1'10" de combat, une fin abrupte : le "poke eye" qui a tout changé
Le 2 mars 2025, le Bayfront Arena de Singapour retient son souffle. Tom Aspinall, le Britannique en pleine ascension, affronte Ciryl Gane, l’ancien champion intouchable des poids lourds. Le combat promet d’être explosif, mais personne ne s’attend à une conclusion aussi soudaine. À peine 70 secondes après le gong initial, un doigt d’Aspinall atterrit accidentellement dans l’œil de Gane. Le Français s’effondre, se tenant la tête, tandis que l’arbitre Marc Goddard intervient immédiatement. Après une brève consultation avec le médecin, le verdict tombe : no-contest.
La foule hue, les réseaux sociaux s’embrasent. Comment un combat aussi attendu peut-il se terminer ainsi ? Les images montrent Gane visiblement sonné, clignant des yeux à répétition, mais certains y voient une réaction exagérée. Aspinall, lui, semble aussi surpris que déçu, les bras levés en signe d’incompréhension. Pourtant, les règles sont claires : un coup accidentel à l’œil peut entraîner un arrêt immédiat si le combattant est incapable de continuer. Mais dans ce cas, était-ce vraiment nécessaire ?
"J’ai déjà combattu avec pire" : Poirier et Sterling remettent en question la gravité de la blessure
Les réactions ne se font pas attendre. Dustin Poirier, fraîchement retraité après une carrière légendaire, est le premier à exprimer son scepticisme sur X (ex-Twitter) : "Un poke eye, ça fait mal, mais est-ce que ça justifie un arrêt ? Moi, j’ai fini des combats avec un œil presque fermé après un coup de coude. La différence, c’est que je voulais gagner." Son ton est sans appel : pour lui, Aspinall aurait pu serrer les dents et continuer.
Aljamain Sterling, ancien champion des poids coqs, enfonce le clou. Dans une interview accordée à ESPN, il déclare : "Regardez les images : Aspinall était en train de perdre ce round. Il avait l’air en difficulté contre Gane. Et soudain, pouf, le combat s’arrête. Coïncidence ?" Sterling va plus loin en évoquant une possible "stratégie inconsciente" : selon lui, certains combattants, sous pression, pourraient sursauter sur une blessure mineure pour éviter une défaite. Une accusation lourde, qui ne plaît pas à tout le monde.
Les deux hommes s’appuient sur leur expérience. Poirier rappelle son combat contre Michael Chandler à l’UFC 299, où un coup de genou accidentel lui avait ouvert l’arcade sourcilière. "J’ai vu des étoiles, mais j’ai tenu. Parce que c’est ça, le MMA." Sterling, lui, cite son affrontement contre Petr Yan, où un doigt dans l’œil ne l’avait pas empêché de remporter la victoire. Pour eux, la résilience fait partie du jeu.
"Vous n’avez aucune idée de ce que ça fait" : O’Malley défend Aspinall avec virulence
Face à la vague de critiques, Sean O’Malley sort de sa réserve. Le champion des poids coqs, connu pour ses prises de position tranchées, publie une vidéo sur Instagram où il fustige les détracteurs d’Aspinall : "Those who say it’s not that bad have clearly never taken a real poke to the eye. It’s not like a punch. It’s not like a kick. It’s your fucking eyeball getting pushed back into your skull. You can’t see shit after that. Zero vision. How the hell are you supposed to fight ?" ("Ceux qui disent que ce n’est pas si grave n’ont clairement jamais reçu un vrai coup dans l’œil. Ce n’est pas comme un coup de poing. Ce n’est pas comme un coup de pied. C’est ton putain de globe oculaire qui est poussé vers l’arrière de ton crâne. Après ça, tu ne vois plus rien. Zéro vision. Comment tu veux combattre dans ces conditions ?")
O’Malley, qui a lui-même subi un "poke eye" lors d’un sparring en 2022, insiste sur la différence entre une blessure visible (comme une coupure) et une lésion oculaire. "Une entaille, tu la sens, mais tu vois toujours ton adversaire. Là, c’est comme si on te bandait les yeux en plein combat. Aspinall a été honnête. Il a dit qu’il ne voyait plus rien. Et les gens osent douter de lui ? C’est pathétique."
Son argument trouve écho chez certains médecins du sport. Le Dr. Jeffrey Davidson, ophtalmologiste spécialisé dans les traumatismes sportifs, explique à MMA Junkie : "Un choc direct sur le globe oculaire peut provoquer un décollement de rétine partiel ou une hémorragie vitréenne. Même si la douleur disparaît au bout de quelques minutes, la vision peut mettre des heures, voire des jours, à revenir à la normale. Dans l’immédiat, le combattant est littéralement aveugle d’un œil, ce qui le handicape énormément."
Derrière l’incident : un enjeu bien plus large pour l’UFC
Au-delà des polémiques, cet incident relance un débat récurrent dans le MMA : faut-il modifier les règles concernant les "poke eyes" ? Actuellement, l’arbitre a le pouvoir discrétionnaire d’arrêter un combat si un combattant est incapable de continuer en raison d’une blessure accidentelle. Mais cette subjectivité ouvre la porte aux controverses.
Certains proposent d’instaurer un temps mort de 5 minutes, comme au boxing, pour permettre au combattant blessé de récupérer. D’autres suggèrent de pénaliser le combattant responsable du coup accidentel (retrait de points, par exemple), pour décourager les gestes imprudents. Dana White, le président de l’UFC, a déjà exprimé son agacement face aux no-contest, qu’il juge "frustrants pour les fans et mauvais pour les affaires".
Pour Ciryl Gane, cet incident est un coup dur. Après sa défaite face à Jon Jones en 2023, il comptait sur cette victoire pour se relancer dans la course au titre. Interrogé en conférence de presse, il a refusé de commenter les accusations de simulation, se contentant de dire : "Je respecte la décision de l’arbitre. Maintenant, je dois me concentrer sur la suite." Aspinall, de son côté, a promis un rematch dès que possible, affirmant : "Je veux régler ça proprement. Pas de controverses, pas d’excuses. Juste un vrai combat."
Ce que les images ne montrent pas : le calvaire d’un "poke eye"
Peu de gens savent vraiment ce que ressent un combattant après un "poke eye". Anthony Pettis, vétéran du MMA, a décrit l’expérience en 2019 : "C’est comme si quelqu’un vous enfonçait un crayon dans l’œil, puis le tournait. La douleur est atroce, mais le pire, c’est la panique quand tu réalises que tu ne vois plus. Ton cerveau ne comprend pas. Tu as l’impression d’être dans un brouillard épais."
Les séquelles peuvent durer. Charles Oliveira, spécialiste des soumissions, a subi un "poke eye" en 2016 qui lui a causé une déchirure rétinienne. Il a dû subir une opération et porter des lunettes protectrices pendant des mois. "Un seul doigt mal placé peut ruiner une carrière", rappelle-t-il.
Dans le cas d’Aspinall, les caméras ont capté son expression après le coup : il se frotte l’œil, cligne des paupières à toute vitesse, puis secoue la tête en direction de l’arbitre. Son langage corporel semble authentique, mais dans un sport où la mentalité "no pain, no gain" domine, avouer une faiblesse est souvent perçu comme un aveu de faiblesse.
Petite anecdote révélatrice : Lors de l’UFC 263 en 2021, Brandon Moreno avait subi un "poke eye" contre Deiveson Figueiredo. Malgré une vision troublée, il avait insisté pour continuer… et avait perdu par soumission peu après. Depuis, il admet : "J’aurais dû m’arrêter. J’étais comme un poisson hors de l’eau."
Et si c’était une bénédiction déguisée pour Aspinall ?
Ironie du sort : cet arrêt controversé pourrait finalement profiter à Tom Aspinall. Avant l’incident, Gane dominait les échanges, avec des coups de pied précis et une meilleure gestion de la distance. Aspinall, lui, semblait en phase de rodage, moins explosif que d’habitude.
Daniel Cormier, commentateur légendaire, a analysé la situation sur ESPN : "Si le combat avait continué, Gane aurait probablement gagné ce round, voire terminé Aspinall. Là, il a une seconde chance. Il peut corriger ses erreurs, travailler sa défense, et revenir plus fort. Parfois, un no-contest, c’est un cadeau du ciel."
Du côté des bookmakers, les cotes ont peu bougé : Gane reste favori pour un éventuel rematch (1.65 contre 2.20 pour Aspinall). Mais les experts s’accordent sur un point : si Aspinall veut prouver qu’il mérite une place parmi l’élite, il devra imposer un rythme bien plus élevé dès les premières secondes.
Quant à Gane, ce nouvel arrêt (après son no-contest contre Jairzinho Rozenstruik en 2021 pour un genou illégal) commence à lui coller à la peau. Certains fans ironisent déjà : "Gane, le roi des combats qui ne comptent pas." Une réputation qu’il devra effacer rapidement.
Une chose est sûre : ce débat ne s’éteindra pas de sitôt. La UFC, sous pression, devra peut-être clarifier ses règles pour éviter que des combats aussi attendus ne se terminent dans la frustration. En attendant, les fans n’ont qu’une hâte : voir Aspinall et Gane régler leurs comptes pour de vrai. Cette fois, sans doigts qui traînent, sans controverses… juste deux guerriers dans la cage.