Le moment où tout a basculé : "J’ai cru que c’était fini"
Samedi 24 juin 2023, l’UFC Vancouver a été le théâtre d’une scène surréaliste. Alors que Kyle Nelson enchaînait les coups au sol contre Matt Frevola en fin de première reprise, l’arbitre Dan Miragliotta a soudainement interrompu l’action. Les bras levés, le Canadien s’est cru vainqueur par TKO… avant de réaliser que l’officiel venait de commettre une erreur monumentale : il avait confondu la fin du round avec la fin du combat. "J’ai tout dépensé en trois secondes", a-t-il confié en post-combat, encore sonné. "Je me suis levé, prêt à serrer la main de Frevola, et là, j’entends quelqu’un crier : ‘Ce n’est pas fini !’"
L’impact psychologique a été immédiat. Nelson, qui avait vidé son réservoir dans cet assaut final, s’est retrouvé avec un dilemme : comment gérer les deux rounds restants avec des jambes en plomb et un adversaire comme Frevola, réputé pour son endurance à toute épreuve ? "J’ai dû me battre contre moi-même autant que contre lui", a-t-il admis. Pourtant, contre toute attente, "The Monster" a tenu bon, ajustant son jeu pour contrôler la distance et multiplier les coups significatifs.
Frevola, lui, n’a pas lâché l’affaire. Le New-Yorkais, connu pour son mental d’acier, a senti la fatigue de Nelson et a tenté d’en profiter. "Il a cru que j’étais cuit, mais j’avais encore assez pour le tenir à distance", a raconté Nelson. Les juges ont finalement tranché en sa faveur (29-28, 29-28, 30-27), récompensant sa résilience et sa capacité à s’adapter sous pression.
155 livres : la catégorie qui change tout
Si cette victoire est marquée par la controverse, elle confirme aussi un choix stratégique : celui de quitter les plumes (145 livres) pour les légers (155 livres). "C’est le jour et la nuit", assure Nelson. "Je me sens plus fort, plus explosif, et je n’ai plus à me tuer à la coupe." Face à Frevola, un adversaire physiquement imposant (1,80 m pour 70 kg), il a prouvé qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs de la division.
Avec quatre victoires en cinq combats sous la bannière UFC, dont trois depuis son passage chez les légers, Nelson s’impose comme un outsider sérieux dans une catégorie ultra-compétitive. "Je ne regarde pas en arrière. Les 145 livres, c’est du passé", a-t-il martelé. Son prochain objectif ? Entrer dans le Top 15 d’ici 2024. Un pari ambitieux, mais son parcours récent montre qu’il a les épaules pour.
Les experts sont partagés. Certains, comme l’analyste Laura Sanko, saluent sa polyvalence : "Nelson a un jeu complet – boxe, jiu-jitsu, et maintenant une meilleure gestion de l’énergie. À 155 livres, il peut viser haut." D’autres, comme l’ancien champion Michael Bisping, tempèrent : "Il a eu de la chance contre Frevola. Sans l’erreur de l’arbitre, le combat aurait pu basculer." Une chose est sûre : ce soir-là, Nelson a montré qu’il savait transformer les épreuves en opportunités.
Dans la tête de Nelson : "J’ai appris à aimer la souffrance"
Ce qui frappe chez Kyle Nelson, c’est sa capacité à encaisser. Que ce soit les erreurs d’arbitrage, les adversaires coriaces ou les doutes extérieurs, il en fait une force. "Quand tu grandis dans les quartiers nord de Calgary, tu apprends vite que la vie ne te fait pas de cadeaux", confie-t-il, évoquant ses débuts difficiles. "Le MMA, c’est pareil : soit tu te bats, soit tu te fais écraser."
Son entraîneur, Firas Zahabi (Tristar Gym), va plus loin : "Kyle a un mental de guerrier. Ce qui s’est passé à Vancouver ? Pour lui, c’était juste un test de plus. Et il a passé l’examen." Preuve en est : après le combat, alors que beaucoup auraient pesti contre l’arbitre, Nelson a préféré se concentrer sur le positif : "Cette erreur m’a appris une chose : en MMA, rien n’est jamais acquis. Même quand tu crois avoir gagné."
Et maintenant ? Le Canadien pourrait affronter un adversaire classé d’ici la fin de l’année. Des noms comme Jalin Turner ou Joel Álvarez circulent. "Je prends qui on me donne. Mon but, c’est de montrer que je mérite ma place parmi les meilleurs", conclut-il, déterminé. Une chose est sûre : après l’UFC Vancouver, plus personne ne sous-estimera Kyle Nelson.
L’erreur de Miragliotta : un précédent qui fait débat
L’arrêt prématuré de Dan Miragliotta n’est pas sans rappeler d’autres controverses dans l’histoire de l’UFC. En 2019, lors de l’UFC 236, l’arbitre Herb Dean avait été critiqué pour avoir stoppé trop tôt le combat entre Lando Vannata et Marc Diakiese. À l’époque, Dana White avait qualifié la décision de "désastreuse".
Cette fois, la réaction de la commission athlétique a été rapide : Miragliotta a été temporairement suspendu en attendant une revue complète. "Une erreur humaine, mais inacceptable à ce niveau", a déclaré un porte-parole. Pour Nelson, l’incident reste un "mal pour un bien" : "Sans ça, je n’aurais pas prouvé que je pouvais tenir sous pression. Maintenant, tout le monde sait de quoi je suis capable."
Prochaine étape ? Un adversaire classé, et l’opportunité de prouver qu’il mérite une place parmi l’élite. Une chose est sûre : après ce combat, personne ne voudra sous-estimer Kyle Nelson.