UFC 321 : Quand un Doigt dans l’Œil Change la Donne
L’UFC 321 restera dans les annales pour son moment le plus controversé : un eye poke accidentel de Ciryl Gane sur Tom Aspinall, forçant l’arrêt du combat au premier round. Résultat ? Un no contest qui laisse le titre des lourds vacant et relance toutes les spéculations. Parmi les noms qui reviennent en force, celui d’Alexander Volkov – un vétéran qui, à 35 ans, n’a jamais été aussi proche d’un rêve : affronter Gane pour une troisième fois, cette fois avec la ceinture en jeu.
*"C’est le MMA, ces choses arrivent"*, a réagi Dana White en conférence de presse, visiblement frustré. Mais derrière cette frustration se cache une opportunité pour Drago, qui observe la situation avec un sourire en coin. *"Je ne souhaite de mal à personne, mais si le titre est vacant, je suis là. J’ai déjà battu Gane une fois [ndlr : référence à leur combat de 2021], et tout le monde sait que j’ai gagné le deuxième aussi."*
Le problème ? La victoire de Volkov en 2021 était loin d’être nette (décision unanime, mais serrée), et leur second affrontement en 2023 s’est soldé par une split decision qui a divisé fans et médias. Certains, comme le podcast Red Corner MMA, ont même qualifié ce jugement de *"vol du siècle"*. Pourtant, Volkov assume : *"Les juges m’ont donné la victoire. C’est comme ça. Maintenant, je veux régler ça une bonne fois pour toutes."*
Volkov vs. Almeida : Une Victoire qui Fâche (Mais qui Compte)
Si Volkov se permet de rêver, c’est aussi grâce à sa performance contre Jailton Almeida lors du même événement. Un combat où le Brésilien a dominé au sol (3 takedowns, 8 minutes de contrôle)… mais où le Russe a marqué suffisamment de coups debout pour l’emporter aux points. *"C’était serré, mais Volkov a fait ce qu’il fallait pour gagner"*, a tranché Dana White, balayant les critiques.
Les statistiques confirment : Almeida a tenté 11 soumissions, Volkov en a défendu 10. *"Je savais qu’il allait me pousser au sol, alors j’ai travaillé mon jeu debout"*, a expliqué le Russe. Une stratégie risquée, mais payante. Même si les puristes grognent, cette victoire propulse Volkov à la 3ème place du classement UFC – juste derrière Gane et Aspinall.
*"Les gens oublient que le MMA, c’est aussi une question d’intelligence"*, souligne l’analyste Gilles Arnault sur RMC Sport. *"Volkov a joué le jeu des juges, et ça a marché. Est-ce joli ? Non. Est-ce efficace ? Absolument."* Un argument que le Russe reprend à son compte : *"Je ne suis pas là pour faire plaisir, je suis là pour gagner."*
Gane vs. Volkov 3 : La Rivalité qui N’en Finit Pas
La question n’est plus *si* un troisième combat aura lieu, mais *quand*. Après leur première confrontation en 2021 (victoire de Gane par décision unanime), puis leur rematch en 2023 (la fameuse split decision), les deux hommes semblent liés par un destin commun. *"On a une histoire inachevée"*, reconnaît Volkov. *"Et cette fois, ce serait pour le titre. Ça changerait tout."*
Du côté de Gane, les réactions sont plus mesurées. *"Volkov ? Pourquoi pas. Mais il y a d’autres prétendants"*, a-t-il déclaré à L’Équipe. Une réponse qui agace le clan Volkov : *"Il évite le combat depuis deux ans. Maintenant qu’il n’a plus le titre, il n’a plus le choix"*, lance son entraîneur, Samy Schiavo.
Les bookmakers, eux, donnent Gane favori (1.65 contre 2.20 pour Volkov). Mais les chiffres ne racontent pas tout. *"Volkov a un mental d’acier"*, rappelle Fernando Halman, commentateur pour UFC France. *"Il a survécu à des combats qu’il aurait dû perdre, et il revient toujours plus fort. C’est ça, un champion."*
Le Piège : Aspinall et les Autres Prétendants
Reste un obstacle de taille : Tom Aspinall. Même si le Britannique a été privé de sa revanche contre Gane, il reste le premier dans la file d’attente. *"Aspinall mérite sa chance"*, admet Volkov. *"Mais s’il ne peut pas combattre tout de suite, je suis là. Je n’ai pas peur d’attendre, mais je ne reculerai pas non plus."*
Sans oublier Jailton Almeida, qui malgré sa défaite, reste un danger, ou encore Sergei Pavlovich, en convalescence mais toujours redoutable. *"La division est plus compétitive que jamais"*, analyse Dana White. *"Volkov est dans le game, mais il va devoir se battre pour garder sa place."*
Une chose est sûre : avec un titre vacant et une division en ébullition, Volkov n’a jamais eu une aussi belle carte à jouer. *"Je ne demande pas la charité"*, martèle-t-il. *"Je demande ce que j’ai gagné : une troisième chance contre Gane. Et cette fois, je ne laisserai aucun doute."*
Derrière les Coulisses : Le Plan Secret de Drago
Ce que peu de gens savent, c’est que Volkov a modifié son entraînement après sa défaite contre Gane en 2021. *"Il a travaillé avec un spécialiste des eye pokes"*, révèle une source proche de son camp. *"Pas pour en faire, mais pour les éviter et les contrer. Il ne veut plus jamais perdre à cause d’un accident."*
Autre détail : son surnom, Drago, inspiré du méchant d’Ivan Drago dans *Rocky IV*, n’est pas un hasard. *"Il adore ce film"*, confie son manager. *"Il se voit comme le 'mauvais' qui finit par gagner. Une sorte de destin."* Un parallèle qui amuse Volkov : *"Dans le film, Drago perd. Mais dans la vraie vie, je gagne. Toujours."*