2020 : L’année où tout a basculé
Mars 2020. Le monde s’arrête, mais le MMA tente de résister. L’UFC 249 doit opposer Khabib Nurmagomedov à Tony Ferguson, un combat attendu depuis des années – cinq tentatives avortées, une malédiction qui semble coller à ce duel. Pourtant, cette fois, ce n’est pas une blessure ou un imprévu logistique qui va tout changer : c’est un virus. Le COVID-19 frappe le Dagestan, et avec lui, l’homme qui a façonné Khabib depuis l’enfance : Abdulmanap Nurmagomedov, son père et entraîneur, succombe aux complications de la maladie en juillet.
Pour le champion, c’est un séisme. Abdulmanap n’était pas seulement un coach, mais l’architecte d’une méthode, d’une philosophie de combat. Sans lui, Khabib perdait bien plus qu’un guide technique : il perdait son ancrage. Les mois qui suivirent furent un tourbillon de doute. Dans une interview accordée à MMA Fighting, il confiait : "Mon père était ma boussole. Sans lui, chaque décision devient un combat." Pourtant, il y avait encore un titre à défendre, une promesse à tenir… et une famille à écouter.
UFC 254 : Le combat qui n’aurait jamais dû avoir lieu
Octobre 2020, Abou Dhabi. Khabib entre dans la cage face à Justin Gaethje, un adversaire redoutable, mais surtout un symbole : Gaethje incarnait cette génération de combattants prêts à tout pour briser l’aura d’invincibilité du Dagestani. Pourtant, ce soir-là, quelque chose clochait. Dès les premières secondes, on voyait dans le regard de Khabib une détermination teintée de mélancolie.
Le combat fut un chef-d’œuvre technique. Un takedown dès la première minute, une domination au sol implacable, et finalement, un triangle choke au deuxième round qui scella la victoire. 29-0. Un record parfait. Mais quand Jon Anik lui tendit le micro, ce ne furent pas des cris de joie qui sortirent de sa bouche, mais des mots lourds de sens : "C’était mon dernier combat. Je ne peux pas continuer sans mon père. Ma mère ne veut plus que je combatte. Je lui ai promis."
La cage devint soudain silencieuse. Même Dana White, habitué aux coups de théâtre, semblait déstabilisé. Khabib ôta ses gants, les posa au centre de l’octogone, puis s’effondra en larmes. Ce geste, plus que tout autre, résumait l’homme : un guerrier capable de terrasser n’importe quel adversaire, mais incapable de trahir une promesse familiale.
Derrière l’invincible, l’homme brisé
Ce que peu de gens savaient à l’époque, c’est que Khabib avait longuement hésité. Dans les coulisses, des rumeurs circulaient : il aurait envisagé un dernier combat contre Georges St-Pierre, ou même un retour pour affronter Islam Makhachev, son protégé. Mais chaque fois, la même question revenait : "Est-ce que mon père aurait voulu ça ?"
Son entraîneur de l’époque, Javier Mendez, révélait dans une interview à ESPN : "Khabib n’était plus le même après la mort de son père. Il s’entraînait encore comme une machine, mais son cœur n’y était plus. Il parlait souvent de sa mère, de ses sœurs. Pour lui, la famille passait avant tout – même avant la légende." Cette priorité absolue, presque incomprise dans un milieu où la gloire prime souvent sur tout le reste, a fait de sa retraite un moment unique dans l’histoire du sport.
Et puis, il y avait cette pression médiatique insoutenable. Chaque conférence de presse, chaque interview devenait un rappel de ce qu’il avait perdu. Tony Ferguson, son rival de toujours, déclarait après l’annonce : "Je respecte sa décision, mais putain… On aurait pu faire quelque chose de magique." Même Conor McGregor, avec qui les tensions étaient palpables, salua son choix : "Un vrai homme sait quand il est temps de s’arrêter."
L’héritage : bien plus qu’un palmarès
Aujourd’hui, Khabib Nurmagomedov est bien plus qu’un ancien champion. Il est devenu un symbole – celui d’un athlète qui a osé dire "assez" au sommet. Son style de combat, basé sur une pression constante et un grapple étouffant, est désormais enseigné dans les académies du monde entier. Des combattants comme Islam Makhachev ou Usman Nurmagomedov perpétuent sa méthode, prouvant que son influence dépasse largement sa carrière.
Mais c’est peut-être dans sa vie post-UFC que Khabib se révèle le plus fascinant. Il a lancé sa propre promotion, Eagle FC, avec pour ambition de découvrir de nouveaux talents en Russie et au Dagestan. Il s’investit aussi dans des projets humanitaires, notamment pour les enfants défavorisés de sa région natale. Comme si, après avoir dominé le monde du MMA, il cherchait à donner un sens différent à son héritage.
Interrogé par RT Sport en 2023, il avouait : "Je ne regrette rien. Mon père aurait été fier de voir que j’ai tenu ma promesse. Et aujourd’hui, quand je vois des jeunes combattants me dire que je les inspire, je me dis que j’ai fait le bon choix." Des mots simples, mais qui résument toute la complexité de l’homme : un champion qui a préféré l’humanité à la gloire.
Et si Khabib revenait ? Le fantasme qui persiste
Pourtant, malgré cette retraite assumée, les rumeurs de retour persistent. À chaque grand combat de poids légers, son nom resurgit. Quand Islam Makhachev a unifié les ceintures en 2022, beaucoup ont imaginé un coach vs. élève historique. Khabib, lui, reste catégorique : "Je suis un homme de parole. J’ai dit que c’était fini, alors c’est fini."
Mais le MMA est un sport où les légendes ont du mal à disparaître. En 2024, alors que l’UFC célèbre ses 30 ans, Dana White lui-même a laissé planer le doute : "Stranger things have happened…" ("Des choses plus étranges sont arrivées…"). Une phrase qui a suffi à relancer les spéculations. Khabib, lui, sourit et répond par l’absurde : "Si je reviens, ce sera pour affronter un diamant." Une référence à son surnom, "The Eagle", mais aussi une façon de rappeler que certaines choses sont trop précieuses pour être risquées.
Alors, Khabib Nurmagomedov reviendra-t-il un jour ? Probablement pas. Mais c’est justement cette incertitude, ce mélange de nostalgie et de respect pour ses choix, qui fait de lui une figure à part. Dans un sport où les carrières s’étirent souvent trop longtemps, il a su partir au bon moment – et pour les bonnes raisons.