UFC Rio : Valter Walker face à l'incertitude après le forfait surprise de Mohammad Usman

Le choc avorté : pourquoi le combat Walker vs. Usman s’effondre à la dernière minute

Tout était prêt pour un duel explosif entre Valter Walker et Mohammad Usman lors de l’UFC Rio. Les deux heavyweights devaient s’affronter dans un combat qui promettait d’être un test majeur pour Walker, en pleine ascension avec trois victoires par heel hook en seulement quatre apparitions sous la bannière UFC. Pourtant, jeudi après-midi, la nouvelle tombe comme un couperet : Usman déclare forfait, sans que les raisons ne soient communiquées. Une situation qui rappelle les pires scénarios de dernière minute, comme lors de l’UFC 291, où un combat principal avait été annulé à H-24.

Pour Walker, la déception est immense. Le Brésilien, originaire de Rio de Janeiro, comptait sur ce combat pour confirmer son statut de prétendant au titre. Avec un palmarès de 14 victoires pour une seule défaite, dont des soumissions spectaculaires contre des adversaires comme Marcos Rogério de Lima ou Ihor Potieria, il incarnait l’un des espoirs les plus excitants de la division. Face à lui, Usman, vainqueur de The Ultimate Fighter 30 et sorti d’une victoire en décision contre Hamdy Abdelwahab en mars 2024, représentait un défi tactique idéal : un grappler solide, capable de résister aux assauts au sol.

Mais voici que tout bascule. Les rumeurs circulent : blessure ? Problème de visa ? Difficulté à faire le poids ? Aucune réponse officielle ne filtre. Ce qui est sûr, c’est que l’UFC se retrouve dos au mur. Annuler le combat signifierait priver les fans d’un duel très attendu, et surtout, briser l’élan de Walker, dont la popularité explose au Brésil. Une décision impensable pour une organisation qui mise tout sur le spectacle.

"On a déjà vu ça" : quand l’UFC joue les pompiers pyromanes

L’histoire se répète. En juillet 2023, l’UFC 291 avait frôlé la catastrophe lorsque le combat principal entre Derrick Lewis et Sergei Pavlovich avait été annulé à la dernière minute en raison d’un problème médical. À l’époque, l’UFC avait dû improviser un nouveau main event en urgence. Cette fois, la tâche s’annonce encore plus ardue. Trouver un remplaçant pour Walker n’est pas une mince affaire :

• Disponibilité : Le combattant doit être déjà à Rio ou capable d’y arriver en quelques heures.
• Poids : Il doit peser dans la limite des 265 lbs (120 kg) avant la pesée officielle.
• Niveau : Inutile d’envoyer un adversaire trop faible – Walker a besoin d’un défi crédible pour progresser au classement.
• Style : Affronter un spécialiste des heel hooks demande une préparation spécifique, surtout en jiu-jitsu brésilien.

Parmi les noms qui circulent, celui de Rodolfo Bellato, un Brésilien classé n°14 chez les heavyweights, revient souvent. Bellato, qui s’entraîne à American Top Team, a l’avantage d’être sur place et de connaître bien Walker. Mais accepter un combat en 24h, sans camp d’entraînement, relève du suicide sportif. D’autres options, comme Jailton Almeida (actuellement blessé) ou Don’Tale Mayes, semblent peu probables. "C’est un casse-tête", confie une source proche de l’UFC. "On ne peut pas se permettre d’envoyer un combattant au casse-pipe. Walker est trop dangereux."

Walker, la machine à heel hooks qui fait trembler la division

Si l’UFC peine à trouver un remplaçant, c’est aussi parce que Valter Walker est devenu l’homme à abattre – ou plutôt, à ne pas affronter. Ses trois dernières victoires se sont soldées par un heel hook en moins de deux rounds, une statistique qui glace le sang de ses adversaires. Contre Marcos Rogério de Lima (UFC 290), il avait soumis le Brésilien en 1 minute et 29 secondes. Un exploit qu’il a répété face à Ihor Potieria (UFC 295), puis contre Waldo Cortes-Acosta (UFC Fight Night 236), consolidant sa réputation de "heel hook assassin".

Son style, inspiré du jiu-jitsu brésilien et du sambo, en fait un cauchemar pour les heavyweights traditionnels, souvent moins agiles au sol. "Walker a révolutionné la façon dont on voit les soumissions chez les lourds", explique Fernando Terere, légende du BJJ. "Avant, on pensait que les heel hooks étaient trop risqués pour les gros gabarits. Lui, il prouve le contraire." Une approche qui lui vaut des comparaisons avec Ryan Hall, autre spécialiste des soumissions, mais dans une division où les coups de poing dominent.

Pourtant, malgré ses succès, des voix s’élèvent pour critiquer son manque de diversité. "Il ne sait faire que ça : amener au sol et heel hook. Contre un striker comme Jailton Almeida ou un grappler comme Tom Aspinall, il sera exposé", estime Daniel Cormier, commentateur pour l’UFC. Un argument que Walker balaye d’un revers de main : "Je gagne. C’est tout ce qui compte. Si les gens veulent voir autre chose, qu’ils regardent un film."

Derrière les coulisses : la pression monte pour Dana White et l’UFC

Alors que les heures défilent, la tension est palpable dans les coulisses de l’UFC Performance Institute à Rio. Dana White, le président de l’UFC, connu pour son tempérament explosif, aurait selon des témoins "hurlé au téléphone" en cherchant une solution. "On ne peut pas se permettre un autre fiasco comme à l’UFC 291. Les fans brésiliens sont en colère, et Walker est une star ici", aurait-il lancé.

Les enjeux financiers sont colossaux. Un combat annulé signifie des remboursements pour les spectateurs, une baisse d’audience pour les diffuseurs comme ESPN+, et surtout, un coup dur pour la crédibilité de l’UFC au Brésil, un marché clé. Sans compter l’impact sur Walker : une absence de combat pourrait le faire reculer au classement, alors qu’il visait une place dans le Top 10 d’ici fin 2024.

Dans l’ombre, les managers jouent aussi leur partition. Ali Abdelaziz, qui représente plusieurs heavyweights, aurait proposé Shamil Abdurakhimov comme solution de repli. Mais le Russe, âgé de 42 ans et en fin de carrière, n’est pas idéal. "C’est un combat perdu d’avance pour Shamil, et ça n’aide personne", commente un observateur. Pendant ce temps, Walker, lui, reste stoïque. "Je me prépare depuis des mois. Si personne ne veut monter dans la cage, tant pis. Je serai prêt pour la prochaine fois."

Et si le sauveur venait de l’OMMA ? Les options les plus folles

À court d’options, l’UFC pourrait se tourner vers des combattants extérieurs à son roster. Plusieurs noms émergent :

• Fedor Emelianenko (légende russe) : Un combat de rêve, mais le "Tsar" a pris sa retraite en 2023.
• Renato Sobral (vétéran brésilien) : À 48 ans, "Babalu" serait un choix symbolique, mais peu crédible.
• Ciryl Gane (ex-challenger UFC) : En pleine reconstruction après sa défaite face à Jon Jones, il est peu probable qu’il accepte un combat en urgence.
• Un combattant de la PFL : Denis Goltsov ou Renan Ferreira pourraient être approchés, mais les négociations seraient complexes.

La solution la plus réaliste reste peut-être Rodolfo Bellato, malgré les risques. "Si Bellato accepte, ce sera un combat 100% brésilien, et ça, les fans adorent", analyse un journaliste local. Reste à savoir si le combattant d’American Top Team osera défier la machine à heel hooks sans préparation.

Pendant ce temps, sur les réseaux sociaux, les fans s’enflamment. Le hashtag #SaveWalkerFight trende sur Twitter, tandis que des mémes comparant Walker à un "poulpe géant" (en référence à ses soumissions) inondent Reddit. Une chose est sûre : que le combat ait lieu ou non, Valter Walker est désormais une superstar. Et l’UFC le sait.