Dana White : "C'est du grand n'importe quoi, mais ça va marcher"
Quand on demande à Dana White son avis sur le combat entre Jake Paul et Anthony Joshua, le président de l'UFC ne mâche pas ses mots. Dans une interview récente, il a qualifié ce duel de "très mauvais calcul", tout en reconnaissant avec un sourire en coin que "ça va cartonner, bien sûr. Les gens vont regarder, Netflix va faire un malheur. Mais sportivement ? Franchement...". Cette ambivalence résume bien le paradoxe de ce combat : un événement qui fait grincer des dents dans le milieu des puristes, mais qui promet d’attirer des millions de spectateurs.
Pour White, le problème est simple : "On a un gars [Joshua] qui a été champion du monde, qui a boxé au plus haut niveau, et de l’autre côté... un YouTuber. Même si Jake s’entraîne dur, même s’il a battu des mecs corrects, ça reste un écart de niveau énorme." Une critique qui rejoint celle de nombreux experts, pour qui ce combat relève davantage du spectacle que du sport de haut niveau. Pourtant, l’UFC n’est pas étranger à ce type d’affrontements "hybrides" – on pense aux combats de Conor McGregor en boxe ou de Francis Ngannou contre Tyson Fury. Alors, pourquoi une telle réaction ?
La réponse tient peut-être dans la rivalité historique entre UFC et boxe. White, qui a souvent défendu la crédibilité du MMA face aux critiques des traditionalistes, semble ici inverser les rôles. Ironie de l’histoire : alors que le MMA a longtemps été considéré comme un "cirque" par les puristes de la boxe, c’est aujourd’hui un promoteur de MMA qui dénonce un combat de boxe pour son manque de sérieux. Un retournement qui n’a pas échappé aux observateurs, comme le souligne le journaliste Ariel Helwani : "Dana critique ce combat, mais l’UFC a fait bien pire en termes de 'freak shows'. La différence ? L’UFC contrôle ses narratifs. Là, c’est Netflix et la boxe qui dictent les règles."
Jake Paul : L’influenceur qui veut écrire l’histoire (ou se casser les dents)
Pour Jake Paul, surnommé The Problem Child, ce combat est une chance unique de légitimer sa carrière – ou de la voir s’effondrer sous les coups d’un vrai poids lourd. À 27 ans, l’ancien star de Vine et YouTube a enchaîné les victoires contre d’anciens champions (comme Tyron Woodley ou Anderson Silva), mais aucun n’était un boxeur pur comme Joshua. Ici, le défi est d’une autre nature : affronter un homme qui a dominé la catégorie reine de la boxe, avec 25 victoires (dont 22 par KO) en 28 combats.
Paul le sait : une défaite serait catastrophique. Non seulement pour son image, mais aussi pour son projet à long terme, celui de devenir champion du monde. Dans une vidéo postée sur ses réseaux, il a d’ailleurs assumé le risque : "Les gens disent que je suis fou, que je vais me faire démolir. Mais si je gagne, ce sera le plus gros upset de l’histoire du sport. Et si je perds ? Au moins, j’aurai essayé contre un des meilleurs." Une rhétorique qui rappelle étrangement celle de Conor McGregor avant son combat contre Floyd Mayweather – un parallèle que Paul cultive volontiers.
Pour préparer ce choc, The Problem Child s’est entouré d’une équipe de haut niveau, incluant l’ancien entraîneur de Mike Tyson, Teddy Atlas. Un choix stratégique, mais qui ne convainc pas tout le monde. Anthony Joshua, lui, reste sceptique : "Il a du courage, je lui donne ça. Mais le courage ne suffit pas quand tu montes sur le ring avec un gars qui pèse 110 kg et qui a l’habitude de cogner fort." Une déclaration qui résume l’enjeu : ce combat sera-t-il un test sportif ou une simple opération marketing ?
Anthony Joshua : Le géant aux pieds d’argile
À 34 ans, Anthony Joshua n’est plus l’invincible champion qui terrassait ses adversaires en quelques rounds. Après deux défaites contre Oleksandr Usyk (et une victoire entre les deux), le Britannique traverse une période de doute. Ce combat contre Jake Paul arrive donc à point nommé : une occasion de se relancer, de retrouver confiance, et surtout, de faire taire les critiques qui le jugent en déclin.
Pourtant, le choix de l’adversaire surprend. Pourquoi risquer sa réputation contre un influenceur, aussi déterminé soit-il ? La réponse tient peut-être dans les 111 kg imposés à Joshua. Habitué à boxer autour des 105-108 kg, il devra monter en poids, ce qui pourrait affecter sa mobilité. Une stratégie de Jake Paul pour équilibrer les chances ? "Ils veulent que je sois lent, qu’ils puissent dire que j’étais trop lourd. Mais même à 111 kg, je serai plus rapide et plus fort que lui", a rétorqué Joshua lors d’une conférence de presse.
Derrière les grands discours, une réalité : Joshua a besoin de ce combat. Pas seulement pour l’argent (les rumeurs évoquent un cachet de plusieurs millions), mais pour resté pertinent. Dans un monde où les jeunes loups comme Tyson Fury ou Deontay Wilder dominent les conversations, un KO contre Paul lui permettrait de rappeler qu’il est toujours une force majeure. À l’inverse, une performance médiocre serait un désastre. Comme le résume le promoteur Eddie Hearn : "Anthony n’a pas le droit à l’erreur. S’il gagne, tout le monde dira 'bien sûr, c’est normal'. S’il perd... ce sera la fin."
Netflix dans l’arène : Quand le streaming révolutionne le sport
Autre élément clé de ce combat : sa diffusion exclusive sur Netflix. Une première pour un événement sportif de cette envergure, qui marque un tournant dans la manière dont le sport est consommé. Traditionnellement, les grands combats de boxe étaient réservés aux chaînes payantes comme DAZN ou ESPN+. Ici, Netflix mise sur son modèle abonnement pour attirer un public plus large – et surtout, plus jeune.
Une stratégie qui a ses détracteurs. Dana White, encore lui, y voit une "manipulation" : "Ils veulent faire croire que c’est un événement historique, alors que c’est juste un combat entre un vrai boxeur et un gars qui a appris à boxer sur Internet. Mais bon, Netflix va gagner des abonnés, donc tout le monde est content." Une critique qui occulte un détail : l’UFC a lui-même signé un partenariat avec ESPN+ pour ses diffusions, prouvant que le sport a besoin des plateformes streaming pour survivre.
Pour les fans, cette collaboration est une bonne nouvelle : plus besoin de payer 70$ pour un PPV (pay-per-view). Un abonnement Netflix suffit. Mais pour les puristes, c’est un nouveau signe que le sport devient un produit de divertissement, où l’audience prime sur la crédibilité. Comme le note le journaliste Kevin Iole : "Si ce combat marche, attendez-vous à voir Netflix organiser des duels entre influenceurs et athlètes. Le sport va devenir un reality show." Une perspective qui fait frémir... ou saliver, selon son point de vue.
Derrière les projecteurs : Les enjeux cachés du combat
Au-delà des grands discours, ce combat cache des enjeux financiers et politiques bien réels. D’abord, la question de la légitimité des "crossover fights". Depuis le combat McGregor vs Mayweather en 2017, les affrontements entre stars de disciplines différentes se multiplient. Certains y voient une opportunité (plus d’audience, plus d’argent), d’autres une menace pour l’intégrité du sport.
Ensuite, il y a la guerre froide entre UFC et boxe. Dana White, en critiquant ce combat, défend aussi son pré carré. Car si Jake Paul réussit son pari, d’autres stars du MMA pourraient être tentées de quitter l’octogone pour le ring – une hémorragie que l’UFC ne peut se permettre. "Si les gars voient qu’ils peuvent gagner plus d’argent en boxant une fois par an contre des célébrités, pourquoi resteraient-ils en MMA ?", s’interroge un promoteur sous couvert d’anonymat.
Enfin, il y a l’aspect générationnel. Jake Paul incarne une nouvelle ère où les sportifs sont aussi des créateurs de contenu. Son approche – mélanger sport, réseaux sociaux et divertissement – dérange, mais elle séduit un public que la boxe traditionnelle peine à atteindre. Anthony Joshua, lui, représente l’ancienne garde. Ce combat est donc aussi un choc des cultures : celle des salles de sport obscures contre celle des likes et des vues.
Alors, qui sortira gagnant de cette confrontation ? Sportivement, les bookmakers donnent Joshua large favori (cote à 1.10 contre 6.00 pour Paul). Mais au-delà du résultat, une chose est sûre : ce combat aura des répercussions durables sur le monde du sport. Comme le résume le commentateur Joe Rogan : "Little import qui gagne. Ce qui compte, c’est que après ce combat, plus rien ne sera comme avant."