Un choc des titans pour clore 2024 : Bader vs Soldatkin, le duel qui électrise le MMA japonais
Le monde du MMA retient son souffle : Ryan Bader, l’un des combattants les plus décorés de sa génération, s’apprête à fouler pour la première fois l’octogone de RIZIN, l’organisation japonaise qui a redéfini le spectacle des arts martiaux mixtes en Asie. Son adversaire ? Alexander Soldatkin, un colosse allemand au style aussi explosif que son palmarès. Le rendez-vous est pris pour le 31 décembre 2024 dans l’enceinte légendaire de la Saitama Super Arena, un lieu chargé d’histoire où se sont écrits certains des plus grands chapitres du combat moderne. Ce n’est pas qu’un simple combat : c’est une déclaration d’intention pour les deux hommes, et un cadeau de fin d’année pour les fans.
Pour Bader, 41 ans, l’enjeu est clair : effacer les doutes nés de sa défaite foudroyante face à Renan Ferreira en février dernier, où un uppercut monstrueux avait mis fin au combat en à peine 21 secondes. Une fin brutale pour un athlète habitué à dominer, avec deux ceintures Bellator (poids mi-lourds et lourds) et un passage remarqué en UFC (15 victoires en 20 combats). "Ce combat contre Soldatkin est une nouvelle page", confiait-il récemment. "RIZIN, c’est une énergie différente, un public passionné. Je veux montrer que je suis toujours là." Une déclaration qui résonne comme un défi lancé à lui-même autant qu’à son adversaire.
De l’autre côté, Soldatkin, 29 ans, incarne la nouvelle génération de finisseurs. Avec 14 de ses 18 victoires obtenues avant la limite (10 par KO, 4 par soumission), il a bâti une réputation de prédateur implacable. Son dernier exploit ? Un KO retentissant contre le Polonais Marek Samociuk en septembre 2024, sous les couleurs de RIZIN. "Bader est un grand nom, mais les grands noms tombent", a-t-il lancé lors de la conférence de presse. Une phrase qui a enflammé les réseaux sociaux et ajouté une dose de piquant à ce duel. Pour Soldatkin, une victoire contre un ancien champion de Bellator et vétéran de l’UFC serait un tremplin vers le top 10 mondial des lourds.
"Le King Mo" et l’ombre de Bellator : quand le passé de Bader resurgit
Impossible d’évoquer Ryan Bader sans parler de Bellator, l’organisation où il a régné en maître pendant des années. Son rivalité avec Muhammed "King Mo" Lawal – un autre géant des poids lourds – a marqué les esprits, avec des échanges musclés aussi bien dans la cage qu’en dehors. Leur trilogie, ponctuée de controverses et de KO spectaculaires, reste l’une des plus intenses de l’histoire du MMA. "Ces combats m’ont forgé", reconnaît Bader. "Mais aujourd’hui, c’est une nouvelle ère. Soldatkin n’est pas King Mo, et RIZIN n’est pas Bellator."
Pourtant, certains observateurs notent des parallèles troublants entre Soldatkin et le jeune Lawal : même agressivité, même soif de KO, même mépris apparent pour la défense. Daniel Cormier, double champion UFC et commentateur, a d’ailleurs prévenu : "Ryan doit faire attention. Soldatkin a ce même instinct de tueur que avait Mo à ses débuts. S’il se fait toucher tôt, ça peut mal finir." Un avis partagé par Fedor Emelianenko, légende russe et ambassadeur de RIZIN, qui voit en Soldatkin "un futur champion, s’il parvient à gérer la pression".
Mais Bader n’est plus le jeune combattant qu’il était face à Lawal. À 41 ans, il a affiné sa stratégie, travaillant notamment son jab et ses contres avec l’entraîneur Duke Roufus, réputé pour avoir coaché des champions comme Anthony Pettis ou Tyron Woodley. "Je ne cherche plus à tout prix le KO", explique-t-il. "Je veux dominer, round après round. Soldatkin est dangereux, mais s’il se précipite, je le ferai payer." Une approche qui contraste avec l’urgence de son adversaire, habitué à conclure rapidement.
RIZIN et la magie de la Saint-Sylvestre : quand le MMA devient spectacle
Le choix de la date n’est pas anodin. Depuis sa création en 2015, RIZIN a fait de son gala du Nouvel An un événement incontournable, mêlant tradition japonaise et spectacle sportif. La Saitama Super Arena, avec ses 20 000 places et son ambiance électrique, est devenue le temple de ces soirées où se croisent légendes du MMA (comme Fedor Emelianenko ou Mirko Cro Cop) et nouveaux talents. En 2023, le combat entre Juan Archuleta et Soo Chul Kim avait ainsi tenu en haleine des millions de téléspectateurs.
Cette année, l’affiche Bader vs Soldatkin s’annonce comme le clou du spectacle. "C’est le genre de combat qui attire les fans occasionnels", explique Nobuyuki Sakakibara, président de RIZIN. "Un vétéran respecté contre un jeune loup affamé, avec des styles opposés. Et puis, il y a cette dimension symbolique : Bader représente l’Amérique, Soldatkin l’Europe. C’est un vrai melting-pot martial." Pour renforcer l’attrait, l’organisation a prévu une cérémonie d’ouverture inspirée des arts martiaux traditionnels japonais, avec des démonstrations de kendo et de sumo.
Côté diffusion, le combat sera retransmis en direct sur DAZN et AbemaTV, avec un dispositif spécial pour les pays francophones via RIZIN’s official YouTube channel. Les bookmakers, eux, hésitent encore : si Bader part léger favori grâce à son expérience (cote à 1.75 contre 2.10 pour Soldatkin chez Bet365), les parieurs misent massivement sur un KO avant le 2ème round (cote à 2.50), preuve de l’attente d’un combat explosif.
Derrière les gants : les sacrifices invisibles de Bader et Soldatkin
Ce que le public ne voit pas, ce sont les mois de préparation extrême qui précèdent ce genre d’affrontement. Pour Ryan Bader, cela signifie des séances d’entraînement à 5h du matin dans son camp d’Arizona, entre sparring avec des poids lourds et travail technique avec des spécialistes de jujitsu brésilien. "À mon âge, la récupération est clé", avoue-t-il. "Je passe deux fois plus de temps en cryothérapie et en kiné qu’avant. Mais quand tu aimes ça, ça ne te pèse pas."
Soldatkin, lui, a choisi une approche radicalement différente : un stage en altitude dans les montagnes de l’Oural, où il a combiné entraînement en hypoxie (pour améliorer son endurance) et sessions de sambō, un art martial russe proche du judo. "Je veux que Bader sente chaque coup", déclare-t-il. "Qu’il comprenne que la jeunesse et la faim de victoire font la différence." Son coach, Markus Böhm, ajoute : "Alex a un mental d’acier. Il a refusé de voir sa famille pendant 8 semaines pour rester concentré. Ça, c’est un vrai guerrier."
Les deux hommes ont aussi dû s’adapter aux règles spécifiques de RIZIN, comme l’absence de la limite des 5 rounds pour les combats non-titrés (ici, 3 rounds de 5 minutes) ou la tolérance accrue pour les coups de genou au sol. "Ça change la donne", analyse Gareth A. Davies, journaliste pour The Telegraph. "Bader devra être encore plus précis, car Soldatkin n’hésitera pas à exploiter ces règles pour imposer son jeu physique."
Et après ? Les scénarios possibles pour les deux combattants
Si Bader l’emporte : Une victoire lui ouvrirait les portes d’un combat pour le titre RIZIN, actuellement détenu par Jiri Prochazka (ancien champion UFC). "Ryan a encore le niveau pour viser les ceintures", estime Chael Sonnen, expert MMA. "S’il domine Soldatkin, surtout par décision, ça enverrait un message fort aux autres organisations." Certains évoquent même un retour en UFC, où les lourds manquent de stars après le départ de Jon Jones.
Si Soldatkin triomphe : Ce serait un séisme dans le paysage des lourds. Avec 4 victoires d’affilée sous RIZIN, il pourrait prétendre à un combat contre Fedor Emelianenko (qui combat encore occasionnellement) ou Mirko Cro Cop, pour un passage de témoin symbolique. "Un KO contre Bader le propulserait dans le top 15 mondial", prédit Ariel Helwani. "Les promoteurs américains le regarderaient alors avec sérieux."
Dans les deux cas, un seul perdant est certain : le public qui ratera ce spectacle. Car au-delà des enjeux sportifs, c’est l’essence même du MMA qui sera célébrée ce 31 décembre : deux guerriers, une cage, et l’éternelle question – qui cédera le premier ?