Un événement principal qui divise déjà les experts
Quand Jack Della Maddalena a décroché le titre des poids mi-moyens en dominant Leon Edwards lors de l’UFC 300, peu imaginaient qu’il affronterait si tôt un adversaire de l’envergure d’Islam Makhachev. Pourtant, c’est bien ce qui se profile ce samedi au Madison Square Garden. Le champion australien, connu pour son rythme effréné et ses enchaînements de frappes dévastateurs, va devoir faire face à un défi sans précédent : le grappling étouffant et la pression constante du Dagestanais.
Makhachev, qui a régné sur les poids légers avant de laisser sa ceinture vacante pour monter en poids mi-moyens, n’a jamais été aussi proche d’un second titre. Son style, souvent comparé à celui de son mentor Khabib Nurmagomedov, repose sur un contrôle au sol implacable et une capacité à épuiser ses adversaires. "Jack est un guerrier, mais il n’a jamais affronté quelqu’un comme Islam. Ce n’est pas qu’une question de technique, c’est une question de pression mentale"*, analyse Daniel Cormier, commentateur et ancien double champion de l’UFC.
Les bookmakers donnent Makhachev favori, mais Della Maddalena a déjà prouvé qu’il savait surprendre. Son KO contre Kevin Holland en 2023 reste gravé dans les mémoires, tout comme sa victoire unanime face à Edwards. "Je ne vais pas changer ce qui marche. Je vais le frapper, le pousser, et si ça va au sol, je me débrouillerai"*, a-t-il déclaré en conférence de presse. Une approche qui contraste avec la méthode clinique de Makhachev.
Ce combat pose une question fascinante : peut-on dominer un grappler d’élite avec une agressivité pure ? Les précédents de Makhachev suggèrent que non – ses victoires contre Alexander Volkanovski et Charles Oliveira en témoignent. Mais Della Maddalena n’est pas un adversaire comme les autres. Son cardio et sa capacité à enchaîner les combinaisons pourraient bien bousculer les plans du Russe.
"Bully" vs. "The Queen" : Quand deux légendes s’affrontent pour l’histoire
Si le combat principal promet d’être explosif, le co-événement entre Valentina Shevchenko et Zhang Weili a tout pour voler la vedette. Shevchenko, championne des poids mouches depuis 2018 (avec une brève interruption en 2023), incarne la domination technique. Son jeu de jambes, sa précision et son intelligence de combat en ont fait l’une des meilleures combattantes de l’histoire du MMA féminin. Face à elle, Zhang Weili, ancienne reine des pailles, monte en poids pour un défi qui pourrait redéfinir sa carrière.
Zhang, surnommée "Magnum" pour sa puissance de frappe, a marqué l’histoire en devenant la première championne chinoise de l’UFC. Son duel contre Joanna Jedrzejczyk en 2020, considéré comme l’un des meilleurs combats féminins de tous les temps, a montré son mental d’acier. Mais Shevchenko est une bête différente. "Valentina est comme un ordinateur. Elle calcule tout. Moi, je frappe fort et je ne recule jamais"*, a déclaré Zhang en conférence de presse, résumant à elle seule la dynamique de ce combat.
Les experts sont divisés. Certains pensent que Shevchenko, plus expérimentée en poids mouches, va dominer grâce à sa boxe et ses takedowns. D’autres misent sur la puissance et l’endurance de Zhang pour bousculer la reine. Joe Rogan, commentateur emblématique, voit même un scénario où Zhang pourrait l’emporter par KO : "Si Valentina se fait toucher proprement, elle peut tomber. Zhang a ce pouvoir."*
Ce superfight n’est pas qu’un combat : c’est un test pour deux légendes. Shevchenko, à 36 ans, doit prouver qu’elle peut encore dominer une génération montante. Zhang, elle, cherche à s’imposer dans une nouvelle catégorie et à devenir la première double championne chinoise de l’histoire. Les enjeux ne pourraient être plus élevés.
Madison Square Garden : Le temple qui a vu naître des légendes
Il y a des lieux qui transcendent le sport, et le Madison Square Garden en fait partie. Surnommé "The World’s Most Famous Arena", ce temple new-yorkais a accueilli certains des plus grands moments de l’histoire du combat. De Muhammad Ali à Conor McGregor, en passant par Ronda Rousey, les murs du MSG ont vu défiler les légendes. L’UFC 322 s’inscrit dans cette lignée.
Pour Dana White, président de l’UFC, cet événement est particulier : "New York est une ville de combattants. Le public ici est incroyable, ils comprennent le MMA comme peu d’autres endroits. Et avec ces deux combats, on va leur donner une soirée qu’ils n’oublieront pas."* Les billets se sont arrachés en quelques heures, et l’ambiance promet d’être électrique.
Historiquement, les cartes organisées au MSG ont souvent livré des combats mémorables. Qui oubliera le KO de Rose Namajunas contre Joanna Jedrzejczyk en 2017 ? Ou la victoire controversée de Jon Jones face à Daniel Cormier en 2016 ? L’UFC 322 a tout pour s’ajouter à cette liste. Entre les enjeux sportifs et l’énergie unique de New York, cette soirée pourrait bien marquer un tournant dans l’histoire du MMA.
Derrière les projecteurs : Les défis d’une préparation hors norme
Préparer un combat d’une telle envergure n’a rien d’ordinaire. Pour Jack Della Maddalena, cela a signifié un camp d’entraînement de 12 semaines en Australie, avec une attention particulière portée au grappling. "On a travaillé avec des ceintures noires de BJJ tous les jours. Je sais que Makhachev va essayer de m’emmener au sol, mais je ne vais pas lui faciliter la tâche"*, confie-t-il. Son équipe a même fait appel à un spécialiste du sambo, l’art martial russe, pour simuler le style de Makhachev.
Côté russe, la préparation a été tout aussi méticuleuse. Makhachev, connu pour son éthique de travail implacable, a passé les derniers mois à Eagle FC aux États-Unis, s’entraînant avec des partenaires comme Usman Nurmagomedov (son cousin) et Beneil Dariush. "Jack est dangereux, mais il n’a jamais affronté quelqu’un avec mon niveau de grappling. Je vais le briser mentalement avant de le soumettre"*, a-t-il déclaré, froidement.
Du côté féminin, Valentina Shevchenko a choisi de s’isoler au Kirghizistan, son pays natal, pour peaufiner sa préparation. "J’ai besoin de calme pour me concentrer. Zhang est une adversaire redoutable, mais je connais mes forces. Ce combat, c’est pour l’histoire"*, a-t-elle expliqué. Zhang Weili, elle, a opté pour un camp en Chine, entourée de son équipe habituelle, avec un focus sur la gestion de l’allonge et des contre-attaques.
Ces préparations reflètent l’ampleur de l’enjeu. Chaque détail compte, et une erreur pourrait coûter cher. Dans un sport où les marges sont infimes, c’est souvent la préparation qui fait la différence.
Et si tout basculait ? Les scénarios imprévus qui pourraient tout changer
Dans le MMA, les surprises sont monnaie courante. Et si l’UFC 322 semble avoir des favoris clairs, l’histoire nous a appris à ne jamais sous-estimer l’imprévu. Que se passerait-il si Della Maddalena parvenait à résister aux takedowns de Makhachev et à le KO en fin de combat ? Ce scénario, aussi improbable qu’il paraisse, n’est pas impossible. L’Australien a déjà prouvé qu’il savait retourner des situations difficiles, comme contre Randy Brown en 2022.
À l’inverse, si Makhachev domine Della Maddalena avec la même facilité qu’il a dominé Volkanovski, les questions sur l’avenir des poids mi-moyens vont se multiplier. Un second titre pour Makhachev le placerait parmi les plus grands de l’histoire, aux côtés de noms comme Georges St-Pierre ou Anderson Silva.
Côté féminin, une victoire de Zhang Weili ouvrirait la porte à une révolution. Si elle parvient à battre Shevchenko, elle pourrait viser un retour aux pailles pour unifier les ceintures, ou même affronter Alexa Grasso, l’actuelle championne. "Zhang a le potentiel pour devenir la première double championne chinoise. Ce combat est un tremplin"*, estime Laura Sanko, commentatrice pour l’UFC.
Enfin, il y a toujours la possibilité d’un jugement controversé. Les combats serrés entre Shevchenko et Zhang pourraient donner lieu à des décisions partagées, comme ce fut le cas lors du premier duel entre Shevchenko et Liz Carmouche. Dans un sport où les juges sont souvent critiqués, l’UFC 322 pourrait bien relancer le débat sur la nécessité d’une réforme du système de notation.
L’UFC 322 n’est pas qu’un événement de plus dans le calendrier du MMA. C’est une soirée où les légendes se confrontent, où les styles s’affrontent, et où l’histoire pourrait bien s’écrire sous les lumières du Madison Square Garden. Entre le choc des titans Della Maddalena vs. Makhachev et le superfight Shevchenko vs. Zhang Weili, les fans ont de quoi vibrer.
Reste une question : qui sortira vainqueur de ces duels d’exception ? Les réponses viendront ce samedi, mais une chose est sûre – quels que soient les résultats, l’UFC 322 marquera les esprits. Et dans un sport où chaque combat peut changer une carrière, une division, voire l’histoire, une seule certitude persiste : anything can happen in the Octagon.