Un Retour en Apothéose : Horiguchi Éblouit le Qatar
Le 23 novembre 2023, sous les projecteurs de l’UFC Fight Night : Almeida vs. Lewis au Qatar, Kyoji Horiguchi a offert une masterclass de MMA. Opposé à Tagir Ulanbekov – un adversaire redouté pour son grappling – le Japonais a dominé le combat dès les premières secondes. Avec une soumission par étranglement en guillotine en 2 minutes et 43 secondes, Horiguchi a non seulement remporté la victoire, mais aussi le prestigieux bonus de Performance de la Soirée, une récompense réservée aux combats les plus spectaculaires.
Cette performance a immédiatement propulsé Horiguchi à la 8ᵉ place du classement officiel des poids mouches, un exploit rare pour un combattant faisant son retour après plusieurs années d’absence. Dana White, président de l’UFC, n’a pas manqué de souligner son impression : "Horiguchi a prouvé qu’il n’avait rien perdu de sa vitesse ni de son intelligence de combat. C’est exactement le genre de retour que les fans aiment voir."
Pour les observateurs, cette victoire n’est pas une surprise. Horiguchi avait préparé ce retour avec une rigueur militaire, s’entraînant aux États-Unis aux côtés de partenaires comme Henry Cejudo et Alexander Volkanovski, deux champions UFC. Son coach, Eric Albarracin, a révélé : "Kyoji a travaillé spécifiquement son jeu au sol pour contrer les prises de Ulanbekov. Il savait qu’il devait finir le combat rapidement pour envoyer un message fort."
Du Rizin à l’UFC : Le Parcours d’un Champion Hors Normes
Avant de revenir en UFC, Kyoji Horiguchi a régné en maître sur le Rizin FF, la principale organisation japonaise de MMA. Champion des poids mouches entre 2017 et 2019, il y a enchaîné les performances dominatrices, avec des victoires contre des légendes locales comme Kai Kara-France (avant son passage en UFC) ou Daron Cruickshank. Son palmarès au Rizin est impressionnant : 12 victoires pour seulement 1 défaite (une controverse contre Manel Kape en 2019), et une série d’invincibilité depuis 2022.
Mais c’est son premier passage en UFC, entre 2013 et 2016, qui a forgé sa réputation internationale. Avec des victoires contre des noms comme Dustin Ortiz ou Chico Camus, Horiguchi s’était rapidement imposé comme un prétendant au titre. Son affrontement contre Demetrious "Mighty Mouse" Johnson en avril 2015 (UFC 186) reste gravé dans les mémoires : malgré une défaite par soumission au 5ᵉ round, il avait poussé le champion dans ses retranchements comme peu avant lui. "Ce combat m’a appris que je pouvais rivaliser avec les meilleurs. Aujourd’hui, je suis prêt à aller jusqu’au bout," confiait-il récemment.
Son départ de l’UFC en 2016, pour rejoindre le Rizin, avait surpris. Mais Horiguchi avait une vision : "Je voulais devenir une star au Japon, inspirer la nouvelle génération. Maintenant, je reviens en UFC avec cette expérience en plus, et une détermination sans limites." Un pari réussi, puisque son retour a été accueilli comme celui d’un vétéran aguerri, mais aussi comme une nouvelle menace pour les têtes d’affiche de la division.
"Je Veux la Ceinture" : Les Ambitions (Déjà) Claires de Horiguchi
À 33 ans, Kyoji Horiguchi n’a pas de temps à perdre. Dès sa conférence de presse post-combat, il a envoyé un message clair : "Mon objectif est le titre. Je ne suis pas revenu pour faire de la figuration. Je veux affronter les meilleurs, et je veux cette ceinture autour de ma taille." Une déclaration qui a immédiatement fait réagir les autres prétendants, comme Alexandre Pantoja (actuel n°1) ou Brandon Moreno.
Les analystes voient en lui un outsider sérieux pour plusieurs raisons :
- Son expérience : Peu de combattants ont affronté à la fois des légendes de l’UFC et des stars du Rizin.
- Son style hybride : Horiguchi mélange le karaté traditionnel japonais (il a commencé ce sport à 5 ans) avec un jitsu brésilien ultra-technique.
- Sa résilience : Malgré des défaites (comme contre Johnson), il a toujours rebondi plus fort, une qualité rare en MMA.
Certains sceptiques, comme l’ancien combattant Urijah Faber, tempèrent cependant : "Horiguchi est incroyable, mais la division des poids mouches est aujourd’hui plus compétitive que jamais. Il devra enchaîner les victoires pour espérer un shot au titre." Un défi que le Japonais semble prêt à relever, avec un prochain combat déjà en discussion pour mars 2024.
Derrière les Coulisses : La Préparation d’un Retour Parfait
Ce que peu de gens savent, c’est que Kyoji Horiguchi a failli ne pas combattre en novembre. Une blessure au genou, survenue en août, avait mis son retour en péril. "J’ai cru que tout était fini. Mais mon équipe médicale a fait des miracles, et j’ai travaillé deux fois plus dur pour être prêt," confie-t-il. Son préparateur physique, Takahiro Kawanaka, décrit des séances d’entraînement extêmes : "On a simulé des rounds de 10 minutes pour habituer son corps à la fatigue. Kyoji a une capacité de récupération incroyable."
Autre détail marquant : Horiguchi a refusé de regarder les combats de Ulanbekov avant le leur. "Je ne voulais pas être influencé. Je me concentre sur mes forces, pas sur les faiblesses des autres." Une philosophie qui rappelle celle de GSP (Georges St-Pierre), connu pour son approche mentale unique. D’ailleurs, Horiguchi a avoué s’inspirer du Canadien : "GSP est un modèle pour moi. Il a su dominer deux divisions avec intelligence. C’est ce que je veux faire."
Enfin, son retour en UFC a aussi une dimension symbolique. Horiguchi est l’un des rares combattants japonais à avoir réussi à s’imposer durablement à l’international, dans un sport où les Asiatiques sont encore sous-représentés. "Je veux montrer que le MMA japonais peut rivaliser avec le reste du monde. C’est aussi pour ça que je me bats," déclare-t-il, non sans émotion.
Et Maintenant ? Les Prochains Défis de "The Hurricane"
Avec cette victoire, plusieurs scénarios s’offrent à Horiguchi. Les rumeurs évoquent déjà :
- Un duel contre Kai Kara-France : Une revanche très attendue après leur affrontement au Rizin en 2018 (victoire de Horiguchi).
- Un combat contre Brandon Royval : Un test idéal pour mesurer son niveau face à un top 5.
- Un affrontement contre Matheus Nicolau : Un style opposé (Nicolau est un spécialiste du muay thaï) qui promettrait un spectacle explosif.
Dana White a laissé entendre qu’un combat contre un top 5 pourrait être organisé dès 2024, à condition que Horiguchi maintienne son rythme. "S’il gagne encore une ou deux fois, il sera en position pour un titre. Mais il faut qu’il reste concentré," a-t-il prévenu.
De son côté, Horiguchi reste focalisé : "Je ne pense pas aux noms, je pense à la ceinture. Peu importe qui sera devant moi, je serai prêt." Une détermination qui, si elle se concrétise, pourrait bien faire de lui le premier champion japonais de l’histoire des poids mouches UFC.