Khabib Nurmagomedov : "Sans mon père, j’aurais raccroché plus tôt… Mais son héritage m’a poussé à dominer l’UFC"

2020 : le choc d’un retrait annoncé sous les projecteurs

24 octobre 2020, Abu Dhabi. L’UFC 254 vient de s’achever dans un silence presque religieux. Khabib Nurmagomedov, alors champion des poids légers, vient d’étouffer Justin Gaethje en deux rounds, ajoutant une 29ème victoire à son palmarès immaculé. Mais au lieu de célébrer, il pose ses gants au centre de l’octogone et annonce, les larmes aux yeux : "C’est mon dernier combat". La foule, d’abord incrédule, explose en ovation. Personne ne s’attendait à ce que l’homme qui dominait la division depuis 2018 parte au sommet, à seulement 32 ans.

Derrière cette décision fulgurante, un deuil : celui de Abdulmanap Nurmagomedov, son père et entraîneur, décédé des complications du Covid-19 quelques mois plus tôt. "Il était mon mentor, ma boussole. Sans lui, le combat perdait son sens", confiera Khabib plus tard. Pourtant, lors d’une conférence récente organisée par le Miftaah Institute, il a livré une confidence troublante : "Si mon père était encore vivant, je continuerais à lutter plus longtemps". Une phrase qui révèle toute la complexité de son choix.

Car Khabib était tiraillé. D’un côté, sa mère, qui lui avait demandé de raccrocher après la mort d’Abdulmanap. De l’autre, Dana White et les fans, qui rêvaient de le voir affronter Georges St-Pierre dans un "super combat". "J’ai promis à ma mère. Dans notre culture, une promesse est sacrée", expliquera-t-il. Un dilemme entre héritage familial et pression médiatique, qui a scellé la fin d’une ère.

"Le sambo a tué le MMA" : comment Khabib a révolutionné les poids légers

Son palmarès est sans appel : 29 victoires, 0 défaite, dont 11 défenses de titre consécutives (un record à l’époque). Mais c’est son style qui a marqué l’histoire. Issu du sambo dagestanais, un art martial russe mêlant judo et lutte, Khabib a imposé un MMA "old school" : peu de strikes, des takedowns écrasants (il en a réussi 57% en carrière), et un ground-and-pound implacable. "Il ne cherchait pas à divertir, mais à gagner. Et ça, les puristes adorent", analyse Daniel Cormier, double champion UFC.

Ses adversaires en savent quelque chose :
Conor McGregor (UFC 229) : soumission en 4ème round après un neck crank controversé.
Dustin Poirier (UFC 242) : étranglement en 3ème round, malgré une résistance acharnée.
Rafael dos Anjos (UFC on FOX 11) : 15 minutes de domination au sol, un record de control time (21 minutes sur 25).

Pourtant, son approche divise. Des critiques, comme Joe Rogan, lui reprochaient un style "trop défensif". "Khabib est un génie, mais ses combats ressemblent parfois à une démonstration de catch", lance Chael Sonnen, ancien rival. Une polémique qui n’a jamais entamé sa légende : en 2022, l’UFC l’intronise au Hall of Fame, aux côtés de Anderson Silva et Ronda Rousey.

Dans l’ombre d’Abdulmanap : les coulisses d’une dynastie

Peu le savent, mais Khabib a failli ne jamais combattre. Adolescent, il était considéré comme "trop petit" pour le sambo. Son père, Abdulmanap – lui-même champion de sambo et vétéran de la guerre en Tchétchénie – a dû le forcer à s’entraîner. "Il me jetait dans la neige en plein hiver pour me durcir. Un jour, j’ai pleuré. Il m’a dit : ‘Les larmes ne gagnent pas les combats’", raconte Khabib dans le documentaire "The King’s Mentality".

Leur relation allait bien au-delà du sport. Abdulmanap était un stratège : il étudiait les faiblesses des adversaires pendant des mois. Avant le combat contre Conor McGregor, il avait repéré que l’Irlandais "baissait sa garde gauche après un crochet". Résultat : Khabib a exploité cette faille pour le projeter au sol… neuf fois en quatre rounds.

Après sa mort, Khabib a hérité de son gymnase à Makhachkala, où il forme aujourd’hui des talents comme Islam Makhachev (actuel champion des poids légers). "Mon père disait : ‘Un vrai combattant ne se mesure pas à ses titres, mais à ce qu’il laisse derrière lui’. C’est pour ça que je coache", confie-t-il.

Et si Khabib avait continué ? Les combats fantômes qui hantent les fans

Son retrait a laissé des "what if" géants. Voici les affrontements qui auraient pu écrire l’histoire :
Khabib vs. Georges St-Pierre : Dana White a confirmé que des discussions avaient eu lieu pour un combat à 170 lbs en 2021. "Ce serait le plus gros combat de l’histoire du MMA", estimait le président de l’UFC.
Khabib vs. Tony Ferguson : Après cinq annulations (blessures, pandémie), ce duel est devenu une malédiction. Ferguson, spécialiste du jiu-jitsu, aurait-il pu le surprendre ?
Khabib vs. Leon Edwards : Le champion des poids mi-moyens rêvait d’un "super fight". "Je l’aurais battu en strike", déclarait Edwards en 2023.

Khabib, lui, reste évasif : "Je n’ai aucun regret. Mon héritage est intact". Pourtant, en 2023, il a repris l’entraînement pendant trois mois, alimentant les rumeurs d’un retour. "C’était pour me prouver que je pouvais encore le faire. Mais ma parole est donnée", a-t-il clarifié.

L’héritage de Khabib : entre inspiration et controverses

Aujourd’hui, son influence est partout :
Le "Khabib’s style" : Des combattants comme Islam Makhachev ou Usman Nurmagomedov (son cousin) reproduisent sa méthode.
Le respect en cage : Il a popularisé les "no trash-talk" et les poignées de main post-combat, une rareté dans le MMA.
Les débats techniques : Son combat contre Dustin Poirier (UFC 242) est étudié dans les académies pour son chain wrestling (enchaînements de projections).

Mais son règne a aussi ses zones d’ombre :
La bagarre post-UFC 229 (où son équipe a agressé Conor McGregor), qui lui a valu une suspension de 9 mois.
Son refus de combats "spectaculaires", critiqué par les fans habitués aux KO de Jon Jones ou Israel Adesanya.
Les accusations de doping (jamais prouvées) après son combat contre Rafael dos Anjos, où son physique avait surpris.

"Khabib a prouvé qu’on pouvait dominer sans être un ‘bad boy’. Mais le MMA a besoin de spectacle, et lui refusait ce jeu", résume Ariel Helwani, journaliste spécialisé. Un paradoxe qui nourrit encore les discussions : était-il trop bon pour son époque ?