"Poatan" face à son démon : quand la revanche devient une question d’héritage
Le 21 décembre 2024, la T-Mobile Arena de Las Vegas vibrera sous les coups de deux hommes qui n’ont rien à perdre… et tout à gagner. Alex Pereira, le Brésilien au surnom de guerre "Poatan" — hommage à ses racines amérindiennes et à son style de combat aussi explosif qu’un arc tendu — remonte dans la cage pour un duel qui sent la poudre. En face, Magomed Ankalaev, le Russe au sourire froid et aux contre-attaques mortelles, défend son titre des mi-lourds avec une seule certitude : il n’a jamais été battu depuis six ans.
Leur première rencontre, en juillet 2023, avait tourné au cauchemar pour Pereira. Malgré des débuts tonitruants (un KO en 3 rounds contre Israel Adesanya pour s’emparer de la ceinture des moyens, puis une montée en mi-lourds couronnée de succès), le Brésilien s’était heurté à un mur : la gestion millimétrée des distances d’Ankalaev et ses clinch étouffants en fin de round. Résultat ? Une défaite par décision unanime, et un titre qui lui glissait entre les doigts après seulement un combat dans la division.
Aujourd’hui, la donne a changé. Pereira, 2e au classement UFC, n’a plus le droit à l’erreur. Une deuxième défaite consécutive signifierait un recul dramatique dans la hiérarchie, voire une remise en question de son statut de "tueur de champions". Mais le Brésilien, jamais avare en déclarations percutantes, assume le défi : "Ankalaev est fort, mais il n’a jamais affronté un Poatan en colère. Cette fois, je vais lui montrer ce que ça fait de se faire chasser."* Des mots qui résonnent comme une promesse… ou un piège.
Ankalaev, l’énigme russe : quand la défense devient une arme
Si Pereira incarne la fureur offensive (48% de précision en strikes significatifs, 17 KOs en 10 ans de carrière), Ankalaev, lui, est un maître ès patience. Avec un taux de défense de 62% — l’un des meilleurs de la division — et une capacité à punir les erreurs de ses adversaires (voir son KO contre Anthony Smith en 2022), le champion en titre joue avec les nerfs de ses rivaux comme un chat avec une souris.
Son secret ? Une boxe contre-pied d’une précision diabolique, couplée à un clinch dévastateur. Face à Jan Błachowicz en 2023, il avait démontré comment étouffer un adversaire réputé pour sa puissance, en enchaînant takedowns et coups de genou en clinch. Contre Pereira, il mise sur la même stratégie : "Il frappe fort, mais il laisse des ouvertures. Je vais les exploiter, round après round."*
Pourtant, Ankalaev n’est pas invincible. Son combat contre Volkan Oezdemir en 2021 avait révélé une faille : une tendance à ralentir après le 2e round. Pereira, lui, est un finisseur — 11 de ses 17 KOs sont survenus après la 10e minute. Si le Brésilien parvient à survivre aux assauts initiaux du Russe, la fin de combat pourrait bien basculer en sa faveur.
"Le Roi du Grappling" vs "Le Virtuose des Pieds" : quand deux mondes s’affrontent
Si l’affiche principale promet des étincelles, le co-main event oppose deux philosophies du combat radicalement différentes. D’un côté, Merab Dvalishvili, le Géorgien aux 12 victoires consécutives, impose un rythme infernal grâce à son grappling étouffant (5,34 takedowns par 15 minutes, un record en UFC). Son arsenal ? Des projections en chaîne, un top control implacable, et une endurance à toute épreuve — il a dominé Petr Yan et Henry Cejudo sans jamais faiblir.
En face, Cory Sandhagen, l’Américain aux coups de pied tournants et aux enchaînements fluides, incarne la précision pure. Avec 52% de strikes significatifs réussis et une défense à 60%, il est l’un des strikers les plus redoutés de la division. Son atout maître ? Une mobilité latérale qui lui permet d’éviter les prises et de contre-attaquer avec des combinations explosives (voir son KO contre Frankie Edgar en 2021).
Leur duel s’annonce comme un choc entre la domination physique et l’intelligence tactique. Dvalishvili devra neutraliser la danse de Sandhagen pour l’emmener au sol, tandis que ce dernier devra éviter les phases de grappling où le Géorgien excelle. Un combat où le premier round pourrait tout décider : si Sandhagen résiste aux assauts initiaux, il aura une chance de punir Dvalishvili en fatigue. À l’inverse, si le Géorgien impose son rythme dès les premières minutes, la soirée pourrait tourner au cauchemar pour l’Américain.
Derrière les gants : les enjeux cachés d’UFC 320
Au-delà des ceintures, UFC 320 est un tournant pour les deux divisions en jeu. Chez les mi-lourds, une victoire de Pereira relancerait le débat sur le "double champion" — lui qui a déjà dominé les moyens avant de monter en poids. Ankalaev, lui, pourrait s’imposer comme le nouveau visage de la catégorie, avec une défense de titre qui le propulserait parmi les légendes russes du MMA (aux côtés de Khabib Nurmagomedov ou Islam Makhachev).
Chez les coqs, l’enjeu est tout aussi crucial. Dvalishvili, s’il l’emporte, deviendrait le premier Géorgien champion UFC, ouvrant la voie à une nouvelle génération de lutteurs du Caucase. Sandhagen, lui, chercherait à effacer le souvenir de ses deux défaites en titre (contre Aljamain Sterling et TJ Dillashaw) pour enfin décrocher l’or.
Enfin, il y a l’aspect financier. Pereira et Ankalaev, tous deux dans le Top 10 des combattants les mieux payés de l’UFC, pourraient voir leurs bourses exploser en cas de victoire. Un KO de "Poatan" ou une performance dominante d’Ankalaev ? Les parieurs lorgnent déjà sur les bonus de "Performance de la Soirée", estimés à 50 000$ chacun.
Prédictions et scénarios explosifs : qui sortira vainqueur ?
Les bookmakers donnent Ankalaev léger favori (cote à 1.65 contre 2.20 pour Pereira), mais les experts sont divisés. Daniel Cormier, ancien double champion, mise sur le Russe : "Ankalaev est trop intelligent. Il va gérer les distances et punir Pereira en contre."* À l’inverse, Michael Bisping parie sur le Brésilien : "Poatan a une revanche à prendre. Quand il est en colère, il devient incontrôlable."*
Trois scénarios possibles :
- Pereira par KO au 3e round : S’il résiste aux deux premiers assauts d’Ankalaev et trouve son rythme, sa puissance pourrait faire la différence en fin de combat.
- Ankalaev par décision unanime : Si le Russe répète sa performance de juillet 2023, en étouffant Pereira en clinch et en marquant aux contre-attaques.
- Surprise tactique : Un submission de Dvalishvili ou un KO surprise de Sandhagen qui volerait la vedette à l’affiche principale.
Une chose est sûre : avec deux ceintures en jeu et quatre combattants dans le Top 5 mondial, UFC 320 a tout pour devenir l’un des meilleurs événements de l’année. Reste à savoir qui sortira du feu sans se brûler.