Un champion en suspens : Makhachev et le mystère de son absence
Depuis sa victoire écrasante contre Jack Della Maddalena lors de l'UFC 322 en novembre dernier, Islam Makhachev a disparu des radars. Champion incontesté des poids légers avant de monter en welterweight, le Russe a laissé sa ceinture des 70 kg vacante pour s'emparer de celle des 77 kg, un exploit rare dans l'histoire de l'UFC. Pourtant, six mois plus tard, aucune défense de titre n'a été programmée, et son absence prolongée commence à alimenter les théories les plus diverses. Officiellement, Dana White, PDG de l'UFC, a évoqué des "problèmes à la main" pour justifier ce silence. Mais pour Ian Machado Garry, cette explication ne tient pas la route.
"Je ne crois pas à cette histoire de blessure", a-t-il déclaré dans une vidéo publiée sur Instagram. "Je ne vois pas comment il aurait pu se blesser à la main contre Jack. Peut-être en faisant du cheval ? Je n'en sais rien. Mais je pense que ce sont des excuses." Garry, connu pour son franc-parler, n'a pas hésité à accuser Makhachev de recourir à une stratégie classique des champions : éviter les combats pour préserver leur statut. "C'est ce que font tous les champions quand ils obtiennent la ceinture. Ils essaient de maintenir leur position en restant inactifs. Quand je serai champion, tout ça changera."
Cette accusation n'est pas anodine. Makhachev, considéré comme l'un des meilleurs combattants pound-for-pound de la planète, a bâti sa réputation sur une domination sans faille. Son passage en welterweight, bien que réussi, a soulevé des questions sur sa capacité à maintenir ce niveau dans une division plus compétitive. Son absence prolongée, couplée à des rumeurs persistantes sur son état de santé, ne fait qu'alimenter les doutes.
Garry, l'homme qui défie l'ordre établi
Face à l'immobilisme de Makhachev, Ian Machado Garry a su se positionner comme le principal prétendant au titre welterweight. Avec un bilan de 10 victoires pour une seule défaite à l'UFC, le combattant irlandais a enchaîné les performances de haut niveau, notamment face à Belal Muhammad, ancien champion par intérim, et Carlos Prates, l'un des espoirs brésiliens. Sa défaite contre Shavkat Rakhmonov en 2023 reste son seul faux pas, mais une blessure a depuis écarté Rakhmonov de la course au titre, laissant le champ libre à Garry.
Ce dernier n'a pas hésité à multiplier les déclarations pour réclamer son combat. "Quand je serai champion, je serai incroyablement actif", a-t-il écrit en légende de sa vidéo Instagram. Une promesse qu'il a déjà commencé à tenir : en 2023 et 2024, Garry a combattu à trois reprises, un rythme soutenu qui contraste avec l'inactivité de Makhachev. Pourtant, malgré ses efforts, son nom n'apparaît pas encore dans les plans de l'UFC pour une confrontation immédiate.
Les raisons de cette exclusion ? Ali Abdelaziz, le manager de Makhachev, a récemment affirmé que Garry n'était pas dans les plans pour un combat de titre. "Nous travaillons sur un gros combat pour Islam", a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux, sans donner plus de détails. Les rumeurs ont rapidement fusé, évoquant un possible affrontement entre Makhachev et Ilia Topuria, champion des poids légers. Une hypothèse que Dana White a rapidement balayée, invoquant une nouvelle fois les problèmes de santé de Makhachev. "Ce n'est pas réaliste pour l'instant", a-t-il déclaré, sans pour autant fermer complètement la porte à cette possibilité.
Topuria-Gaethje : un combat qui relance les spéculations
L'annonce du combat entre Ilia Topuria et Justin Gaethje en tête d'affiche de l'UFC White House le 14 juin a relancé les débats. Initialement présenté comme un affrontement pour le titre des poids légers, ce combat prend une dimension particulière dans le contexte actuel. Topuria, champion en titre, pourrait en effet profiter de cette occasion pour consolider sa position avant un éventuel affrontement avec Makhachev. Mais pour l'instant, rien n'est acté.
Cette situation illustre les tensions qui agitent la division welterweight. Avec Makhachev en retrait, Garry en embuscade et Topuria en quête de nouveaux défis, l'UFC se retrouve face à un casse-tête organisationnel. "Il y a beaucoup de scénarios possibles", explique un analyste MMA sous couvert d'anonymat. "Makhachev pourrait revenir en poids léger, affronter Topuria, ou même défendre son titre welterweight contre Garry. Mais pour l'instant, tout reste flou."
Pour les fans, cette incertitude est frustrante. Les réseaux sociaux regorgent de messages accusant Makhachev de fuir le combat, tandis que d'autres défendent le champion, arguant que les blessures sont une réalité dans ce sport. Une chose est sûre : tant que Makhachev ne remontera pas sur l'octogone, les spéculations continueront de battre leur plein.
Les coulisses d'une rivalité naissante
La tension entre Garry et Makhachev ne date pas d'hier. Depuis que le Russe a remporté le titre welterweight, Garry n'a cessé de le provoquer, que ce soit sur les réseaux sociaux ou dans les médias. "Je ne comprends pas pourquoi il évite le combat", a-t-il déclaré lors d'une récente interview. "S'il est vraiment blessé, qu'il le prouve. Sinon, qu'il affronte ses responsabilités."
Cette rivalité prend une dimension particulière dans le contexte actuel du MMA. Makhachev, formé à la célèbre AKA (American Kickboxing Academy), est souvent présenté comme l'héritier spirituel de Khabib Nurmagomedov, légende du sport. Son style de combat, basé sur un grappling implacable et une endurance à toute épreuve, en fait un adversaire redoutable. Garry, de son côté, mise sur une boxe précise et une agressivité contrôlée, un style qui a fait ses preuves face à des adversaires de haut niveau.
Pourtant, malgré leurs différences, les deux hommes partagent une ambition commune : dominer leur division. "Garry a tout pour devenir un grand champion", estime Daniel Cormier, ancien double champion de l'UFC et analyste pour ESPN. "Mais il doit d'abord prouver qu'il peut battre Makhachev. Et pour l'instant, ce combat n'est pas à l'ordre du jour."
Quel avenir pour la ceinture welterweight ?
Alors que l'UFC White House approche, les regards se tournent vers Topuria et Gaethje. Mais derrière ce combat se cache une question plus large : que faire de la ceinture welterweight ? Si Makhachev ne défend pas son titre dans les mois à venir, l'UFC pourrait être contraint de le destituer, ouvrant la voie à un nouveau champion. Garry, avec ses récentes performances, serait alors le candidat logique. Mais rien n'est moins sûr.
"L'UFC a toujours privilégié les combats qui font vendre", explique un journaliste spécialisé. "Un affrontement entre Makhachev et Garry serait un énorme événement, mais si Makhachev ne veut pas combattre, la promotion pourrait opter pour une autre solution." Parmi les scénarios envisagés : un combat entre Garry et un autre prétendant, comme Michael Chiesa ou Stephen Thompson, pour désigner un champion intérimaire.
Quoi qu'il en soit, une chose est certaine : la division welterweight est en pleine ébullition. Entre les ambitions de Garry, les incertitudes autour de Makhachev et les rumeurs d'un retour en poids léger pour ce dernier, les prochains mois s'annoncent riches en rebondissements. Pour les fans, l'attente risque d'être longue, mais le spectacle, lui, promet d'être à la hauteur.
La situation autour d'Islam Makhachev et de la ceinture welterweight de l'UFC illustre les défis auxquels est confrontée la promotion. Entre blessures réelles ou supposées, stratégies d'évitement et rivalités montantes, l'avenir de la division reste incertain. Ian Machado Garry, avec son franc-parler et ses performances impressionnantes, incarne l'espoir d'un renouveau, mais son chemin vers le titre est semé d'embûches.
Pour l'UFC, l'enjeu est double : maintenir l'intérêt des fans tout en gérant les ambitions parfois contradictoires de ses champions. Dans ce contexte, le combat entre Ilia Topuria et Justin Gaethje prend une dimension particulière, offrant un répit bienvenu dans une division en pleine tourmente. Reste à savoir si Makhachev choisira de revenir sur le devant de la scène ou s'il laissera Garry s'emparer du trône par défaut.
Une chose est sûre : les prochains mois seront décisifs pour l'avenir du welterweight. Et les fans, eux, n'ont qu'une seule exigence : du spectacle. Beaucoup de spectacle.