UFC 321 : Tom Aspinall vs. Ciryl Gane – Quand un coup de doigt fait basculer une division

Un combat qui tourne au cauchemar en 83 secondes

Le 30 mars 2024, le Kaseya Center de Miami retenait son souffle. Tom Aspinall, champion intérimaire des poids lourds, affrontait Ciryl Gane pour unifier les ceintures et, surtout, redonner un semblant de stabilité à une division en lambeaux. Les pronostics étaient serrés : d’un côté, l’Anglais, redoutable pour son jeu au sol et son mental d’acier ; de l’autre, le Français, virtuose du pied-poing et ancien challenger au titre. Pourtant, personne n’aurait parié sur un dénouement aussi absurde.

À peine 1 minute et 23 secondes après le début du combat, tout bascule. Alors que Gane tente une combinaison, son doigt atterrit dans l’œil gauche d’Aspinall. La douleur est immédiate, fulgurante. Le champion s’effondre, incapable de poursuivre. L’arbitre Marc Goddard consulte le médecin, qui confirme l’impossibilité pour Aspinall de reprendre le combat. Verdict : no contest. La foule hue, les réseaux sociaux explosent, et la division des poids lourds replonge dans le chaos.

Pour Dana White, le président de l’UFC, la pilule est amère : *« C’est la pire façon de terminer un combat pour un titre. On a deux gars qui se sont préparés comme des fous, et ça se finit comme ça… C’est dégueulasse. »* Pourtant, les règles sont claires : un coup involontaire entraînant une incapacité à combattre mène automatiquement à un no contest. Mais dans un sport où la violence est maîtrisée, l’accident rappelle cruellement que le MMA reste un équilibre précaire entre technique et imprévu.

Tom Aspinall : un champion sous le feu des critiques

Techniquement, Tom Aspinall reste champion. Mais dans les faits, son titre n’a jamais semblé aussi fragile. Les réseaux sociaux se déchaînent : certains l’accusent de simulation, d’autres de manque de mental. Chael Sonnen, jamais en reste, balance sur X (ex-Twitter) : *« Si tu ne peux pas encaisse un coup de doigt, tu ne mérites pas d’être champion. »* Une déclaration provocatrice, mais qui résume l’humeur d’une partie des fans.

Pourtant, les images sont sans appel : Aspinall se tord de douleur, incapable d’ouvrir l’œil. Dr. Michael Kelly, spécialiste en ophtalmologie sportive, explique : *« Un traumatisme direct sur le globe oculaire peut provoquer une douleur insoutenable, voire une cécité temporaire. Dans ce cas, poursuivre le combat aurait été dangereux. »* Mais dans l’univers du MMA, où la virilité est souvent mesurée à l’aune de la résistance à la souffrance, les nuances ont du mal à passer.

Pour Aspinall, le timing est catastrophique. Il devait confirmer sa domination après des victoires éclairs contre Sergei Pavlovich et Alexander Volkov. Au lieu de ça, il hérite d’un astérisque géant à côté de son nom. *« Je veux un rematch immédiatement, déclare-t-il en conférence de presse. Je ne veux pas que les gens pensent que j’ai triché ou que j’ai peur. »* Mais le mal est fait : dans une division où les critiques pleuvent déjà (manque de profondeur, combats peu compétitifs), ce no contest alimente les doutes sur la crédibilité du titre.

Ciryl Gane : l’éternel malchanceux des poids lourds

Si Aspinall en prend plein la figure, Ciryl Gane n’est pas en reste. Pour la deuxième fois en trois ans, il se retrouve privé d’une victoire majeure par des circonstances extérieures. En 2022, une blessure au genou l’avait contraint à déclarer forfait avant son combat contre Jon Jones. Cette fois, c’est un coup de doigt qui anéantit ses espoirs.

*« C’est le MMA, ça arrive, soupire-t-il après le combat. Mais c’est dur à avaler. »* Gane, souvent critiqué pour son manque d’agressivité, avait pourtant montré des signes encourageants contre Aspinall, dominant les échanges debouts avant l’incident. *« Il avait l’avantage, confirme l’analyste Daniel Cormier. Si le combat avait continué, Ciryl aurait pu gagner. »*

Le problème ? À 34 ans, Gane n’a plus le temps d’attendre. La division des poids lourds est un marécage où les opportunités se font rares, et chaque faux pas peut être fatal. *« Soit l’UFC organise un rematch rapidement, soit je dois passer à autre chose »,* lance-t-il, visiblement frustré. Mais avec des noms comme Jon Jones en retrait et Stipe Miocic en fin de carrière, les options sont limitées. Gane se retrouve coincé dans un scénario qu’il connaît trop bien : celui du combattant talentueux, mais maudit par la malchance.

La malédiction des poids lourds : une division en crise permanente

Ce no contest n’est que le dernier épisode d’une saga qui dure depuis des années. La division des poids lourds de l’UFC est un véritable feuilleton :

2020 : Stipe Miocic vs. Daniel Cormier 3 – un titre qui change de main dans la controverse après une décision partagée.
2021 : Francis Ngannou quitte l’UFC après des années de tensions, laissant un vide énorme.
2022 : Jon Jones remporte le titre vacant contre Gane (blessé), mais son règne est déjà entaché par des rumeurs de dopage et un manque d’activité.
2024 : Aspinall vs. Gane se termine en queue de poisson, et le public commence à se lasser.

*« Les poids lourds, c’est devenu une blague, résume le journaliste Ariel Helwani. On a des champions qui ne défendent pas leur titre, des combats annulés, et maintenant ça. À un moment, les fans vont arrêter de payer pour voir ça. »*

L’UFC tente de réagir. Dana White évoque déjà un rematch Gane vs. Aspinall *« avant la fin de l’année »*, peut-être en septembre à Paris, où Gane jouit d’un soutien massif. Mais même cette annonce est accueillie avec scepticisme. *« Et si la même chose arrive ? ironise un fan sur Reddit. On va avoir un no contest dans un no contest ? »*

Mackenzie Dern : la lueur d’espoir dans la tempête

Si l’UFC 321 restera comme l’événement du no contest, il aura au moins offert un moment de grâce : la victoire de Mackenzie Dern contre Yan Xiaonan pour le titre des pailles. Après des années de doutes (défaites contre Marina Rodriguez et Amanda Ribas, critiques sur son manque de finition), la Brésilienne a enfin décroché l’or.

*« C’est la preuve que le travail paie, s’enthousiasme-t-elle, les larmes aux yeux. J’ai traversé des moments si durs… »* Son succès est d’autant plus symbolique qu’il contraste avec le chaos des poids lourds. *« Mackenzie a montré ce que le MMA a de plus beau : la persévérance, commente Joe Rogan. Pendant ce temps, les mecs de 265 lbs nous rappellent pourquoi cette division est si compliquée. »*

Reste à savoir si Dern parviendra à s’imposer durablement. Les pailles sont une division ultra-compétitive, où des noms comme Zhang Weili ou Rose Namajunas rôdent toujours. Mais pour une soirée, elle a redonné un peu de magie à un sport qui en avait bien besoin.

Et maintenant ? Les scénarios possibles pour la suite

1. Le rematch Aspinall vs. Gane
C’est l’option la plus probable, mais aussi la plus risquée. Si l’UFC veut éviter un nouveau fiasco, elle devra peut-être modifier les règles pour les coups accidentels (comme le propose l’arbitre John McCarthy : *« Donner 5 minutes de repos et reprendre »*). Une solution controversée, mais qui éviterait un deuxième no contest.

2. Un combat contre Sergei Pavlovich pour Aspinall
Si Gane refuse d’attendre, l’UFC pourrait pousser Aspinall vers un autre prétendant. Pavlovich, KO’eur redoutable, serait un test idéal pour prouver sa légitimité. *« Tom a besoin d’un vrai combat, pas d’un rematch immédiat, estime Brett Okamoto (ESPN). Sinon, on tourne en rond. »*

3. L’émergence d’un nouveau prétendant
Des noms comme Jailton Almeida ou Sergei Spivak pourraient profiter du chaos pour se glisser dans la course au titre. *« La division a besoin de sang neuf, déclare l’entraîneur Trevor Wittman. Ces gars-là ont faim, et ça pourrait sauver les poids lourds. »*

4. L’option Jon Jones (peu probable, mais pas impossible)
Malgré ses déclarations sur un retrait progressif, Jones pourrait être tenté de revenir pour *« nettoyer le bordel »*, comme il l’a sous-entendu sur les réseaux. *« Si Dana me propose un combat contre Aspinall avec une grosse prime, je réfléchis »,* a-t-il lancé, mi-sérieux, mi-provocateur.