Le jour où Ronda Rousey a cru voir un "singe dans le placard"
L'histoire entre Ronda Rousey et Ricky Lundell est celle d'un malentendu qui a failli tout gâcher. En 2013, lors du tournage de *The Ultimate Fighter*, où Rousey affrontait Miesha Tate pour la deuxième fois, Lundell était dans le coin adverse. Son crime ? Être trop gentil. "Je le détestais, avoue Rousey dans une vidéo sur sa chaîne YouTube. Il était si sympa que je me disais : *ce type est faux, il doit être passif-agressif*".
La méfiance de Rousey n'était pas sans fondement. À l'époque, Lundell coachait Tate, une rivale qu'elle méprisait ouvertement. Pourtant, loin des provocations habituelles, Lundell se montrait courtois, presque trop poli. "C'était comme le singe dans le placard de *Family Guy*, explique Rousey. Je le voyais partout, et ça me rendait folle." Ce n'est que des années plus tard, après une série d'échecs et une profonde dépression, que Rousey a compris que Lundell était simplement... lui-même.
Ironie du sort, c'est Travis Browne, alors compagnon de Rousey (et futur mari), qui a servi de pont entre les deux ennemis. Browne, lui aussi entraîné par Lundell, a insisté pour que Rousey lui donne une chance. "Trav me disait : *Il est vraiment sympa*, mais pour moi, c'était *mort et enterré*", raconte Rousey. Pourtant, le destin en a décidé autrement.
La dépression, le *World of Warcraft* et le lait en poudre : comment Lundell a sauvé Rousey
Les défaites consécutives contre Holly Holm (2015) et Amanda Nunes (2016) ont plongé Rousey dans une spirale destructrice. "Je suis tombée dans une dépression profonde, confie-t-elle. Je passais mes journées dans une chambre, à fumer de l'herbe et jouer à *World of Warcraft*." C'est dans ce contexte que Lundell est entré dans sa vie... par la petite porte.
Alors que Browne s'entraînait avec Lundell en Californie, Rousey a fini par les rejoindre. "Je restais cloîtrée dans une pièce, ne sortant que pour manger des céréales, se souvient-elle. Mais Ricky était là, toujours gentil. Il s'assurait qu'il y ait toujours du lait et des céréales à disposition." Un détail qui peut sembler anodin, mais qui a marqué un tournant. "Il m'a fourni un endroit où jouer à *WoW*, pleurer et fumer. Sans jugement."
Cette période de vulnérabilité a permis à Rousey de voir Lundell sous un nouveau jour. Quand ce dernier a exprimé son désir d'obtenir sa ceinture noire de judo, Rousey a accepté de l'entraîner. "C'était la première fois que je transmettais vraiment mon savoir, explique-t-elle. Et c'est là que l'idée a germé : *Et si je revenais ?*"
"Qui on affronte ?" : Le coup de fil qui a tout déclenché
L'idée de revenir sur le ring ne s'est pas imposée du jour au lendemain. Tout a basculé lors d'une conversation téléphonique entre Rousey et Lundell. "Il m'a appelée en disant : *Tu as une minute ?*", raconte Lundell. "Dès qu'elle a décroché, j'ai su. Je lui ai demandé : *Qui on affronte ?*"
Rousey a éclaté de rire. "Tu me connais trop bien", a-t-elle répondu. En réalité, l'idée de combattre Gina Carano trottait dans sa tête depuis un moment. "Putain, ce serait un combat énorme", s'est-elle dit. Carano, ancienne star du MMA et actrice (*The Mandalorian*), représentait bien plus qu'une adversaire : une légende à affronter, un moyen de clore un chapitre tout en en ouvrant un nouveau.
Les négociations ont été rapides. Jake Paul, via sa promotion *Most Valuable Promotions*, a sauté sur l'occasion, et Netflix a signé pour diffuser l'événement. Pour Rousey, ce combat est bien plus qu'un simple retour : une rédemption. "Sans Ricky, rien de tout cela ne serait arrivé, insiste-t-elle. Il est passé de mon ennemi juré à la personne qui a changé ma vie."
Du tatami au ring : comment le judo a sauvé deux carrières
Le judo, discipline dans laquelle Rousey a remporté une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de 2008, a joué un rôle central dans cette histoire. Quand Lundell a demandé à Rousey de l'entraîner, il ne s'agissait pas seulement de lui transmettre des techniques : il lui offrait une raison de se relever.
"Le judo, c'est bien plus qu'un sport pour moi, explique Rousey. C'est une philosophie. Quand j'ai commencé à enseigner à Ricky, j'ai réalisé à quel point ça me manquait." Lundell, lui, y a vu une opportunité de se perfectionner dans un art martial qu'il maîtrisait moins. "Ronda est une légende du judo, souligne-t-il. Apprendre d'elle, c'était comme recevoir un cours particulier de Michael Jordan."
Cette collaboration a eu un effet inattendu : elle a ravivé la flamme de Rousey. En enseignant, elle a redécouvert sa passion pour le combat. "Je me suis surprise à anticiper les séances d'entraînement, à vouloir améliorer mes propres techniques, raconte-t-elle. Et puis, un jour, l'idée m'a frappée : *Pourquoi ne pas remonter sur le ring ?*"
Aujourd'hui, Lundell est le premier élève de Rousey à obtenir sa ceinture noire de judo sous sa supervision. Un symbole fort : celui d'une relation qui a transcendé les rivalités pour devenir une alliance.
Gina Carano : l'adversaire parfaite pour un retour légendaire
Le choix de Gina Carano comme adversaire n'est pas anodin. Ancienne star du Strikeforce et du MMA féminin dans les années 2000, Carano a marqué l'histoire en devenant la première femme à être la tête d'affiche d'un événement MMA majeur (Strikeforce: Carano vs. Cyborg, 2009). Bien qu'elle n'ait plus combattu depuis 2010, son nom reste synonyme de pionnière.
Pour Rousey, affronter Carano, c'est boucler la boucle. "Gina représente une époque où le MMA féminin était en train de naître, explique-t-elle. Moi, j'en ai été l'une des figures de proue. Ce combat, c'est l'occasion de rendre hommage à cette histoire tout en écrivant un nouveau chapitre."
Côté Carano, ce retour est aussi une opportunité. Après une carrière d'actrice (*Fast & Furious 6*, *The Mandalorian*), elle cherche à réaffirmer sa légitimité dans le monde du combat. "Gina a toujours été une combattante, souligne Lundell. Ce match contre Ronda, c'est sa chance de prouver qu'elle n'a rien perdu de son talent."
Le combat, prévu le 16 mai, sera diffusé sur Netflix, une première pour un événement de MMA. Une plateforme qui pourrait élargir l'audience du sport et attirer un public plus jeune. "C'est exactement ce dont le MMA a besoin, estime Rousey. Une vitrine mondiale pour montrer que ce sport est bien plus qu'une simple bagarre : c'est un spectacle, une histoire, une émotion."
L'histoire de Ronda Rousey et Ricky Lundell est celle d'une rédemption inattendue. Ce qui a commencé par une haine viscérale s'est transformé en une relation qui a sauvé une carrière, voire une vie. Le combat contre Gina Carano, bien plus qu'un simple retour sur le ring, symbolise la résilience : celle d'une athlète qui a su se relever après des échecs cuisants, et celle d'un sport qui continue de se réinventer.
Pour Rousey, ce match est aussi une façon de tourner la page. Après des années de doutes et de remise en question, elle revient avec une nouvelle perspective : "Je ne combats plus pour prouver quoi que ce soit, mais pour le plaisir. Et ça, c'est une victoire en soi." Quant à Lundell, il incarne désormais bien plus qu'un coach : un mentor, un ami, et le déclic qui a tout changé.
Le 16 mai, quand les deux légendes monteront sur le ring, ce ne sera pas seulement un combat qui débutera. Ce sera la conclusion d'une histoire commencée il y a plus de dix ans, et le début d'une nouvelle ère pour le MMA féminin.