UFC 321 : Pourquoi Volkov vs. Almeida est bien plus qu’un simple co-main event
L’UFC 321, prévu le 1er juin 2024 à Toronto, s’annonce comme un tournant pour la division des poids lourds. Si le combat pour le titre interim entre Tom Aspinall et Ciryl Gane capte logiquement l’attention, c’est bel et bien l’affrontement entre Alexander Volkov et Jailton Almeida qui fait saliver les experts. Pourquoi ? Parce que dans une catégorie en pleine recomposition, ce duel pourrait désigner le prochain prétendant officiel – voire le futur champion si Aspinall ou Gane venait à vaciller.
Pour comprendre l’enjeu, il faut remonter à 2023. La division a perdu ses trois piliers : Francis Ngannou (parti à la PFL), Stipe Miocic (retraite) et Jon Jones (passé en poids mi-lourds). Résultat : un vide sidéral que l’UFC tente de combler avec une nouvelle génération. Volkov, 35 ans et 49 combats au compteur, représente l’ancienne garde. Almeida, 32 ans et seulement 20 combats (dont 19 victoires), incarne l’avenir. Leur confrontation à l’UFC 321 est donc bien plus qu’un simple combat – c’est un passage de témoin potentiel.
"Volkov a tout pour gagner" : L’analyse tranchante de Henry Cejudo
Interrogé par ESPN MMA, l’ancien double champion Henry Cejudo n’y va pas par quatre chemins : "Volkov est le favori clair. Il a l’expérience, la taille, et une strikeboxe bien plus affûtée qu’Almeida. Ce dernier est dangereux, mais il n’a jamais affronté un adversaire de ce calibre." Pour Cejudo, deux éléments font pencher la balance :
- L’allonge de Volkov (2,06 m) : Une arme redoutable pour garder Almeida à distance et éviter son grappling dévastateur.
- Son mental : Avec des victoires contre des légendes comme Alistair Overeem ou Fabricio Werdum, le Russe sait gérer la pression.
Autre point soulevé par Cejudo : l’erreur d’arbitrage lors du dernier combat de Volkov contre Tom Aspinall (UFC Fight Night 224). Le Russe avait dominé les deux premiers rounds avant de se faire arrêter par un low kick controversé (Aspinall avait touché son genou déjà blessé). Dana White lui-même a reconnu que l’arrêt était prématuré, ce qui donne à Volkov une légitimité renforcée pour une revanche vers le titre.
"Almeida est une machine à finir" : La réponse cinglante de Kamaru Usman
À l’opposé de Cejudo, Kamaru Usman voit en Jailton Almeida le futur visage de la division. Dans une interview pour MMA Fighting, l’ancien champion des welters explique : "Volkov est un grand combattant, mais Almeida a quelque chose de spécial. Il combine la puissance de Ngannou avec la technique de Gane. Et surtout, il n’a pas peur de personne."
Les chiffres donnent raison à Usman :
- 19 victoires en 20 combats, dont 15 par finition (11 soumissions, 4 KO).
- 82% de taux de finition – un record dans le Top 15 des poids lourds.
- Une moyenne de 2,4 soumissions par round, preuve de son grappling étouffant.
Usman pointe aussi un détail psychologique : "Volkov a déjà perdu contre Aspinall et Gane. Almeida, lui, n’a jamais été battu à l’UFC. Cette invincibilité mentale compte énormément." Une analyse qui trouve écho chez des spécialistes comme Daniel Cormier, qui voit en Almeida "le seul combattant capable de dominer Volkov au sol".
Derrière les gants : Quand Volkov et Almeida se préparaient… sans le savoir
Ce que peu de gens savent, c’est que Volkov et Almeida se sont croisés bien avant l’UFC 321. En 2019, alors que le Brésilien débutait à la LFA (Legacy Fighting Alliance), Volkov était déjà une star en Russie. Pourtant, leurs chemins se sont frôlés lors d’un stage à Phuket (Thaïlande), où Almeida s’entraînait au Tiger Muay Thai tandis que Volkov préparait son combat contre Greg Hardy.
"Je me souviens de lui, il était toujours le dernier à quitter la salle. Il avait cette détermination silencieuse…", raconte un témoin de l’époque sous couvert d’anonymat. Ironie du sort : à l’époque, personne ne pensait qu’Almeida deviendrait un prétendant au titre en seulement 5 ans. Volkov, lui, était déjà un vétéran respecté, mais son palmarès manquait d’un grand nom pour le propulser vers les sommets. Trois ans plus tard, les voici face à face, avec un enjeu historique.
Autre anecdote révélatrice : lors de l’UFC 284 en 2023, Almeida avait assisté en spectateur au combat entre Volkov et Aspinall. "Je savais déjà que je le rencontrerais un jour. J’étudiais ses faiblesses…", avait-il confié à Combate. Une déclaration qui montre à quel point ce combat est personnel, bien au-delà des classements.
Et si le vrai gagnant était… la division des poids lourds ?
Au-delà du duel Volkov vs. Almeida, l’UFC 321 pourrait marquer le début d’une nouvelle ère pour les poids lourds. Voici pourquoi :
- Un titre en suspens : Si Aspinall (blessé à plusieurs reprises) ou Gane (inconstant) venait à vaciller, l’UFC pourrait organiser un combat pour le titre vacant – avec Volkov ou Almeida en tête d’affiche.
- L’émergence d’une nouvelle génération : Avec des talents comme Sergei Pavlovich (24-2), Curtis Blaydes (18-4) ou Marcin Tybura (25-8), la division n’a jamais été aussi compétitive.
- Un style plus technique : Fini l’époque des KO en 10 secondes. Les poids lourds modernes (Gane, Almeida, Pavlovich) privilégient la stratégie et l’endurance.
Pour Sean Shelby, matchmaker de l’UFC, cette dynamique est une aubaine : "Les fans réclamaient du sang neuf. Avec Volkov vs. Almeida, on leur donne un combat qui peut tout changer. Le vainqueur sera immédiatement dans la conversation pour le titre." Une promesse qui, si elle se réalise, pourrait relancer l’intérêt pour une division souvent critiquée pour son manque de profondeur.
Scénarios post-UFC 321 : Qui affrontera le vainqueur d’Aspinall vs. Gane ?
Trois issues possibles se dessinent après l’UFC 321 :
- Si Volkov gagne :
- Un rematch contre Aspinall (pour venger sa défaite de 2023) serait le plus logique.
- Ou un combat contre Sergei Pavlovich pour unifier les prétendants.
- Si Almeida l’emporte :
- Un affrontement contre Ciryl Gane (pour un duel de grapplers) serait explosif.
- Ou un choc contre Curtis Blaydes pour déterminer le n°1.
- Si Aspinall ou Gane se blesse :
- L’UFC pourrait organiser un tournoi à 4 avec Volkov, Almeida, Pavlovich et Blaydes.
Dans tous les cas, une chose est sûre : le gagnant de Volkov vs. Almeida ne restera pas inactif longtemps. Dana White a déjà prévenu : "On ne peut pas se permettre de laisser traîner les poids lourds. Le rythme va s’accélérer."
Alors que l’UFC 321 approche, une question persiste : qui de Volkov ou Almeida saura saisir cette chance historique ? Le Russe, avec son expérience et sa technique épurée, incarne la stabilité dans une division en crise. Le Brésilien, avec son grappling destructeur et son mental d’acier, représente l’audace d’une nouvelle génération. Mais au-delà du duel, c’est toute la catégorie des poids lourds qui joue son avenir. Après des années dominées par Ngannou, Miocic et Jones, une page se tourne. Et si Volkov vs. Almeida était le premier chapitre d’une nouvelle légende ?
Une chose est certaine : le 1er juin, à Toronto, l’histoire des poids lourds s’écrira à coups de poing… et de soumissions.