De l’Octogone au coin de cage : une métamorphose douloureuse
Quand Khabib Nurmagomedov a raccroché ses gants en octobre 2020, après une carrière parfaite (29-0) et un règne sans partage sur la division des poids légers de l’UFC, beaucoup pensaient qu’il allait profiter d’une retraite paisible. Pourtant, l’appel du MMA était plus fort. Non pas pour remonter sur le tapis – sa promesse faite à sa mère était sacrée –, mais pour transmettre son savoir. Pourtant, ce rôle d’entraîneur, qu’il exerce avec une rigueur légendaire au sein de son équipe Eagles MMA, s’avère être une épreuve bien plus ardue que ses combats les plus intenses.
Lors d’une conférence de presse à Chicago, en marge d’un événement de l’UFC, Nurmagomedov a levé le voile sur ce calvaire silencieux. "Toute ma vie, j’ai été celui qui combat à l’intérieur de la cage. Maintenant, je dois rester dehors, donner des conseils, et regarder ceux que j’aime se battre sans pouvoir les protéger", a-t-il confié, le visage marqué par une tension rare chez l’homme habituellement impassible. Cette impuissance, il la décrit comme une "torture", un mot fort qui résonne comme un aveu de faiblesse pour celui qui n’en a jamais montré.
L’exemple le plus frappant ? Le combat récent d’Usman Nurmagomedov (son jeune cousin) contre Paul Hughes en mars 2023. Malgré la victoire d’Usman, Khabib a admis avoir mis trois jours à se remettre de l’adrénaline et du stress accumulés. "Imaginez : quelqu’un que vous aimez comme un frère est là, en train de prendre des coups, et vous ne pouvez rien faire. Rien. Juste crier des instructions, prier, et serrer les poings", a-t-il détaillé, voix tremblante. Pour l’homme qui écrasait ses adversaires avec une froideur chirurgicale, cette vulnérabilité est une révolution intérieure.
"Je préfère combattre 10 rounds que vivre ça" : le paradoxe du mentor
Ironie du sort : Khabib, qui a terrassé des légendes comme Conor McGregor ou Dustin Poirier sans sourciller, se retrouve aujourd’hui "plus stressé en regardant un combat qu’en y participant". Une déclaration qui a surpris jusqu’à ses proches. "Avant, quand je montais sur la balance, je savais que j’allais gagner. Là, même si je fais confiance à mes gars à 100%, l’incertitude me ronge", a-t-il expliqué lors d’un entretien avec RT Sport.
Son cousin Islam Makhachev, actuel champion des poids légers de l’UFC et protégé le plus en vue de Khabib, en témoigne : "Il est pire que moi avant mes combats. Il ne dort pas, il répète sans arrêt les mêmes consignes, il vérifie chaque détail… C’est comme s’il était dans la cage à ma place." Une hyper-responsabilisation qui contraste avec l’image du "samouraï dagestanais" stoïque qu’il cultivait durant sa carrière.
Les psychologues du sport, comme le Dr. Brian Cain (spécialiste de la préparation mentale en MMA), analysent ce phénomène : "Khabib passe d’un contrôle total sur son destin à une dépendance totale envers la performance d’autrui. Pour un compétiteur de son niveau, c’est un choc existentiel." D’autant que son équipe, Eagles MMA, compte parmi ses rangs des combattants liés par des liens familiaux ou amicaux très forts – un mélange explosif quand l’enjeu émotionnel se superpose à l’enjeu sportif.
Eagles MMA : une famille sous pression
L’équipe de Khabib n’est pas une académie comme les autres. Ici, on s’entraîne entre cousins (Islam, Umar, Usman), amis d’enfance, et disciples venus du monde entier pour boire à la source du "maître dagestanais". Une dynamique qui crée une pression unique. "Quand Umar a perdu contre [Sergey] Morozov [en 2021], j’ai pleuré. Pas parce qu’il avait perdu, mais parce que je savais ce qu’il ressentait, et que je n’avais pas su le préparer assez", a révélé Khabib dans un documentaire de UFC Embedded.
Cette charge émotionnelle a même failli le pousser à abandonner le mentorat. "Après ce combat, j’ai dit à mon père [Abdulmanap, son défunt entraîneur] dans ma tête : ‘Je ne peux plus faire ça. C’est trop dur.’" Mais la passion a repris le dessus. Aujourd’hui, il encadre une dizaine de combattants professionnels, avec un credo : "Je veux qu’ils soient meilleurs que moi." Un objectif ambitieux, mais qui vient avec son lot de nuits blanches.
Islam Makhachev, son successeur désigné, incarne cette transmission réussie – mais aussi ses risques. Lors de son combat contre Alexander Volkanovski à UFC 284 (février 2023), Khabib était "plus tendu que lors de [son] propre combat contre Dustin Poirier". Pourtant, Islam a dominé, s’emparant du titre. "Ce soir-là, j’ai compris que mon rôle n’était pas de gagner à leur place, mais de leur donner les outils pour gagner seuls", a-t-il confié après la victoire, visiblement soulagé.
Le prix de l’héritage : quand la légende devient un fardeau
Être l’héritier de Khabib Nurmagomedov est à la fois une bénédiction et une malédiction. Ses protégés bénéficient de son expertise inégalée, mais portent aussi le poids d’un nom associé à la perfection. "Les gens attendent d’eux qu’ils soient comme moi. Mais c’est impossible. Chaque combattant a son propre chemin", souligne Khabib. Une pression qu’il tente d’atténuer en insistant sur l’individualité de chacun.
Pourtant, les comparaisons sont inévitables. Quand Umar Nurmagomedov (20-0 avant sa défaite contre Morozov) a enchaîné les victoires, les médias parlaient déjà de "Khabib 2.0". Une étiquette que le jeune homme a du mal à porter. "Mon cousin est une légende, mais je veux écrire ma propre histoire", a-t-il déclaré après sa défaite, visiblement marqué par le poids des attentes.
Khabib, conscient de ce piège, tente de désamorcer la pression médiatique. "Je leur dis toujours : ‘Perdez 10 fois si nécessaire, mais apprenez. Moi, je n’ai jamais perdu, mais j’ai appris grâce à mon père. Vous, vous avez moi… et mes erreurs à éviter.’" Une philosophie qui tranche avec l’image du champion invaincu, mais qui révèle une maturité nouvelle.
Pourtant, malgré ses efforts pour relativiser, une question persiste : et si son héritage devenait un boulet pour ses protégés ? Certains critiques, comme l’analyste Chael Sonnen, estiment que "Khabib projette ses propres attentes sur ses élèves, ce qui peut les étouffer". Une accusation que l’intéressé balaye d’un revers : "Je ne leur demande pas d’être parfaits. Juste d’être honnêtes avec eux-mêmes."
L’avenir : entre transmission et préservation mentale
À 35 ans, Khabib Nurmagomedov est à la croisée des chemins. D’un côté, son académie Eagles MMA prospère, avec des talents comme Islam Makhachev (champion UFC), Umar Nurmagomedov (top 15 des poids coqs), ou encore Shamil Gaziev (espoir des poids mi-moyens). De l’autre, le coût émotionnel de ce rôle commence à se faire sentir. "Je ne sais pas combien de temps je pourrai continuer comme ça", a-t-il avoué récemment à ESPN.
Pour préserver son équilibre, il a mis en place des règles strictes : ne plus assister aux pesées (trop stressantes), limiter les voyages pour les combats, et déléguer davantage à ses assistants. "Avant, je voulais tout contrôler. Maintenant, je dois apprendre à lâcher prise", explique-t-il. Une évolution nécessaire pour celui qui, paradoxalement, a bâti sa légende sur un contrôle absolu de ses combats.
Certains, comme son ami Daniel Cormier, lui conseillent de prendre du recul : "Tu as donné assez, Khabib. Maintenant, pense à toi." Mais pour l’ancien champion, abandonner ses protégés équivaudrait à une trahison. "Mon père m’a appris que le vrai succès, c’est de voir ceux qu’on aime réussir. Alors je continuerai, même si c’est dur.", conclut-il, les yeux brillants d’une détermination qui rappelle son regard avant un combat.
Une chose est sûre : le "samouraï du Dagestan" a trouvé un adversaire à sa mesure – non pas un humain en face de lui dans la cage, mais ses propres démons, tapis dans l’ombre du coin de l’Octogone.