Un Madison Square Garden électrique pour l’UFC 322
New York vibre à l’approche de l’UFC 322, un événement qui s’annonce comme l’un des plus intenses de l’année. Le Madison Square Garden, temple des grands combats, accueille ce samedi deux affrontements pour le titre, mais aussi une carte principale chargée en émotions. Parmi les moments forts : le retour d’Islam Makhachev dans une nouvelle catégorie, le choc des reines entre Valentina Shevchenko et Zhang Weili, et l’inévitable polémique autour de Beneil Dariush, une fois de plus en surpoids. Une soirée où le sport se mêle au spectacle, et où chaque gramme compte.
Historiquement, le Garden a vu défiler les plus grands noms du MMA, de Conor McGregor à Jon Jones. Cette fois, c’est au tour de Makhachev, fraîchement descendu de son trône des poids légers, de tenter l’aventure chez les mi-moyens. Face à lui, Jack Della Maddalena, champion en titre et déterminé à prouver que sa ceinture n’est pas un simple passage. Du côté des poids mouches, Shevchenko, icône incontestée, affronte Zhang Weili, une combattante dont la polyvalence a déjà terrassé des légendes comme Joanna Jędrzejczyk. Deux combats, deux styles, mais une seule certitude : l’histoire s’écrira ce week-end.
Pesée officielle : Makhachev et Shevchenko dans les clous, Dariush en faute
La cérémonie de pesée, toujours un moment clé avant un événement UFC, a réservé son lot de surprises. Islam Makhachev (77,1 kg) et Jack Della Maddalena (77,0 kg) ont validé leur poids sans difficulté, confirmant leur duel pour la ceinture des poids mi-moyens. Une formalité pour Makhachev, habitué aux défis, mais un cap symbolique pour Della Maddalena, qui défend son titre pour la première fois face à un adversaire aussi redouté.
Chez les poids mouches féminins, Valentina Shevchenko et Zhang Weili ont toutes deux affiché 56,5 kg, garantissant un combat équilibré sur la balance. Shevchenko, connue pour sa précision chirurgicale, affronte une Weili en pleine confiance après sa victoire contre Amanda Lemos en 2023. "Je ne sous-estime jamais mes adversaires, mais je sais ce que je vaux", déclarait Shevchenko en conférence de presse, un sourire énigmatique aux lèvres.
Le coup de théâtre est venu de Beneil Dariush. Le vétéran, pesé à 71,3 kg (soit 0,5 kg de trop), a une nouvelle fois échoué à respecter la limite des poids légers. Un scénario qui rappelle son dépassement en 2020, où il avait finalement dominé Diego Ferreira par KO. Cette fois, son combat contre Benoit Saint Denis (70,6 kg) se déroulera en catchweight, avec une pénalité financière de 20 % sur sa bourse. "C’est inacceptable, mais je vais le régler dans la cage", a réagi Saint Denis, visiblement frustré mais déterminé.
"La discipline commence sur la balance. Si tu ne peux pas gérer ça, comment gérer un combat ?" – Dana White, président de l’UFC, n’a pas mâché ses mots lors d’une interview accordée à ESPN. Une critique à peine voilée envers Dariush, dont la carrière, malgré son talent, est régulièrement entachée par ces écarts.
Carte principale : Edwards, Prates, Brady… Qui volera la vedette ?
Au-delà des combats de titre, l’UFC 322 propose une carte principale digne des plus grands événements. L’ancien champion Leon Edwards (77,1 kg) affronte Carlos Prates (76,9 kg) dans un duel qui pourrait propulser le vainqueur vers une nouvelle chance pour la ceinture. Edwards, après sa défaite controversée face à Colby Covington en décembre 2023, a tout à prouver. "Je ne suis pas là pour faire de la figuration. Je veux montrer que je mérite encore d’être en haut de l’affiche", a-t-il confié à MMA Junkie.
Autre affrontement à suivre : Sean Brady (76,8 kg) vs Michael Morales (77,4 kg). Brady, connu pour son grappling redoutable, affronte un Morales en pleine ascension, invaincu depuis 2022. "Brady est un test parfait pour moi. Si je le bats, tout le monde saura que je suis prêt pour le top 5", a déclaré Morales, ambitieux et sans complexe.
Enfin, malgré le surpoids de Dariush, son combat contre Benoit Saint Denis reste l’un des plus attendus. Saint Denis, star montante des poids légers, voit là une opportunité de s’imposer face à un adversaire expérimenté, même affaibli par les conséquences de sa pesée ratée. "Il a eu 24 heures pour se préparer mentalement à cette sanction. Moi, j’ai une vie entière pour me préparer à ce moment", a-t-il lancé, provocateur, lors des face-à-face.
Derrière les coulisses : Stress, stratégie et superstitions
Peu de gens le savent, mais la pesée est souvent le moment le plus stressant pour les combattants. Islam Makhachev, par exemple, a avoué à ses proches qu’il avait jeûné 36 heures pour atteindre le poids requis, une pratique courante mais extrêmement éprouvante. "Le plus dur, ce n’est pas le combat, c’est la semaine avant, où tu dois te priver pour peser juste", confie un membre de son équipe sous couvert d’anonymat.
Valentina Shevchenko, elle, a une routine immuable : écouter "Eye of the Tiger" en boucle les 24 heures précédant la pesée. Une superstition qui, selon elle, lui donne "la concentration nécessaire pour ne pas craquer". À l’inverse, Zhang Weili privilégie le silence et la méditation, une approche zen qui contraste avec l’intensité de ses combats.
Côté Beneil Dariush, les rumeurs évoquent un problème de thyroïde qui compliquerait ses coupes de poids. Une excuse ? Peut-être. Mais son entraîneur, Edmond Tarverdyan (connu pour avoir coaché Ronda Rousey), assure que "des examens médicaux sont en cours pour comprendre ce qui se passe". Une explication qui, si elle s’avère vraie, pourrait atténuer les critiques – sans pour autant effacer les conséquences de ce nouveau raté.
Analyse : Qui a le plus à perdre ce week-end ?
Si chaque combat a son importance, certains athlètes jouent gros à l’UFC 322. Islam Makhachev, d’abord : un échec contre Della Maddalena remettrait en question sa décision de changer de catégorie. "S’il perd, on se demandera s’il n’aurait pas dû rester en léger", analyse Daniel Cormier, commentateur pour ESPN. À l’inverse, une victoire le propulserait directement dans la discussion pour un combat contre le vainqueur de Edwards vs Prates.
Valentina Shevchenko, elle, risque de voir son règne s’achever après près de cinq ans de domination. Zhang Weili, avec son style agressif et sa capacité à s’adapter, représente peut-être son pire cauchemar. "Shevchenko est une machine, mais Weili a la capacité de la bousculer comme personne", estime Laura Sanko, ancienne combattante et désormais analyste.
Enfin, Beneil Dariush et Benoit Saint Denis jouent bien plus qu’un simple combat. Pour Dariush, c’est une question de crédibilité : une nouvelle défaite après un surpoids pourrait sonner la fin de sa carrière dans l’élite. Pour Saint Denis, c’est l’occasion de prouver qu’il appartient au top 10. "Un combat en catchweight, c’est toujours bizarre, mais si je gagne, ce sera comme si j’avais battu deux Dariush : celui sur la balance et celui dans la cage", a-t-il ironisé.