Un round et tout s’arrête : le choc qui a figé l’UFC 301
Rio de Janeiro, 21 avril 2024. La foule du Farmasi Arena retient son souffle. Depuis cinq minutes, Tom Aspinall et Ciryl Gane s’affrontent pour le titre vacant des poids lourds de l’UFC. Le Français, ancien champion, semble reprendre le dessus après un début de round dominé par l’Anglais. Puis, en une seconde, tout bascule : un geste maladroit, un doigt qui s’enfonce dans l’œil gauche d’Aspinall. Le combat s’arrête net. Le public hurle, les caméras zooment sur le visage grimacé du Britannique, et Herb Dean, l’arbitre, déclare un no-contest.
La scène est surréaliste. Aspinall, assis sur son tabouret, secoue la tête : "Je ne vois plus rien. Je ne peux pas continuer." Les médecins confirment l’incapacité à poursuivre. Pourtant, les images au ralenti montrent que le contact, bien que réel, n’a pas la violence d’un coup de poing. Suffisant pour justifier un abandon ? La question divise instantanément.
Ce qui devait être un combat pour sacrer un nouveau roi des poids lourds se transforme en polémique. Le titre reste vacant, les fans sont frustrés, et l’UFC se retrouve une fois de plus confrontée à l’un de ses plus grands casse-têtes : comment gérer les eye pokes sans remettre en cause l’intégrité des athlètes ?
"C’est les règles, mais est-ce juste ?" – Dana White et le dilemme du règlement
Dans la conférence de presse d’après-combat, Dana White ne cache pas son agacement : "Je déteste ça. Mais c’est comme ça que les règles sont écrites. Si un combattant dit qu’il ne peut pas continuer à cause d’un eye poke, on ne peut pas l’obliger." Le président de l’UFC reconnaît cependant que la situation est "très bizarre", surtout quand on sait qu’Aspinall avait dominé les premières minutes.
Le problème ? Le règlement actuel ne laisse aucune place à l’interprétation. Un eye poke intentionnel entraîne une disqualification, mais s’il est accidentel – comme ce fut le cas ici –, tout dépend de la capacité du combattant touché à reprendre. Or, qui peut juger de la douleur réelle ? Les critiques pointent un système trop permissif, où un combattant en difficulté pourrait être tenté de "jouer" la blessure. D’autant que Aspinall n’a pas la réputation d’être un tricheur… mais son inactivité avant ce combat (seulement 3 rounds en 2 ans) alimente les soupçons.
Joe Rogan, commentateur historique de l’UFC, a résumé le dilemme : "Soit on accepte que les eye pokes fassent partie du jeu et on durcit les peines, soit on trouve un moyen de vérifier objectivement si le combattant peut continuer. Là, on est dans le flou." Une zone grise qui, ce soir-là, a coûté cher à l’UFC.
Gane sous le choc, Aspinall sous le feu des critiques : quand les combattants prennent position
Dans les coulisses, Ciryl Gane est sous le choc. Lui qui venait de renverser la tendance se retrouve sans titre, sans victoire, et avec une frustration immense. "Je ne comprends pas. J’étais en train de prendre le dessus, et puis… ça. C’est dur à avaler", confie-t-il à RMC Sport. Pourtant, le Français évite de critiquer ouvertement Aspinall, se contentant de souligner que "les règles sont les règles".
En revanche, certains de ses pairs n’y vont pas par quatre chemins. Derek Brunson, vétéran du MMA, tweete sans détour : "Aspinall a eu peur de perdre. Point. Il a pris la porte de sortie quand il a vu que Gane revenait. C’est pas comme ça qu’on devient champion." À l’inverse, Belal Muhammad, lui-même victime d’un eye poke en 2021, défend le Britannique : "Les gens qui n’ont jamais pris un doigt dans l’œil ne peuvent pas comprendre. Ça peut vous aveugler pendant des heures. C’est interdit pour une raison."
Le détail qui tue ? Terrance McKinney, connu pour ses analyses tranchantes, relève une incohérence : "Regardez les images. Aspinall se tient l’œil droit après le contact, mais c’est l’œil gauche qu’il a mentionné à l’arbitre. Bizarre, non ?" Une observation qui alimente les théories du complot, même si les partisans d’Aspinall rétorquent que le stress peut expliquer cette confusion.
Michael Bisping, légende britannique du MMA, tente de calmer le jeu : "Tom n’est pas du genre à tricher. Mais bon, quand tu es champion et que tu sens que le combat t’échappe… les doutes sont permis. C’est ça, le problème avec les eye pokes : ils créent des polémiques là où il devrait y avoir du sport."
Derrière l’incident : le calvaire des eye pokes et leurs conséquences méconnues
Au-delà des polémiques, les eye pokes sont un vrai fléau dans le MMA. Selon une étude de MMA Fighting, près de 15% des combats de l’UFC en 2023 ont été perturbés par un contact avec les yeux. Les conséquences peuvent être dramatiques : décollement de rétine, hémorragies, voire cécité temporaire. Charles Oliveira, ancien champion des poids légers, en sait quelque chose – il a failli perdre un œil après un eye poke en 2017.
Pourtant, les protocoles médicaux restent flous. "Il n’y a pas de test objectif pour mesurer la gravité", explique le Dr. Jeffrey Davidson, médecin spécialisé dans les sports de combat. "On dépend entièrement de la parole du combattant. C’est pourquoi certains appellent à des examens oculaires systématiques après un eye poke, avec un temps d’observation obligatoire."
Aspinall lui-même a évoqué des "éclairs de lumière" et une "douleur insupportable". Des symptômes compatibles avec une lésion cornéenne, mais difficiles à prouver sur le moment. "Si j’avais forcé, je risquais d’aggraver les dégâts", a-t-il justifié. Reste une question : pourquoi certains combattants, comme Islam Makhachev (victime de plusieurs eye pokes en carrière), continuent-ils malgré tout ? La réponse tient peut-être à la culture du MMA, où abandonner reste tabou.
Et maintenant ? Les scénarios pour la ceinture des poids lourds
Avec ce no-contest, l’UFC se retrouve dans une impasse. Trois options se dessinent :
1️⃣ Un rematch immédiat : La solution la plus logique, mais Gane a déjà exprimé sa frustration à l’idée de "recommencer à zéro". Sans compter que Aspinall pourrait exiger un délai pour récupérer.
2️⃣ Un combat entre Gane et un autre prétendant : Sergei Pavlovich ou Jailton Almeida pourraient entrer en jeu, mais cela signifierait reléguer Aspinall, ce qui semble injuste après sa domination initiale.
3️⃣ Un tournoi à 4 : Une idée follement ambitieuse, mais qui permettrait de clarifier la hiérarchie. White a déjà évoqué cette piste en privé, selon Ariel Helwani.
En attendant, une chose est sûre : ce no-contest a laissé des traces. Aspinall devra prouver qu’il mérite toujours sa place, et Gane devra montrer qu’il peut rebondir. Quant à l’UFC, elle a encore une fois été rappelée à ses limites : dans un sport où chaque détail compte, les règles doivent évoluer pour éviter que des titres ne se jouent… sur un doigt.
"Le round que personne n’a vu" : ce qui s’est vraiment passé dans l’Octogone
Retour sur les 5 minutes qui ont tout changé. Dès les premières secondes, Aspinall impose son jeu : un low kick puissant, une pression constante. Gane, habitué à dominer par sa technique, semble désorienté. À 2 minutes du round, le Français encaisse un coup de poing qui le fait vaciller. La foule rugit, sentant le KO venir.
Puis, Gane contre-attaque. Une série de coups de pied bas, un jab qui atterrit. Aspinall recule, moins fluide. C’est à ce moment précis que le drame se produit : dans un échange serré, la main gauche de Gane glisse vers le visage de son adversaire. Le doigt entre dans l’œil. "Ce n’était pas volontaire, c’est sûr", analysera plus tard Daniel Cormier. Mais l’intention compte peu : le mal est fait.
Ce que les caméras n’ont pas capté ? Dans les secondes qui suivent, Aspinall chuchote quelque chose à son coach, Bradley Scott. Ce dernier hoche la tête, l’air grave. Est-ce là que la décision d’abandonner a été prise ? Impossible à dire. Toujours est-il que quand Herb Dean s’approche, le Britannique ne tergiverse pas : "Je ne peux plus, Herb. C’est fini."
Une fin abrupte, qui laisse un goût amer. Car si Gane était en train de remonter la pente, Aspinall gardait encore des cartes en main. Un round de plus, et l’histoire aurait pu être tout autre.