L’ascension fulgurante de "God of War"
Le 29 juin 2024, la O2 Arena de Londres a été le théâtre d’un des KOs les plus marquants de l’année. En tête d’affiche de l’UFC 322, Benoit Saint-Denis n’a eu besoin que de 4 minutes et 23 secondes pour envoyer Beneil Dariush — alors 7ᵉ mondial — au tapis. Un crochet du gauche précis, suivi d’une série de coups au sol, a scellé le sort du vétéran iranien. Pour le Français, cette victoire n’était pas qu’un simple succès : c’était une déclaration d’intention.
Avec ce 3ᵉ KO consécutif dans l’Octogone (après Kyle Prepolec et Mauricio Ruffy), Saint-Denis affiche désormais un bilan de 16 victoires pour 3 défaites, dont 13 finitions avant la limite. Des statistiques qui placent le natif de Reims parmi les strikeurs les plus redoutés de la catégorie. Mais au-delà des chiffres, c’est son aura qui impressionne : un mélange de confiance inébranlable et de technique chirurgicale. Comme il l’a confié en conférence de presse : "Je ne viens pas pour participer, je viens pour dominer. Chaque combat est une étape vers la ceinture."
Pourtant, cette ascension n’a pas été linéaire. En 2022, une défaite controversée face à Elizeu Zaleski dos Santos (par décision partagée) avait failli freiner son élan. Mais Saint-Denis a su rebondir, corrigant ses lacunes en lutte et peaufinant son jeu de jambes. Résultat : une série de performances qui forcent désormais le respect, y compris chez les observateurs les plus sceptiques.
Pourquoi Gamrot n’est (plus) une priorité
Dans les heures suivant sa victoire, une question a dominé les débats : et si Mateusz Gamrot, alors 5ᵉ mondial, était le prochain adversaire de Saint-Denis ? Le Polonais, connu pour son grappling agressif et son endurance à toute épreuve, semblait un choix logique. Pourtant, le Français a rapidement coupé court aux spéculations : "Gamrot est un grand combattant, mais je veux des noms plus gros. Des combats qui font vibrer les fans et qui me rapprochent du titre."
Derrière cette déclaration, une stratégie claire : maximiser son exposition en visant des adversaires médiatisés. Max Holloway, détenteur du titre honorifique "BMF" (Baddest Motherf*cker), incarne parfaitement cette logique. Un combat contre l’Hawaïen, star incontestée de l’UFC, garantirait à Saint-Denis une visibilité sans précédent, ainsi qu’une place dans le top 5. De même, un affrontement contre Michael Chandler ou Justin Gaethje — deux autres noms évoqués par son équipe — aurait un impact bien supérieur à une confrontation avec Gamrot, aussi technique soit-elle.
Certains y voient une forme d’arrogance. Daniel Cormier, commentateur pour ESPN, a d’ailleurs tempéré : "Saint-Denis a le droit de viser haut, mais Gamrot reste un test crucial pour prouver qu’il peut gérer les lutteurs d’élite. Éviter ce combat pourrait lui revenir comme un boomerang." Un avis partagé par une partie des fans, qui voient dans cette approche un risque calculé : et si le Français se retrouvait face à un adversaire trop coriace avant d’être prêt ?
Le pari risqué : sauter les étapes pour atteindre le sommet
En refusant (pour l’instant) un combat contre Gamrot, Saint-Denis prend un pari audacieux : sauter une marche pour se frotter directement à l’élite. Une stratégie qui rappelle celle d’Islam Makhachev en 2021, lorsque le Dagestanais avait exigé des combats contre des top 5 malgré un classement inférieur. Résultat : une ascension fulgurante vers le titre.
Pour le Français, l’enjeu est double :
- Sportif : Prouver qu’il peut rivaliser avec des strikeurs comme Holloway ou des lutteurs comme Arman Tsarukyan.
- Médiatique : Devenir une tête d’affiche en Europe, où l’UFC cherche désespérément à développer son audience.
Son manager, Ali Abdelaziz (également à la tête de stars comme Khabib Nurmagomedov), a d’ailleurs confirmé cette ambition : "Benoit n’est pas là pour faire de la figuration. Il veut des combats qui font vendre, qui font parler. Et croyez-moi, l’UFC va lui donner ce qu’il demande." Une déclaration qui laisse présager des annonces imminentes, peut-être dès l’UFC 324 en septembre.
Reste une question : cette précipitation ne pourrait-elle pas lui coûter cher ? Charles Oliveira, champion des poids légers entre 2021 et 2023, avait mis en garde : "Dans cette division, si tu grilles les étapes, tu te fais brûler. Regarde ce qui est arrivé à Conor McGregor après son combat contre Nate Diaz." Un avertissement que Saint-Denis semble déterminé à ignorer.
Derrière le guerrier : l’homme et ses motivations
Pour comprendre cette détermination sans faille, il faut remonter aux origines de Benoit Saint-Denis. Né dans une famille modeste de la région parisienne, il découvre les arts martiaux mixtes à 16 ans, après une enfance marquée par des déménagements fréquents. "Le MMA m’a sauvé", confie-t-il souvent. Une discipline qui lui a offert une structure, mais aussi un exutoire à son énergie débordante.
Son surnom, "God of War", n’est pas un hasard. Inspiré par le jeu vidéo éponyme (dont il est un fan inconditionnel), il incarne cette dualité entre violence contrôlée et stratégie implacable. Une philosophie qu’il applique aussi bien dans l’Octogone que dans sa préparation mentale. Son coach, Fernando Lopez, révèle : "Benoit passe des heures à étudier ses adversaires, mais aussi à travailler son mental. Il visualise chaque combat comme une bataille épique, où chaque détail compte."
Cette rigueur s’étend à son hygiène de vie. Vegan depuis 2019, Saint-Denis suit un régime strict et s’entraîne 6 jours sur 7, alternant entre MMA Factory (à Paris) et des camps aux États-Unis. Une discipline qui paie : en 2023, il a été classé parmi les 10 athlètes les plus explosifs de l’UFC par le site Fight Matrix.
Pourtant, derrière l’image du guerrier invincible se cache un homme attaché à ses racines. Il reverse une partie de ses gains à des associations sportives en banlieue parisienne et n’hésite pas à évoquer ses doutes : "Parfois, je me demande si je ne vise pas trop haut. Mais c’est cette peur qui me pousse à me dépasser." Une vulnérabilité rare chez un combattant de ce niveau, qui renforce paradoxalement son charisme.
Et si l’UFC lui donnait raison ?
Les prochains mois seront décisifs. Si Saint-Denis obtient un combat contre Holloway ou Chandler, une victoire le propulserait directement dans la course au titre. À l’inverse, une défaite pourrait le renvoyer plusieurs rangs en arrière, dans une division où la concurrence est féroce (avec des noms comme Dustin Poirier ou Rafael Fiziev en embuscade).
Pour Dana White, président de l’UFC, le cas Saint-Denis est un casse-tête… mais une aubaine. "Les fans adorent les gars comme lui : charismatiques, imprévisibles, et qui ne reculent devant rien. S’il continue comme ça, il pourrait devenir notre prochaine star européenne." Un scénario qui arrange bien l’organisation, en quête de nouveaux visages pour relancer l’intérêt autour des poids légers, une catégorie en mal de rivalités depuis le règne d’Islam Makhachev.
Quant à Mateusz Gamrot, il observe la situation avec philosophie. Interrogé par MMA Junkie, le Polonais a souri : "Saint-Denis a le droit de choisir ses combats. Mais s’il veut vraiment la ceinture, il devra me passer sur le corps un jour ou l’autre. Et ce jour-là, je serai prêt." Une réponse qui laisse planer le doute : et si ce combat, tant attendu, finissait par avoir lieu… mais pour le titre ?