2024 : L'année où tout a basculé pour le "God of War"
Il y a encore six mois, Benoît Saint Denis était perçu comme l'un des phenomènes les plus excitants des poids légers. Son style explosif, son charisme et ses victoires spectaculaires (7 KO en 10 combats pros) en avaient fait un chouchou des fans. Pourtant, 2024 a marqué un tournant brutal : deux défaites en trois combats, dont un revers cuisant face à Renato Moicano à l'UFC 298. "J'ai réalisé que mon approche 'tout ou rien' avait des limites", confiait-il récemment à RMC Sport. Le déclic était né.
C'est dans ce contexte que Nicolas Ott est entré en jeu. Ce coach suisse, réputé pour son approche analytique et adaptative (il a travaillé avec des champions comme Usman Nurmagomedov), a immédiatement identifié les failles : "Benoît avait un potentiel monstrueux, mais il gaspillait 30% de son énergie en mouvements inutiles. On a tout repensé, depuis sa garde jusqu'à sa gestion du stress en cage."
Le changement le plus frappant ? La disparition des entraînements "à l'instinct". Fini les sessions où Saint Denis enchaînait les rounds à 100% sans plan précis. Place à des simulations tactiques, où chaque séquence est disséquée : "On travaille des scénarios précis, comme si Dariush me prenait en single-leg. Avant, je contre-attaquais bêtement. Maintenant, j'ai 3 options selon sa réaction", explique-t-il. Une méthode qui rappelle étrangement celle de Max Holloway avant son retour en forme en 2023.
Beneil Dariush : Le miroir brisé qui pourrait révéler son vrai visage
Si l'UFC avait offert à Saint Denis un adversaire plus "facile" pour son retour, personne n'en aurait parlé aujourd'hui. Mais non : ce sera Beneil Dariush, 36 ans, 10e mondial, et surtout l'un des grapplers les plus redoutés de la division. Avec 15 soumissions en 23 victoires, l'Américano-Iranien représente l'antithèse parfaite du style initial de Saint Denis.
"C'est exactement le combat dont j'avais besoin", assume le Français. Pourquoi ? Parce que Dariush incarne tout ce qu'il a travaillé à corriger :
- Le grappling : Dariush a soumis des killers comme Tony Ferguson et Diego Ferreira. Saint Denis a passé 6 semaines à Genève avec des spécialistes de sambo pour travailler ses sweeps et ses sorties de guard.
- La gestion du rythme : L'Américain excelle dans les combats en 5 rounds. Ott a imposé des sessions où Saint Denis doit "gagner les 3 dernières minutes" de chaque round, même en fatigue.
- Les transitions : Dariush enchaîne strikes et takedowns avec une fluidité rare. La réponse ? Des drills spécifiques pour "casser son flow", comme le fait si bien Islam Makhachev.
Pourtant, certains observateurs restent sceptiques. "Saint Denis a toujours eu du mal contre les lutteurs techniques", rappelle l'analyste de RMC Sport, David Douillet (oui, LE David Douillet) : "Dariush n'est pas Moicano. Il ne va pas se laisser entraîner dans un échange de coups. Si Benoît ne parvient pas à imposer son jeu en clinch dès le 1er round, ça peut devenir très compliqué." Un avis partagé par l'ancien champion Randy Couture, qui voit dans ce combat "un piège pour les jeunes loups trop confiants".
"On a étudié chaque respiration de Dariush" : La préparation qui change tout
Quand on demande à Saint Denis ce qui a changé, sa réponse est immédiate : "Tout. Même ma façon de respirer." Une anecdote ? Pendant le camp, Ott a fait analyser les patterns respiratoires de Dariush sur ses 5 derniers combats. "On a remarqué qu'il a tendance à inspirer profondément avant un takedown. Un détail, mais ça me donne 0,3 seconde pour anticiper", révèle le Français.
Autre innovation : l'entraînement en "déficit d'oxygène". Saint Denis s'entraîne avec un masque altimétrique pour simuler l'essoufflement des rounds 4 et 5. "Beneil est un monstre en endurance. Je dois être capable de penser clairement même quand mes poumons brûlent", explique-t-il. Une méthode inspirée de... Khabib Nurmagomedov, qui l'utilisait avant ses combats contre Conor McGregor et Dustin Poirier.
Côté technique, le travail sur les soumissions défensives a été colossal. "Avant, si un gars me prenait le dos, je paniquais. Maintenant, j'ai 4 enchaînements pour me sortir d'un RNC [rear-naked choke]", détaille-t-il. Preuve de sa progression : lors d'un sparring avec Damir Ismagulov (top 15 UFC), Saint Denis a survécu à 3 tentatives de soumission en 5 minutes - un record pour lui.
Mais le plus impressionnant reste peut-être son évolution mentale. "Avant, je voulais finir le combat en 30 secondes. Maintenant, je me dis : 'Si ça prend 25 minutes, tant pis'. C'est ça, la maturité", confie-t-il. Une philosophie qui rappelle étrangement celle de Georges St-Pierre dans ses grands combats.
Le scénario du combat : Pourquoi ça pourrait ressembler à Holloway vs Poirier 2
Si l'on en croit les bookmakers (Dariush favori à 1.65 contre 2.20 pour Saint Denis), le combat pencherait légèrement vers l'Américain. Pourtant, plusieurs éléments pourraient jouer en faveur du Français :
- Le facteur "urgence" : Dariush, à 36 ans, n'a plus le temps d'attendre. Une défaite le ferait reculer au classement, tandis que Saint Denis, 28 ans, a tout à gagner.
- La préparation physique : Les camps d'Ott sont réputés pour leur intensité. Michael Bisping (ancien champion UFC) a d'ailleurs déclaré : "Si Benoît arrive en forme, Dariush va avoir du mal à suivre après le 2e round."
- Le style "hybride" : Saint Denis a travaillé un jeu de jambes inspiré de Max Holloway, avec des feintes pour provoquer les réactions de Dariush avant de contre-attaquer.
Plusieurs scénarios sont envisageables :
- Victorie par KO/TKO (30%) : Si Saint Denis parvient à toucher Dariush tôt avec un crochet du gauche (son arme favorite), l'Américain pourrait s'effondrer comme contre Makhachev.
- Victorie par décision (40%) : Un combat serré où Saint Denis utilise sa nouvelle gestion de round pour l'emporter aux points, comme Poirier contre Hooker.
- Soumission de Dariush (25%) : Si le combat va au sol et que Saint Denis ne parvient pas à se dégager, son cou pourrait être en danger.
L'élément X ? La réaction du public. Saint Denis, qui combat souvent en Europe, bénéficiera d'un soutien massif à l'UFC 322 (prévu à Riyad, où la communauté française est nombreuse). "Quand j'entends les 'Allez Benoît !', ça me donne des ailes", avoue-t-il. Un avantage psychologique non négligeable face à un Dariush habitué aux sifflets.
Et après ? Le chemin vers le top 5 passe par Poirier ou Tsarukyan
Une victoire contre Dariush propulserait Saint Denis dans le top 10, avec des options alléchantes :
- Dustin Poirier : Le "Diamond" cherche un combat pour fin 2024. Un choc entre deux strikeurs explosifs qui ferait saliver Dana White.
- Arman Tsarukyan : Le Russe (#5) a besoin d'un adversaire pour rester actif. Un combat qui déterminerait un prétendant sérieux pour le titre.
- Renato Moicano (la revanche) : Pour effacer définitivement le souvenir de l'UFC 298.
Mais attention : une défaite serait un coup d'arrêt majeur. "Dans ce sport, tu n'as pas le droit à l'erreur deux fois de suite", rappelle Fernando Lopez, son manager. Heureusement, Saint Denis semble avoir trouvé la bonne formule : "Moins de testostérone, plus de cerveau."
Reste une question : ce nouveau Saint Denis, plus calculateur, plus patient, sera-t-il aussi spectaculaire que l'ancien ? "Je ne renie pas qui je suis, répond-il. Je vais toujours chercher le KO. Juste... de manière plus intelligente." Une réponse qui résume parfaitement sa transformation.