UFC 323 : Alexandre Pantoja et Merab Dvalishvili en tête d’affiche pour un final explosif à Las Vegas

Un poster qui en dit long : l’UFC 323 mise sur le spectacle

L’affiche est officielle, et elle fait déjà vibrer les fans. Pour son dernier événement numéroté de l’année, l’UFC 323 mise gros : deux combats de título en tête d’affiche, une première depuis UFC 279 en 2022. Au centre, deux champions en pleine possession de leurs moyens, mais aussi deux challengers affamés, prêts à tout pour s’emparer des précieux cinturões. Le tout sous les projecteurs de Las Vegas, temple des combats mythiques.

Sur le visuel promotionnel, Alexandre Pantoja trône, ceinture en bandoulière, regard déterminé. Face à lui, Joshua Van, torse nu et muscles saillants, incarne cette nouvelle génération qui n’a peur de rien. À leurs côtés, Merab Dvalishvili et Petr Yan se font face, le premier serein avec son or autour de la taille, le second en posture de combat, comme s’il était déjà dans la cage. Ces images valent mille mots : le 6 décembre, le T-Mobile Arena va trembler.

"Le roi est mort, vive le roi ?" – Pantoja face à l’ascension fulgurante de Van

À 35 ans, Alexandre Pantoja est un monument des poids mouches. Champion depuis juillet 2023 après sa victoire contre Brandon Moreno, le Brésilien enchaîne les performances de haut vol : 8 victoires d’affilée, dont 6 en combats de titre (en comptant les intérims). Son palmarès parle pour lui, mais c’est son style qui fascine : un mélange subtil de jiu-jitsu brésilien, de boxe précise et d’une intelligence de combat rare. Pourtant, face à lui se dresse Joshua Van, 24 ans à peine, et déjà considéré comme le futur de la division.

Le Birman, invaincu depuis 2021 (7 victoires, dont 5 par KO), représente tout ce que Pantoja n’est plus : une jeunesse insolente, une puissance explosive, et un striking qui fait des ravages. Leur affrontement, c’est l’histoire contre la légende en devenir. "Je respecte son parcours, mais mon heure est venue"*, a déclaré Van lors de la conférence de presse. Pantoja, lui, reste zen : "J’ai déjà battu des jeunes comme lui. L’expérience, ça se paie."* Un duel de philosophies, où chaque round pourrait basculer.

Le saviez-vous ? Joshua Van est le premier combattant birman à disputer un combat de titre en UFC. Une pression supplémentaire pour celui qui porte les espoirs d’un pays entier.

Dvalishvili vs Yan : quand la machine géorgienne affronte le tsar russe

Si le combat Pantoja-Van promet du spectacle, la luta principal de la soirée pourrait bien voler la vedette. Merab Dvalishvili, champion des poids coqs depuis mars 2024, est une véritable machine à gagner : 10 victoires d’affilée, un rythme infernal, et une capacité à étouffer ses adversaires sous un déluge de frappes et de projections. Face à lui, Petr Yan, ancien roi de la division (2020-2021), cherche à écrire une nouvelle page de sa légende.

Le Russe, connu pour sa précision chirurgicale et son mental d’acier, a déjà battu Dvalishvili en 2022 (décision unanime). Mais depuis, le Géorgien a évolué, devenant presque invincible. "Il a progressé, mais moi aussi. Je sais comment le battre"*, assure Yan. Dvalishvili, lui, mise sur son endurance et son volume de frappe : "Personne ne tient 25 minutes contre moi. Personne."* Un match-up explosif, où chaque détail pourrait faire la différence.

Chiffre clé : Merab Dvalishvili détient le record du plus grand nombre de frappes significatives landed en un combat d’UFC (334 contre Marion Reneau en 2020). Yan, lui, a le meilleur pourcentage de défense de strikes de l’histoire des poids coqs (68%).

Las Vegas, théâtre des rêves et des cauchemars

Il y a quelque chose de magique à clôturer l’année à Las Vegas. La ville, synonyme de excès et de spectacles, a souvent été le cadre de combats légendaires. En 2019, c’est ici que Israel Adesanya avait dominé Robert Whittaker pour s’emparer du titre des poids moyens. En 2021, Charles Oliveira y avait soumis Michael Chandler dans un combat pour les âges. L’UFC 323 a-t-il le potentiel pour s’inscrire dans cette liste ?

Les bookmakers donnent Pantoja et Dvalishvili favoris, mais les outsiders ont souvent créé la surprise dans cette ville. Van, avec son style imprévisible, et Yan, avec son expérience des grands soirs, pourraient bien jouer les trouble-fêtes. Une chose est sûre : dans une année où les poids mouches et coqs ont offert certains des meilleurs combats de l’UFC, ce final s’annonce épique.

À noter : L’UFC 323 marquera aussi le retour de Ian Machado Garry (poids mi-moyens) et un duel explosif entre Anthony Smith et Khalil Rountree en poids mi-lourds. De quoi garantir une carte complète de haut niveau.

Derrière les gants : les enjeux qui dépassent la cage

Au-delà des ceintures, ces combats ont des répercussions bien plus larges. Pour Alexandre Pantoja, une victoire lui permettrait de revendiquer le statut de meilleur poids mouche de l’histoire, devant des légendes comme Demetrious Johnson ou Henry Cejudo. Pour Joshua Van, ce serait l’aboutissement d’une ascension fulgurante, et la preuve que l’Asie du Sud-Est peut produire des champions mondiaux.

Côté poids coqs, Merab Dvalishvili pourrait, avec une 4ème défense, commencer à être comparé aux grands noms comme Dominick Cruz ou T.J. Dillashaw. Quant à Petr Yan, une victoire serait un retour aux sommets après des années de hauts et de bas. "Ce titre, c’est mon héritage"*, confiait-il récemment. Des mots lourds de sens.

Enfin, pour l’UFC, cet événement est une vitrine parfaite avant les fêtes. Avec deux combats de titre et une carte chargée, Dana White et ses équipes espèrent clôturer 2024 en beauté, avant de lancer 2025 avec des projets encore plus ambitieux (dont le retour possible de Conor McGregor).