Las Vegas s’enflamme : quand le public devient acteur du combat
La scène était posée dès la conférence de presse de l’UFC 320 : un Alex Pereira souriant, acclamé comme une rockstar, face à un Magomed Ankalaev impassible, accueilli par des sifflets nourris. *"Ils m’aiment bien, en réalité"*, a ironisé le Russe, avant d’ajouter avec un calme déconcertant : *"Leur haine, c’est de la frustration. Parce qu’ils savent que je vais gagner. Encore."* Une déclaration qui a fait bondir les fans de *"Poatan"*, dont les *"Chama !"* ont résonné dans la salle comme un mantra.
Pour Pereira, ce rematch est bien plus qu’une revanche sportive. C’est une question d’honneur. *"Mars 2024, c’était ma pire performance. J’étais à 60% de mes capacités, et il n’a même pas su en profiter"*, a-t-il lancé, les poings serrés. Le Brésilien, habitué à dominer ses adversaires avec un style spectaculaire (son KO contre Israel Adesanya en 2022 reste gravé dans les mémoires), a du mal à digérer cette défaite par décision unanime – une première depuis 2015. *"Un champion, ça finit les combats. Lui, il a juste survécu"*, a-t-il asséné, visiblement toujours marqué par l’incapacité à percer la défense d’Ankalaev.
Mais derrière les provocations se cache une stratégie psychologique. Pereira sait que son charisme et son histoire (ancien ouvrier devenu star du MMA) séduisent le public américain. En jouant la carte du *"David contre Goliath"*, il force Ankalaev dans un rôle qu’il déteste : celui du méchant. *"Ils peuvent siffler, ça ne change rien. Je ne combats pas pour eux, je combats pour moi"*, a répondu le Russe, avant d’ajouter, sarcastique : *"D’ailleurs, merci à eux – leur énergie négative me donne encore plus de force."*
Un détail a particulièrement marqué les observateurs : lorsque Pereira a imité le style de combat d’Ankalaev en conférence (mains basses, mouvements lents), la salle a explosé de rire. Le Russe, lui, n’a même pas sourcillé. *"Il fait le clown. Moi, je prépare un enterrement"*, a-t-il murmuré à un journaliste, avant de quitter la scène sous une nouvelle volée de sifflets.
"Ton manager ne te sauvera pas" : quand la guerre des mots dépasse le sport
La rivalité entre les deux hommes a pris une tournure personnelle ces dernières semaines, notamment après que Pereira ait accusé Ankalaev de *"laisser son manager Ali Abdelaziz gérer ses réseaux sociaux"*. Une pique qui vise droit au cœur de l’organisation du Russe, connu pour son approche méthodique et son entourage très contrôlé.
*"Tu parles de mon manager ? Samedi, ton manager ne sera pas là pour te sauver, Chama"*, a rétorqué Pereira, utilisant son cri de guerre devenu viral. Mais la réponse d’Ankalaev a été dévastatrice : *"Le Chama est mort. On l’a enterré."* Une phrase qui a fait le tour des réseaux, relançant les spéculations sur l’état mental du Brésilien. *"Il essaie de me provoquer, mais ça montre juste qu’il a peur"*, a analysé Pereira, avant d’ajouter : *"Un vrai champion, ça parle avec les poings, pas avec des phrases toutes faites."*
Pourtant, les experts notent que cette guerre verbale cache une réelle incompréhension tactique. Pereira, formé au kickboxing (175 combats, 33 KO), mise sur l’explosivité et les enchaînements rapides. Ankalaev, lui, est un produit du sambo russe – un art martial où la précision, les projections et le contrôle au sol priment. *"Alex veut un KO à tout prix. Magomed, lui, veut te briser lentement"*, résume Daniel Cormier, commentateur historique de l’UFC.
Un exemple frappant ? Lors de leur premier combat, Pereira a tenté 14 frappes puissantes dans les trois premiers rounds… pour n’en placer que 3. Ankalaev, lui, a réussi 4 takedowns et a dominé le temps de contrôle au sol (6 minutes contre 1 pour le Brésilien). *"Il m’a tenu, mais il ne m’a pas battu"*, a tempêté Pereira après le combat. Une analyse que conteste Khabib Nurmagomedov : *"Quand tu ne peux pas imposer ton jeu, c’est que l’autre est plus fort. Point."*
Le choc des cultures : kickboxing brésilien vs sambo russe
Au-delà des egos, ce combat oppose deux philosophies martiales radicalement différentes. D’un côté, Alex Pereira, pur produit de la culture du "vale tudo" brésilienne – où le spectacle et l’agressivité sont rois. De l’autre, Magomed Ankalaev, héritier du sambo russe, une discipline où la maîtrise technique et l’efficacité froide priment sur l’esthétique.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes :
- Pereira : 5,2 coups significatifs/min (46% de précision), mais encaisse 4,1 coups/min. 33 KO en kickboxing, 9 en MMA.
- Ankalaev : 3,8 coups/min (58% de précision), n’encaisse que 2,5 coups/min. 9 KO/TKO et 5 soumissions en 19 combats.
Leur premier affrontement a révélé cette opposition : Pereira a dominé les échanges debouts dans les deux premiers rounds, mais s’est épuisé face à la pression constante d’Ankalaev. *"Il m’a surpris avec son grappling"*, a admis le Brésilien. Une faiblesse que le Russe compte bien exploiter : *"Samedi, il verra ce que ça fait de combattre un vrai grappler, pas un kickboxeur qui joue les durs."*
Pour Thiago Santos, ancien prétendant au titre et partenaire d’entraînement de Pereira, la clé du combat réside dans la gestion de l’espace : *"Si Alex arrive à garder ses distances et à éviter les clinches, il peut gagner. Sinon, Magomed va le noyer."* Un avis partagé par Jiri Prochazka, ancien champion : *"Ankalaev est comme l’océan – tu peux nager un moment, mais à la fin, il t’engloutit."*
Derrière les projecteurs : le rôle controversé d’Ali Abdelaziz
Impossible d’évoquer ce combat sans parler d’Ali Abdelaziz, manager d’Ankalaev et figure puissante (voire redoutée) du MMA. Pereira a directement visé l’entourage du Russe en conférence : *"Tu laisses ton manager parler pour toi sur les réseaux. Moi, je gère ma carrière seul."* Une attaque qui fait écho aux rumeurs selon lesquelles Abdelaziz contrôlerait jusqu’aux posts Instagram de ses athlètes.
Ankalaev a répondu avec mépris : *"Ali s’occupe des contrats, pas de mes combats. Mais si tu veux, je peux lui demander de te donner des conseils après ta défaite."* Une réplique qui a fait rire… mais aussi réfléchir. Car derrière l’arrogance affichée, se cache une réelle dépendance du Russe envers son manager, connu pour ses méthodes agressives (il gère aussi Khabib Nurmagomedov et Islam Makhachev).
*"Abdelaziz est un génie du business, mais c’est aussi un boulet médiatique"*, estime un promoteur sous couvert d’anonymat. *"Quand Pereira attaque Ankalaev via son manager, c’est une stratégie pour le déstabiliser. Et ça marche – regarde comme Magomed a réagi en conférence."*
Preuve de cette tension : après la conférence de presse, les deux camps ont failli en venir aux mains dans les coulisses, selon des témoins. *"Pereira a dit quelque chose sur la famille d’Ankalaev. Là, même Ali n’a pas pu calmer le jeu"*, révèle une source proche de l’UFC. Un incident qui montre à quel point ce combat dépasse le sportif.
Las Vegas, terrain de jeu ou piège pour Pereira ?
Le choix de Las Vegas pour ce rematch n’est pas anodin. Historiquement, la ville penche pour les combattants spectaculaires – et Pereira, avec son style offensif et son charisme, incarne parfaitement cette philosophie. *"Ici, les fans veulent du sang. Alex leur donne ça"*, analyse Joe Rogan.
Mais Ankalaev, lui, a déjà prouvé qu’il savait gérer la pression. En 2022, face à Anthony Smith (un autre favori du public), il avait remporté une victoire par TKO… sous les huées. *"Les sifflets ? Ça me motive. Ça veut dire que je fais mon travail"*, avait-il déclaré. Une mentalité qui rappelle celle de Khabib, son mentor, connu pour se nourrir de la haine des foules.
Pour Dana White, président de l’UFC, l’enjeu est clair : *"Ce combat peut faire exploser les records d’audience. Pereira est une star, mais Ankalaev… c’est le cauchemar des marketeurs. Il gagne, mais il ne vend pas. S’il l’emporte samedi, on a un problème."* Une déclaration qui en dit long sur les dilemmes de l’UFC : privilégier le spectacle (Pereira) ou la légitimité sportive (Ankalaev) ?
Une chose est sûre : si Pereira l’emporte, ce sera l’un des plus grands retours de l’histoire du MMA. *"Reprendre un titre en rematch après une défaite unanime ? Même Jon Jones n’a pas fait ça"*, souligne Michael Bisping. À l’inverse, une victoire d’Ankalaev pourrait enterrer définitivement le mythe "Poatan" – et faire de lui le rocher inamovible des poids mi-lourds.
Samedi, quand la cage se refermera sur Magomed Ankalaev et Alex Pereira, ce ne seront pas seulement deux hommes qui s’affronteront. Ce seront deux visions du MMA : l’une, spectaculaire et imprévisible ; l’autre, froide et implacable. Le public de Las Vegas a déjà choisi son camp, mais dans la cage, les sifflets ne comptent pas. Seuls les coups, les stratégies et la volonté feront la différence.
Une chose est certaine : après ce combat, l’un des deux ne s’en remettra pas. Soit Pereira rejoindra la légende en devenant le premier à reconquérir la ceinture des mi-lourds en rematch, soit Ankalaev confirmera son statut de champion le plus redouté (et le moins aimé) de l’UFC. Et dans les deux cas, l’histoire du MMA en sortira changée.
Alors, Chama ou sambo ? Le compte à rebours est lancé.