L'incident qui a tout déclenché : un combat stoppé en 1 minute 33 secondes
Le 12 avril 2025, lors de l'UFC 321 à Londres, le combat pour le titre intérimaire des poids lourds entre Tom Aspinall et Ciryl Gane a tourné au cauchemar en moins de deux minutes. Alors que les deux hommes s'affrontaient dans un échange serré, un coup de doigt accidentel de Gane a atteint Aspinall en plein visage, touchant ses deux yeux. La douleur immédiate a forcé le Britannique à signaler son incapacité à continuer, poussant l'arbitre Marc Goddard à déclarer un "no contest".
Pourtant, les ralentis ont montré que le contact n'était pas intentionnel. Gane, visiblement frustré, a immédiatement présenté ses excuses, tandis qu'Aspinall, les yeux rouges et larmoyants, tentait de reprendre ses esprits. Mais pour Chael Sonnen, cette réaction était inacceptable pour un champion.
"On parle d'un coup de doigt, pas d'un coup de pied dans les parties !", a-t-il lancé sur son podcast The Chael Sonnen Show. "Les gars, c'est le MMA, pas une partie de badminton. Si tu veux porter la ceinture, tu dois être prêt à encaisse même ce qui est illégal."
"Un champion doit montrer l'exemple" : la philosophie controversée de Sonnen
Chael Sonnen n'en est pas à sa première sortie polémique. L'ancien prétendant au titre des poids moyens de l'UFC a bâti sa réputation sur des prises de position tranchées, souvent à contre-courant. Cette fois, il s'en prend à ce qu'il considère comme un "manque de mentalité de guerrier" chez Aspinall.
Pour étayer son argument, Sonnen a cité plusieurs exemples historiques :
- Forrest Griffin vs. Stephan Bonnar (2005) : Griffin a combattu avec un œil presque complètement fermé après un coup de coude.
- Robbie Lawler vs. Rory MacDonald (2015) : Lawler a continué malgré une oreille déchirée et un visage ensanglanté.
- Mark Hunt vs. Antonio Silva (2013) : Hunt a tenu cinq rounds avec des côtes cassées.
"Ces gars-là, ils ont montré ce que ça veut dire d'être champion, a-t-il martelé. Aspinall a eu une réaction de débutant, pas d'un homme qui veut dominer la division."
Mais cette vision est loin de faire l'unanimité. Daniel Cormier, autre légende du MMA, a répondu à Sonnen en soulignant que "les règles existent pour une raison" : "Un coup de doigt dans l'œil, c'est dangereux. Si Aspinall avait continué, il aurait pu subir des dommages permanents. On ne peut pas demander aux combattants de risquer leur santé pour notre divertissement."
Derrière la polémique : le vrai problème de l'arbitrage en MMA
Au-delà des déclarations de Sonnen, cet incident relance une question récurrente : comment gérer les coups illégaux accidentels ? Dans l'UFC, les règles prévoient qu'un combat peut être arrêté si un combattant est incapable de continuer après un coup interdit, même non intentionnel. Mais l'application de cette règle reste subjective.
Certains fans ont accusé Aspinall de "simulation", tandis que d'autres, comme l'entraîneur Trevor Wittman, ont défendu sa réaction : "Quand tu prends un doigt dans les deux yeux, ta vision devient floue, tu perds ta profondeur de champ. Dans ces conditions, continuer le combat serait irresponsable."
Un ancien arbitre de l'UFC, John McCarthy, a apporté un éclairage technique : "L'arbitre a fait ce qu'il devait faire. La sécurité des combattants passe avant le spectacle. Mais oui, parfois, la frontière est mince entre une vraie blessure et une réaction exagérée."
Cette ambiguïté nourrit les débats. Et si certains, comme Sonnen, prônent une approche "old school" où le combattant doit "tout endurer", d'autres, comme le médecin de l'UFC Dr. Jeffrey Davidson, rappellent que "les traumatismes oculaires peuvent avoir des conséquences graves", y compris des décollements de rétine.
Tom Aspinall dans la tourmente : entre soutien et critiques acerbes
Depuis l'incident, Tom Aspinall a reçu un mélange de soutien et de critiques. Sur les réseaux sociaux, le hashtag #AspinallNoContest a explosé, avec des avis partagés :
- Les supporters britanniques défendent leur champion, soulignant qu'il a agit dans l'intérêt de sa santé.
- Les détracteurs, souvent influencés par les propos de Sonnen, l'accusent de "manquer de cran".
- Certains fans appellent à un rematch immédiat, estimant que le public a été lésé.
Aspinall lui-même a réagi avec calme : "Je comprends la frustration, mais je ne vais pas risquer ma carrière pour prouver quoi que ce soit à qui que ce soit. Je suis un combattant, pas un martyr." Une réponse qui contraste avec l'agressivité verbale de Sonnen, mais qui résonne avec une nouvelle génération de combattants plus conscients des risques à long terme.
Son entraîneur, Marc Laimon, a ajouté : "Tom a déjà prouvé sa résilience en revenant d'une grave blessure au genou. Ce n'est pas un lâche. Mais on ne peut pas nier que le MMA évolue, et que les combattants sont aujourd'hui mieux informés sur les dangers des traumatismes crâniens et oculaires."
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour la ceinture des poids lourds
Avec ce "no contest", la ceinture intérimaire des poids lourds reste vacante, et plusieurs options s'offrent à l'UFC :
- Un rematch Aspinall vs. Gane : La solution la plus logique, mais qui nécessiterait une période de récupération pour Aspinall.
- Gane vs. un autre prétendant : Sergei Pavlovich ou Jailton Almeida pourraient être en ligne de mire.
- Un tournoi à quatre : Une formule qui permettrait de relancer la division, mais complexe à organiser.
Dana White, le président de l'UFC, a laissé entendre qu'il penchait pour un rematch, mais sans donner de date précise. "On verra comment Tom récupère. Mais oui, ce combat doit avoir lieu", a-t-il déclaré en conférence de presse.
Quant à Chael Sonnen, il maintient sa position : "Si Aspinall veut être respecté, il doit demander lui-même le rematch et prouver qu'il peut encaisse. Sinon, il restera à jamais le champion qui a abandonné sur un coup de doigt."