L'UFC plante son drapeau au Qatar : un tournant stratégique et sportif
Ce samedi, l’Ultimate Fighting Championship (UFC) franchit une étape symbolique en organisant son premier événement au Qatar, à la Lusail Arena de Doha. Une décision qui s’inscrit dans la volonté de l’organisation d’étendre son empreinte au Moyen-Orient, après des succès retentissants à Abou Dhabi. Mais cette fois, c’est sous les projecteurs qatariens – et avec le soutien logistique du Comité Olympique du Qatar – que les stars du MMA s’affronteront. "Ce partenariat reflète notre engagement à développer les sports de combat dans la région", déclarait récemment Dana White, président de l’UFC, lors d’une conférence de presse.
Pour les fans français, l’accès à cet événement se veut exceptionnellement démocratique : les combats préliminaires (à partir de 19h) seront diffusés gratuitement sur la chaîne Twitch de RMC Sport, tandis que la carte principale (dès 20h30) sera à suivre sur RMC Sport 1. Une aubaine pour les amateurs, d’autant que cette carte regorge de duels aux conséquences potentielles majeures. Mais attention : si les préliminaires sont accessibles sans abonnement, la carte principale nécessitera un accès à RMC Sport ou à l’UFC Fight Pass.
Pourquoi le Qatar ? La question mérite d’être posée. Au-delà de l’attrait touristique et des infrastructures ultra-modernes, le pays mise sur le sport pour diversifier son image internationale. Après la Coupe du Monde de football en 2022, accueillir l’UFC s’inscrit dans cette dynamique. "Nous voulons faire du Qatar une destination majeure pour les événements sportifs mondiaux", expliquait Joaan bin Hamad Al Thani, président du Comité Olympique qatarien, lors de l’annonce officielle. Un pari qui pourrait bien payer : les billets pour l’événement se sont arrachés en quelques heures, preuve de l’engouement local.
Tsarukyan vs Hooker : quand la technique affronte la rage
Si toute la carte mérite l’attention, c’est bien le duel entre Arman Tsarukyan (21-3, n°7 des -70 kg) et Dan Hooker (23-12, n°12) qui cristallise les attentes. Le premier, d’origine arménienne, incarne la précision chirurgicale : un grappling redoutable (il détient un taux de 42% de réussites de takedowns en UFC) et des enchaînements de strikes d’une fluidité rare. Face à lui, le Néo-Zélandais Hooker, surnommé "The Hangman", mise sur une puissance explosive et une résistance à toute épreuve – ses 15 victoires par KO en témoignent.
"Ce combat, c’est l’affrontement entre deux philosophies", analysait le commentateur John Gooden sur BT Sport. D’un côté, Tsarukyan, qui a dominé des adversaires comme Mateusz Gamrot ou Joel Alvarez grâce à son intelligence de combat. De l’autre, Hooker, capable de retourner une situation en un clin d’œil (son KO contre Gilbert Burns en 2022 reste dans les mémoires). Les bookmakers penchent légèrement pour l’Arménien (cote à 1.65 contre 2.20 pour Hooker), mais les experts savent que "The Hangman" est un danger permanent dès qu’il sent son adversaire en difficulté.
Le saviez-vous ? Ce combat était initialement prévu pour mars 2023, avant d’être reporté en raison d’une blessure de Hooker. Une attente qui n’a fait qu’attiser l’impatience des fans, d’autant que les deux hommes se sont échangés des piques sur les réseaux sociaux ces dernières semaines. "Il parle trop, mais dans la cage, il va pleurer", lançait Tsarukyan en conférence de presse, provocation à laquelle Hooker a répondu par un simple : "On verra samedi. J’aime les mecs qui croient tout contrôler. Jusqu’à ce qu’ils ne contrôlent plus rien."
Muhammad vs Garry : l’expérience contre l’invincibilité
Chez les -77 kg, le choc entre Belal Muhammad (23-3, ex-n°2 de la division) et Ian Garry (13-0, n°11) s’annonce comme un test de vérité pour le jeune Irlandais. Muhammad, connu pour son jeu au sol étouffant (il a dominé des lutteurs comme Leon Edwards ou Demian Maia), affronte un Garry en pleine ascension, invaincu depuis ses débuts en 2019 et porteur d’un style de strikeur spectaculaire (10 KOs en 13 victoires).
"Garry est le futur, mais Muhammad est le présent. Ce combat va nous dire si le futur est déjà arrivé", résumait l’analyste Daniel Cormier sur ESPN. Statistiquement, Muhammad a l’avantage au sol (5.14 takedowns moyens par combat), mais Garry, formé à la SBG Ireland (le même gym que Conor McGregor), possède une défense de takedown à 80% – un atout majeur face à un grappler comme Muhammad. "Je ne sous-estime pas Belal, mais je sais que je suis plus complet que lui. Et samedi, tout le monde va le voir", assurait Garry lors des pesées.
L’enjeu ? Une victoire pour Garry le propulserait dans le top 5 et ferait de lui un prétendant crédible au titre détenu par Leon Edwards. Pour Muhammad, en revanche, une défaite serait un coup dur après sa récente déroute face à Edwards en 2023. "Je ne peux pas me permettre de perdre deux fois de suite. Mais Garry n’a jamais affronté quelqu’un comme moi. Il va découvrir ce que signifie vraiment le haut niveau", prévenait l’Américain.
Le détail qui tue : Garry n’a jamais combattu au-delà du 3ème round en UFC. Or, Muhammad est un maître dans les combats longs, avec une endurance légendaire (il a remporté 7 victoires par décision). Si le combat va en profondeur, l’avantage pourrait basculer…
Cortes-Acosta vs Gaziev : le retour express des lourds
Parmi les autres combats à suivre, le duel chez les lourds entre Waldo Cortes-Acosta (10-1) et Shamil Gaziev (12-1) intrigue. Le Chilien, qui a remporté une victoire éclair par soumission en 33 secondes il y a seulement trois semaines, remonte dans la cage avec une confiance à toute épreuve. Face à lui, le Russe Gaziev, invaincu depuis 2019, cherche à s’imposer comme une nouvelle menace dans une division en pleine recomposition.
"Cortes-Acosta est un animal. Revenir aussi vite après un combat, c’est du jamais vu chez les lourds", s’étonnait l’entraîneur Fernando Rodriguez. Effectivement, les lourds ont rarement un rythme aussi soutenu, en raison des risques de blessures et de la récupération nécessaire. Mais Cortes-Acosta, âgé de seulement 29 ans, semble déterminé à bousculer les codes. "Je me sens invincible. Gaziev est fort, mais il n’a jamais affronté quelqu’un avec ma vitesse", déclarait-il cette semaine.
À surveiller : Gaziev, ancien champion ACB (Absolute Championship Berkut), possède un jitsu brésilien sous-estimé (5 victoires par soumission). Si Cortes-Acosta, malgré son retour rapide, montre des signes de fatigue, le Russe pourrait en profiter pour imposer son jeu au sol.
Derrière les projecteurs : les coulisses d’un événement hors norme
Organiser un événement UFC au Qatar n’a pas été une mince affaire. Entre les règlements locaux stricts (interdiction de l’alcool dans l’enceinte, codes vestimentaires à respecter) et les défis logistiques (transport des équipements, adaptation des horaires pour les diffuseurs internationaux), l’équipe de l’UFC a dû s’adapter. "C’est notre premier événement ici, donc tout est nouveau. Mais le soutien des autorités a été incroyable", confiait Hunter Campbell, vice-président senior de l’UFC.
Autre particularité : la Lusail Arena, d’ordinaire dédiée au handball ou aux concerts, a dû être transformée pour accueillir une cage. "Nous avons travaillé avec des ingénieurs locaux pour garantir que la structure réponde à nos standards de sécurité", expliquait un porte-parole de l’UFC. Résultat : une arène capable d’accueillir 15 000 spectateurs, avec une acoustique repensée pour amplifier l’ambiance des combats.
Le petit plus : pour l’occasion, l’UFC a collaboré avec des artistes qatariens pour créer une bande-son originale, mélangeant sons traditionnels et beats modernes. Une touche culturelle qui devrait marquer les esprits, surtout lors des entrées des combattants.
Comment ne rien rater de l’événement ?
Pour les fans français, voici le guide ultime pour suivre l’UFC Qatar sans rien manquer :
📅 Horaires (heure de Paris) :
• 19h00 : Début des combats préliminaires (gratuit sur Twitch RMC Sport)
• 20h30 : Début de la carte principale (RMC Sport 1 ou UFC Fight Pass)
• ~22h45 : Combat principal (Tsarukyan vs Hooker)
🎤 Commentaires en français : L’équipe de RMC Sport (avec Nicolas Renavand et Damien Ross) assurera les commentaires en direct, avec des analyses techniques poussées.
📱 Réseaux sociaux : Suivez les coulisses en temps réel sur les comptes @UFC_France (Twitter) et @UFC (Instagram), avec des interviews exclusives post-combats.
⚠️ Attention : Si vous optez pour l’UFC Fight Pass (20€/mois), vérifiez que votre VPN est désactivé – certains pays bloquent l’accès. Pour les abonnés RMC Sport, le combat est inclus dans le forfait classique (sans supplément).