Il y a des combats qui marquent une carrière, et puis il y a ceux qui la définissent. Pour Jack Della Maddalena (JDM), sa première défense de titre face à Islam Makhachev à l’UFC 300 relève clairement de la seconde catégorie. Un choc si redoutable que même Sean O’Malley, ancien champion des poids coqs de l’UFC, n’a pu s’empêcher de réagir. Lors de son podcast BrO’Malley Show, "Suga" a partagé son analyse, mêlant empathie et admiration pour le jeune Australien, tout en rappelant ses propres déboires face aux grapplers d’élite.
Un tirage au sort cruel : Makhachev dès la première défense
« Pauvre JDM… Il décroche la ceinture et son premier combat est contre Islam ? Franchement, c’est dur. » Le ton est donné. Pour O’Malley, la malchance de Della Maddalena est évidente : affronter un adversaire comme Makhachev, classé parmi les meilleurs combattants livre pour livre, dès sa première défense de titre, relève presque de l’injustice sportive. « Moi, j’ai eu Chito Vera pour ma première défense, et même si c’était un gros combat, c’était bien plus gérable que ce que JDM a dû subir », explique-t-il, soulignant le fossé entre les deux niveaux d’opposition.
Le contraste est frappant. Alors qu’O’Malley a pu s’adapter progressivement à son statut de champion, Della Maddalena s’est retrouvé projetée dans le grand bain contre un monstre du grappling, capable de dominer n’importe quel adversaire au sol. « Islam, c’est un niveau au-dessus. Même les meilleurs ont du mal à rivaliser avec lui », ajoute O’Malley, rappelant que Makhachev a soumis ou dominé des légendes comme Alexander Volkanovski ou Dustin Poirier.
Une résistance admirable, mais une issue inévitable
Malgré la défaite par décision unanime, O’Malley tient à saluer la performance de Della Maddalena. « Le fait qu’il n’ait pas été soumis, c’est déjà énorme. Beaucoup de gars se seraient fait étrangler en deux minutes. » Une résistance qui force le respect, surtout face à un spécialiste comme Makhachev, dont le jeu au sol est souvent synonyme de fin de combat prématurée.
Pourtant, l’ancien champion sait aussi que cette résistance a ses limites. « Rester sur le dos sans pouvoir se relever, c’est une situation sans issue. À un moment, tu es juste en mode survie. » Une expérience qu’il connaît bien, lui qui a subi une défaite cuisante face à Merab Dvalishvili en janvier 2024. « Contre Merab, j’ai compris ce que ça faisait d’être complètement dominé. Tu peux tenir, mais tu ne gagnes pas. »
La comparaison avec son propre parcours est révélatrice. O’Malley a d’abord affronté Vera, un striker redoutable mais moins complet que Dvalishvili, avant de se confronter à ce dernier. Une progression logique, là où Della Maddalena a dû sauter l’étape intermédiaire. « C’est comme si on te donnait ton permis et qu’on te faisait conduire une Formule 1 dès le premier jour », image-t-il, non sans une pointe d’ironie.
Le piège des grapplers d’élite : quand le sol devient un cauchemar
Au-delà du cas spécifique de JDM, O’Malley pointe un problème récurrent dans le MMA moderne : la difficulté pour les strikers de rivaliser avec les grapplers d’élite. « Quand tu es face à un gars comme Islam ou Merab, tu sais que si le combat va au sol, tu es dans la merde. » Une réalité qui pousse les combattants à repenser leur approche, voire à développer des compétences en jiu-jitsu qu’ils n’avaient pas forcément avant.
Pour O’Malley, la clé réside dans l’évolution. « Moi, après ma défaite contre Merab, j’ai travaillé mon grappling comme un dingue. Parce que je sais que si je veux redevenir champion, je dois être capable de survivre dans ces situations. » Un aveu qui en dit long sur les sacrifices nécessaires pour rester au sommet. « JDM va devoir faire pareil. S’il veut garder sa ceinture, il doit combler ses lacunes. »
Mais l’ancien champion tempère : « Après, il ne faut pas non plus perdre ce qui fait ta force. JDM est un striker incroyable. Le but, c’est de trouver l’équilibre. » Un défi de taille, surtout quand on sait que des adversaires comme Makhachev ou Dvalishvili excellent justement à exploiter les faiblesses de leurs rivaux.
« On apprend plus dans la défaite que dans la victoire » : la leçon de l’UFC 300
Si la défaite de Della Maddalena est amère, O’Malley y voit une opportunité. « Parfois, il faut se prendre une claque pour réaliser ce qu’il te manque. Moi, après ma défaite contre Merab, j’ai tout repensé. » Une philosophie qu’il applique aussi à sa propre carrière, lui qui a connu des hauts (le titre face à Aljamain Sterling) et des bas (la défaite contre Dvalishvili).
« Le MMA, c’est comme ça. Un jour tu es le roi, le lendemain tu es à terre. Mais c’est dans ces moments-là que tu deviens plus fort. » Une vision réaliste, mais optimiste, qui rappelle que même les meilleurs doivent sans cesse s’adapter. « Regarde Israel Adesanya : après sa défaite contre Alex Pereira, il a changé son jeu. Maintenant, il est de retour au sommet. »
Pour Della Maddalena, le chemin sera long, mais O’Malley ne doute pas de son potentiel. « Il a le mental, il a le talent. Maintenant, il doit bosser ses faiblesses. Et s’il le fait, il peut revenir plus fort. » Une prédiction qui, venant d’un ancien champion, pèse son poids.
Derrière les projecteurs : ce que les fans ne voient pas
Ce que peu de gens savent, c’est que O’Malley et Della Maddalena ont échangé quelques messages après le combat. « Je lui ai dit de garder la tête haute. Parce que moi, après ma défaite contre Merab, j’ai reçu des messages de mecs comme Dominick Cruz ou TJ Dillashaw. Ça m’a aidé à relativiser. » Une solidarité entre champions qui dépasse les rivalités.
L’ancien champion révèle aussi que les préparations pour ces combats d’envergure sont souvent éreintantes. « Avant d’affronter Merab, je faisais des sessions de grappling de 3 heures par jour. À un moment, tu te dis que tu ne pourras jamais être assez bon. Mais tu continues, parce que c’est ça, être un vrai combattant. » Un témoignage brut qui montre l’envers du décor des stars de l’UFC.
Et puis, il y a les doutes. « Avant chaque combat, tu te demandes si tu as fait assez. Contre Islam, JDM savait qu’il partait avec un énorme handicap. Mais il est monté dans la cage quand même. Ça, c’est du courage. » Une qualité que O’Malley admire plus que tout.