16 secondes pour entrer dans la légende
Le Madison Square Garden a tremblé. En 16 secondes chrono, Benoît Saint Denis a réduit à néant les espoirs de Beneil Dariush, un vétéran classé n°6 mondial, avec un KO d’une violence et d’une précision rares. Un crochet du gauche suivi d’un uppercut – deux coups, un combat terminé. "J’ai senti qu’il était vulnérable dès les premières secondes", confiera-t-il après le combat. Ce n’était pas qu’une victoire, c’était une déclaration de guerre à la division des -70 kg.
Pour comprendre l’ampleur de l’exploit, il faut rappeler que Dariush, 40 ans, avait survécu à des rounds entiers contre des monstres comme Charles Oliveira ou Mateusz Gamrot. Pourtant, face à Saint Denis, il n’a même pas eu le temps de cligner des yeux. Joe Rogan, commentateur historique de l’UFC, n’a pas caché son admiration : "C’est le genre de performance qui change une carrière. On vient de voir naître une star."
Ce KO place Saint Denis dans une lignée redoutable, celle des finishers impitoyables comme Justin Gaethje ou Dustin Poirier. Mais là où Gaethje mise sur le volume, Saint Denis, lui, frappe avec une économie de moyens déconcertante. "Je ne gaspille pas mon énergie", explique-t-il. Une philosophie qui pourrait bien le mener jusqu’au titre.
Dana White et la ceinture BMF : un scénario qui prend forme
Dans les coulisses du MSG, Dana White n’a pas attendu la fin de la conférence de presse pour faire l’éloge du Français. "Ce gars-là a tout pour la ceinture BMF", a-t-il lancé, les yeux brillants. La ceinture BMF (acronyme de "Baddest Motherf****r"), créée pour récompenser les combattants au style le plus spectaculaire, est actuellement détenue par Max Holloway. Un duel entre les deux hommes ? "Pourquoi pas ?", sourit White. "Benoît a le charisme, le jeu de jambes, et surtout, il vend du rêve. C’est exactement ce qu’on cherche."
Mais attention : si la BMF semble à portée de main, Saint Denis a aussi les yeux rivés sur la ceinture des -70 kg, détenue par Ilia Topuria. "Je ne me ferme aucune porte", confie-t-il. Une ambiguïté qui pourrait jouer en sa faveur. Chael Sonnen, légende du trash-talk, y voit une stratégie intelligente : "Il garde tout le monde en haleine. Les fans adorent ça, et Dana aussi."
Reste une question : Saint Denis est-il prêt à affronter Holloway, un combattant d’expérience capable d’enchaîner les coups à un rythme infernal ? Michael Bisping, ancien champion, tempère : "Max est une machine. Benoît a le talent, mais il lui manque encore des rounds contre l’élite. Un combat contre Gamrot ou Hooker serait plus logique."
"Je veux ramener une ceinture en France" : l’ambition historique
"Il est temps qu’un Français ramène une ceinture à la maison." La phrase, lâchée par Saint Denis en conférence de presse, a fait vibrer les réseaux sociaux. Car si la France a produit des talents comme Ciryl Gane ou Tom Aspinall (d’origine franco-britannique), aucun combattant tricolore n’a jamais ceinturé en UFC. "Ce serait un symbole énorme", estime Fernando Lopez, son entraîneur. "Benoît porte cette pression avec sérénité. Il sait que chaque combat le rapproche de l’histoire."
Et si cette histoire s’écrivait à Paris ? L’annonce d’un événement numéroté dans la capitale en 2025 donne des ailes à Saint Denis. "Défoncer quelqu’un devant 20 000 Français… vous imaginez l’ambiance ?", s’enthousiasme-t-il. Dana White n’a pas dit non : "On en parle sérieusement. Mais d’abord, il faut qu’il gagne encore. Un ou deux combats de plus, et on y sera."
Pourtant, tous ne partagent pas cet optimisme. Paddy Pimblett, star britannique au franc-parler, a lancé un avertissement : "Les Français sont forts, mais ils manquent de mental quand ça monte en pression. On verra comment il gère quand il sera dos au mur." Une pique qui n’a pas échappé à Saint Denis : "Qu’il vienne me le dire en face. Je lui montrerai ce qu’est le mental français."
Gamrot ou Hooker : le prochain test de vérité
La question brûle les lèvres de tous les fans : qui sera le prochain adversaire de Saint Denis ? Deux noms reviennent avec insistance : Mateusz Gamrot (n°8) et Dan Hooker (n°7).
Gamrot, le Polonais au style complet, a déjà exprimé son intérêt : "Je veux ce combat. Saint Denis est fort, mais je vais lui montrer ce que c’est que le vrai grappling." Un défi que le Français relève sans hésiter : "Il parle beaucoup pour quelqu’un qui a perdu contre Dariush. Moi, au moins, je l’ai fini."
Hooker, lui, est engagé contre Arman Tsarukyan en novembre. Une victoire du Néo-Zélandais le placerait en position idéale pour affronter Saint Denis début 2025. "Hooker est un guerrier", analyse Dominick Cruz. "S’il bat Tsarukyan, ce serait un combat parfait pour Benoît. Deux strikeurs explosifs, ça promet du feu."
Mais il y a un troisième larron : Justin Gaethje. L’Américain, connu pour ses guerres épiques, a lancé un défi sur les réseaux : "Si Dana veut me voir vs Saint Denis, je signe demain." Un combat qui ferait saliver les fans, mais qui semble prématuré. "Gaethje est une légende, mais Benoît a encore des choses à prouver", estime Daniel Cormier.
L’ombre de Topuria et la route vers le titre
Derrière les projecteurs et les discours enflammés, une réalité s’impose : Ilia Topuria, le champion des -70 kg, domine la division avec une aisance déconcertante. Son dernier combat contre Max Holloway (victoire par décision unanime) a confirmé son statut de roi. Alors, Saint Denis a-t-il une chance ?
"Techniquement, Topuria est au-dessus", admet Georges St-Pierre. "Mais Benoît a une arme secrète : son mental. Il ne doute jamais. Contre Dariush, il a prouvé qu’il pouvait frapper fort sous pression."
Pour espérer affronter Topuria, Saint Denis devra probablement enchaîner deux victoires contre des top 10. Gamrot, puis Hooker ou Gaethje ? La route est tracée. "Je prends les combats un par un", répète-t-il. Mais dans son regard, on devine une obsession : devenir le premier.
Un détail intrigue : Saint Denis et Topuria s’entraînent parfois dans le même gym en Espagne. "On s’est déjà roulé dessus", a révélé le Français. "Il sait ce que je vais lui faire." De quoi ajouter une couche de tension à une éventuelle confrontation.
Le style Saint Denis : entre précision et folie contrôlée
Ce qui frappe chez Benoît Saint Denis, c’est sa capacité à allier technique chirurgicale et agressivité débridée. Son KO contre Dariush en est l’exemple parfait : pas de coups superflus, juste l’efficacité pure. "Il a un QI de combat exceptionnel", analyse Israel Adesanya. "Il voit les ouvertures avant même qu’elles n’existent."
Pourtant, certains critiques pointent un manque de diversité dans son jeu. "Contre un grappler comme Gamrot, il sera mis à l’épreuve", prévient Khabib Nurmagomedov. Saint Denis le sait : "Je travaille mon jiu-jitsu tous les jours. Je ne serai jamais un Khabib, mais je n’ai pas besoin de l’être. Je frappe plus fort que lui."
Son autre atout ? Une résilience mentale à toute épreuve. Lors de son combat contre Thiago Moises en 2022, il a encaisse des coups monstres avant de l’emporter. "Ce jour-là, j’ai appris que je ne cassais pas", confie-t-il. Une leçon qui pourrait s’avérer cruciale face à des strikeurs comme Holloway ou Gaethje.