Le jour où Ngannou a "perdu les pédales" dans le bureau de Dana White
Imaginez la scène : un combattant de 120 kg, auréolé de sa réputation de "Predator", fait irruption dans le bureau du président de l’UFC, les yeux injectés de colère. Nous sommes en 2019, et Francis Ngannou vient d’apprendre qu’il ne touchera pas les 50 000 dollars de bonus promis. Selon Dana White, interviewé sur le podcast Flagrant, ce qui devait être une discussion professionnelle a viré au cauchemar : "Il m’a attrapé par le col comme si j’étais un sac de pommes de terre, puis m’a poussé contre le mur. J’ai cru qu’il allait me frapper." Un témoignage qui contraste violemment avec l’image policée que Ngannou renvoie aujourd’hui, entre projets entrepreneuriaux et sourires pour les caméras.
Cet incident n’était pourtant que la pointe de l’iceberg. White évoque un "pattern" de comportements problématiques, remontant à 2018. À l’époque, Ngannou, alors invaincu et star montante, exige un jet privé pour rentrer à Paris après son combat contre Stipe Miocic à UFC 220. Une demande que White qualifie de "délirante", surtout venant d’un combattant qui n’avait pas encore prouvé sa valeur face aux meilleurs. La défaite cuisante contre Miocic ce soir-là (par décision unanime) mit fin à la discussion… mais pas aux tensions.
"Un roi sans couronne" : quand l’arrogance précède les titres
Le problème, selon White, n’était pas l’ambition de Ngannou, mais sa méthode. "Il se comportait comme si il était déjà champion du monde, alors qu’il n’avait même pas battu un Top 5. Il voulait les privilèges sans les mérites." Une critique qui résonne particulièrement quand on connaît la suite : Ngannou mettra trois ans de plus à décrocher le titre UFC (en 2021 contre Miocic), après des hauts et des bas, dont une nouvelle défaite face à Derrick Lewis en 2018.
Pourtant, entre ces échecs, des signes de génie pur. Son KO monstrueux contre Cain Velasquez en 2019 (26 secondes !) ou son destruction de Jairzinho Rozenstruik en 2020 (20 secondes) rappellent pourquoi l’UFC a tant investi en lui. Mais pour White, ces performances ne justifiaient pas un traitement de faveur : "On a fait de lui une star, on l’a payé des millions. En retour, on avait droit à des crises de colère et des ultimatums."
L’anecdote du jet privé révèle aussi un décalage culturel. Ngannou, originaire du Cameroun et ayant grandi dans l’extrême pauvreté, voyait peut-être ces demandes comme une façon de marquer son ascension sociale. Mais dans le monde impitoyable du business MMA, où les contrats se négocient à coups de millions et de clauses draconiennes, White n’avait que faire de ces considérations : "Ici, on gagne ses galons. Personne ne te les offre."
2023 : le divorce explosif et ses conséquences
Quand Ngannou quitte enfin l’UFC en janvier 2023, après des mois de négociations houleuses, c’est un soulagement pour les deux parties. Le Camerounais signe un contrat juteux avec la PFL (estimé à 10 millions par an), tout en se lançant en boxe – un rêve qu’il caresse depuis longtemps. Son combat exhibition contre Tyson Fury en octobre 2023 (une défaite controversée aux points) lui rapporte 10 millions de dollars… mais aussi les moqueries de White : "Il a pris une raclée contre un boxeur qui pesait 30 kg de plus. Et après ça, il veut affronter Jon Jones ? Sérieusement ?"
Pour le président de l’UFC, cette transition vers la PFL et la boxe est un aveu d’échec : "Il a fui la compétition réelle. À la PFL, il affronte qui ? Des mecs qui ne sont même pas dans le Top 15 UFC." Une critique severe, mais partiellement vraie : depuis son départ, Ngannou n’a affronté que Renan Ferreira (victoire en 1 minute) et Tyson Fury. Rien à voir avec les défis qu’il aurait pu relever en restant à l’UFC, comme un trilogie contre Stipe Miocic ou un combat contre Tom Aspinall.
Pourtant, Ngannou assume pleinement ses choix. Dans une interview à ESPN, il a rétorqué : "Dana White a toujours eu peur de mon potentiel. Il préférait me garder sous contrôle plutôt que de me voir briller ailleurs." Une réponse qui en dit long sur la guerre psychologique qui oppose les deux hommes depuis des années.
Jon Jones, le combat "fantôme" qui cristallise les tensions
La cerise sur le gâteau ? Les récentes déclarations de Ngannou, qui rêve d’affronter Jon Jones – un combat que White juge "totalement irréaliste". Pour lui, c’est la preuve que Ngannou vit dans un monde parallèle : "Jon est en poids lourds maintenant, mais il ne va pas risquer son titre contre un gars qui n’a plus rien prouvé. Et même si ça arrive, qui paiera pour voir ça ? Les fans veulent voir Jones vs Stipe, pas Jones vs un Ngannou qui boxe à mi-temps."
Derrière cette ironie, une question plus large : Ngannou a-t-il brûlé les étapes, ou l’UFC a-t-il gâché son potentiel ? Certains observateurs, comme le journaliste Ariel Helwani, estiment que White a "sous-estimé l’intelligence business de Ngannou". En quittant l’UFC, ce dernier a non seulement négocié un salaire bien supérieur (grâce à la PFL), mais aussi lancé sa propre promotion en Afrique (Ngannou MMA) et signé des contrats lucratifs avec Puma et Meta.
Le paradoxe Ngannou : d’un côté, un athlète au physique terrifiant et au parcours inspirant (de la misère au Cameroun aux millions de dollars) ; de l’autre, un homme dont le comportement a aliéné une partie de l’industrie. White conclut, amer : "Francis est un mauvais gars. Pas parce qu’il est méchant, mais parce qu’il ne comprend pas les règles du jeu. Et maintenant, il paie le prix."
Et si White avait (un peu) raison ?
Objectivement, certains points soulevés par White méritent réflexion. Depuis son départ de l’UFC, Ngannou a :
- Perdu son combat de boxe contre Tyson Fury (malgré un bon compte rendu des rounds)
- Affronté un adversaire peu coté à la PFL (Renan Ferreira, 35 ans, 12-3 en MMA)
- Vu son combat contre Jon Jones bloqué par des problèmes de poids et de calendrier
À l’inverse, ses succès sont indéniables :
- Un contrat PFL historique (le plus gros de l’histoire de la ligue)
- Une visibilité médiatique accrue (Netflix, ESPN, partenariats)
- La création de Ngannou MMA, première ligue africaine de MMA
Alors, qui a gagné ce bras de fer ? Ngannou, qui a obtenu sa liberté et diversifié ses revenus ? Ou White, qui a gardé le contrôle de la division poids lourds UFC (avec Jon Jones comme nouvelle star) ? La réponse dépend de ce qu’on valorise : la loyauté envers une organisation, ou l’audace de tracer sa propre voie.