus belles pages de sa carrière. Aujourd'hui, c'est au tour de Makhachev et Della Maddalena d'y laisser leur empreinte.
Pour Islam Makhachev, une victoire lui ouvrirait les portes d'un double championnat (lightweight et welterweight), un exploit rare dans l'histoire de l'UFC. Pour Della Maddalena, ce serait la confirmation qu'il n'est pas un champion par hasard, mais bien l'un des meilleurs welterweights de sa génération.
Et puis, il y a l'aspect style. Makhachev, avec son MMA méthodique et implacable, contre Della Maddalena, dont le combat ressemble souvent à une partie d'échecs mouvementée. Deux visions, deux tempéraments, et un seul gagnant. Qui l'emportera ? Une chose est sûre : le 15 novembre, le monde du MMA aura les yeux rivés sur New York.
Derrière les gants : la routine secrète de Della Maddalena avant les combats
Peut-être est-ce là que réside son plus grand avantage. Alors que la plupart des combattants s'isolent avant un grand combat, Jack Della Maddalena a une routine bien à lui : il passe ses dernières 48 heures avant le fight à... jouer aux échecs et à écouter du jazz. "Ça me calme l'esprit", explique-t-il. "Le MMA, c'est comme les échecs : il faut anticiper les coups de l'adversaire, mais aussi savoir improviser quand tout s'effondre."
Une philosophie qui lui a plutôt bien réussi jusqu'ici. Et si certains pourraient y voir une excentricité, ses coéquipiers, eux, savent à quel point cette routine le rend imprévisible. "On ne sait jamais ce qu'il va faire dans la cage", confie son entraîneur. "Parfois, il suit le game plan à la lettre. D'autres fois, il improvise et ça marche. C'est ça, son génie."
Face à un Islam Makhachev, connu pour son approche scientifique des combats, cette capacité à sortir des sentiers battus pourrait bien faire la différence. Après tout, comme le dit l'adage : "Dans le chaos, certains voient un désordre. D'autres, une opportunité."