Un choix stratégique : pourquoi Tsarukyan plutôt que Gaethje ?
Quand Dan Hooker a annoncé qu’il préférait affronter Arman Tsarukyan plutôt que Justin Gaethje, les fans ont été surpris. Pourtant, sa logique est implacable. "Gaethje est un grand nom, mais il ne me mènera pas au champion. Tsarukyan, lui, est la clé", a-t-il expliqué à Sky Sports New Zealand. La raison ? Gaethje, malgré son statut de légende, n’est plus dans la course directe au titre après ses récentes défaites contre Rafael Fiziev et Dustin Poirier. Tsarukyan, en revanche, est en pleine ascension, avec une victoire récente contre Charles Oliveira et une place de deuxième au classement. Un succès contre lui enverrait un message clair à Islam Makhachev : Hooker est prêt.
Ce choix reflète une maturité nouvelle chez le Néo-Zélandais. À 34 ans, il n’a plus le temps de s’engager dans des combats "spectaculaires" mais sans enjeu. Chaque duel doit compter. "Je ne veux pas juste combattre pour le spectacle. Je veux des combats qui me rapprochent du titre", a-t-il confié. Une philosophie qui tranche avec ses débuts, où il acceptait tous les défis, parfois au détriment de sa progression.
L’art de jouer les outsiders : quand le doute devient une arme
Hooker ne cache pas son plaisir à être l’outsider face à Tsarukyan. "Les gens pensent qu’il est bien meilleur que moi. Parfait. Ça me motive encore plus", a-t-il lancé. Cette position, loin de l’intimider, semble le galvaniser. Tsarukyan, avec son style de lutte dominateur et son jeu de pieds précis, est effectivement un adversaire redoutable. Mais Hooker a déjà prouvé qu’il savait surprendre. Qui aurait pari sur sa victoire face à Gilbert Burns en 2022, alors qu’il était donné perdant ?
Son secret ? Une préparation mentale hors norme. "Je me nourris des doutes. Chaque fois qu’on me sous-estime, je me dis que j’ai une chance de prouver quelque chose", explique-t-il. Pour ce combat, il a travaillé spécifiquement son jeu au sol, conscient que Tsarukyan cherchera à l’y emmener. "Je ne vais pas me laisser dominer. Si le combat va au sol, je serai prêt." Une déclaration qui sonne comme un avertissement.
"Le combat qui peut tout changer" : les enjeux d’une victoire
Une victoire contre Tsarukyan aurait un impact immédiat sur la division des poids légers. Actuellement sixième, Hooker bondirait probablement dans le top 3, voire en position de challenger direct si Islam Makhachev venait à perdre son titre. Mais au-delà des classements, ce combat est une question de légitimité. Tsarukyan est vu comme l’un des futurs champions. Le battre, ce serait s’imposer comme un prétendant crédible.
Hooker l’a d’ailleurs souligné : "Ce n’est pas juste une question de classement. C’est une question de respect. Si je bats Tsarukyan, les gens devront me prendre au sérieux." Un argument de poids, surtout dans une division où les critiques sont rapides à juger. Après sa défaite contre Arnold Allen en 2023, certains le voyaient déjà sur le déclin. Ce combat est l’occasion de les faire taire.
Derrière les gants : la préparation d’un combat qui compte
Pour ce duel, Hooker a quitté la Nouvelle-Zélande pour s’entraîner aux États-Unis, au sein du célèbre City Kickboxing en Arizona, aux côtés de champions comme Israel Adesanya et Alexander Volkanovski. Un choix qui n’est pas anodin : "J’avais besoin d’un nouvel environnement, de nouveaux partenaires pour me pousser à mes limites", confie-t-il. Les séances de sparring avec Volkanovski, connu pour son endurance et sa précision, ont été particulièrement intenses. "Alex m’a appris à gérer la pression, à rester calme même quand le combat semble perdu."
Côté tactique, Hooker a étudié méticuleusement les combats de Tsarukyan, notamment sa victoire contre Oliveira. "Il a un timing incroyable pour ses takedowns, mais il laisse des ouvertures quand il recule. C’est là que je dois le frapper." Une analyse qui laisse présager un combat tactique, où chaque détail comptera. Et si Hooker a un avantage, c’est bien sa capacité à s’adapter en cours de combat, comme il l’a prouvé face à Paul Felder en 2020, où il a changé de stratégie en milieu de round pour l’emporter.
Le Qatar comme terrain de jeu : un cadre inhabituel pour un combat décisif
L’UFC Fight Night 265 se déroulera au Qatar, une première pour Hooker. "Combattre là-bas, c’est une nouvelle expérience. Le décalage horaire, la chaleur… tout est différent", admet-il. Mais loin de le perturber, ce changement de décor semble le stimuler. "Ça me rappelle mes débuts, quand je combattais dans des endroits improbables. Ça me rappelle pourquoi j’aime ce sport."
Le Qatar, avec son public encore peu habitué aux événements de MMA, pourrait aussi jouer en sa faveur. "Tsarukyan aura peut-être plus de pression, car il est attendu. Moi, je n’ai rien à perdre." Une théorie qui, si elle se vérifie, pourrait bien faire basculer le combat en sa faveur. Et puis, il y a cette petite revenge personnelle : après sa défaite contre Allen à Londres, Hooker veut prouver qu’il sait rebondir, même loin de chez lui.