Un coup du sort pour un vétéran habitué aux défis
L'annonce est tombée comme un coup de massue : Ryan Bader, figure emblématique du MMA mondial, ne foulera pas le cage du Saitama Super Arena le 31 décembre. Une blessure survenue en pleine préparation a tout bouleversé. Dans une vidéo postée sur ses réseaux sociaux, l'Américain de 40 ans a dévoilé des détails glaçants : "J’ai souffert d’un décollement à 90% de la plaque pubienne, des déchirures complètes des adducteurs et des lésions partielles du côté gauche. Les médecins m’ont dit que c’était l’une des pires blessures de ce type qu’ils aient vues."
Pour un athlète qui n’avait jamais déclaré forfait après le début d’un camp d’entraînement en 44 combats professionnels, la nouvelle est d’autant plus amère. Bader, connu pour sa résilience – il a enchaîné les combats contre des légendes comme Fedor Emelianenko, Lyoto Machida ou Rampage Jackson – se voit contraint de mettre sa carrière entre parenthèses le temps d’une convalescence qui s’annonce longue. L’opération, prévue dès cette semaine, marquera le début d’une période d’incertitude pour le "Darth" Bader.
Ce forfait tombe au plus mauvais moment. Après avoir dominé la scène chez Bellator MMA (double champion en 2017 et 2019), Bader avait choisi Rizin FF pour relancer sa carrière, attiré par le prestige des galas japonais et l’opportunité de combattre sous les règles uniques de la fédération (cages ouvertes, coups de pied au visage au sol autorisés). Un pari audacieux pour un vétéran en quête de nouveaux défis, désormais reporté sine die.
Alexander Soldatkin : Un adversaire en stand-by, une carrière en suspens
De l’autre côté de la balance, Alexander Soldatkin se retrouve dans une position délicate. Le Russe de 28 ans, en pleine ascension avec quatre victoires consécutives (dont trois sous la bannière Rizin), devait affronter le plus gros nom de sa carrière. Une victoire contre Bader aurait propulsé Soldatkin parmi les prétendants sérieux au titre des lourds, dans une division où Jiri Prochazka et Vadim Nemkov règnent en maîtres.
Ancien participant à la Dana White’s Contender Series (2019), Soldatkin avait déjà goûté à l’amertume des reports : son combat contre Todd Duffee en 2022 avait été annulé in extremis. Cette fois, c’est un forfait qui le prive d’une opportunité en or. "Je comprends la situation, c’est triste pour Ryan et pour moi. Je reste prêt à combattre le 31 décembre, contre qui on voudra", a-t-il réagi sobrement sur les réseaux.
Rizin FF n’a pas encore tranché : faut-il trouver un remplaçant de dernier moment (un défi logistique colossal) ou reporter purement et simplement le combat ? Parmi les noms évoqués par les fans, celui de Valentin Moldavsky (ex-Bellator) revient souvent, mais rien n’est confirmé. Une chose est sûre : l’absence de Bader laisse un vide difficile à combler pour un gala déjà chargé en enjeux, avec au programme le retour de Ayaka Hamasaki et un choc entre Kyohei Hagiwara et Kai Asakura.
Derrière les projecteurs : La malédiction des blessures en fin d’année
Ce forfait rappelle une tendance récurrente dans le MMA : les blessures en période de fêtes. Entre les camps d’entraînement intensifs pour les galas de fin d’année et les conditions météo parfois extrêmes (le froid japonais en décembre n’aide pas), les athlètes sont particulièrement exposés. Bader n’est pas le premier à en faire les frais : en 2021, Tenshin Nasukawa avait dû déclarer forfait pour Rizin 33 en raison d’une blessure au genou. En 2019, c’était au tour de Fedor Emelianenko de renoncer à son combat contre Quinton Jackson pour des problèmes de santé.
Pour Bader, le timing est d’autant plus cruel qu’il sortait d’une période de réflexion. Après sa défaite face à Corey Anderson en 2021 (son dernier combat), il avait pris du recul, évoquant même une possible retraite. Son retour chez Rizin devait marquer un nouveau départ. "Je me sens comme un gamin à Noël, avait-il confié en octobre. Combattre au Japon, c’est un rêve depuis toujours." Un rêve désormais reporté, avec une question en suspens : à 40 ans, Bader aura-t-il l’opportunité de revenir au plus haut niveau après cette blessure ?
Les spécialistes s’interrogent. Une blessure à la hanche et à l’aine, surtout chez un combattant qui mise beaucoup sur son grappling et sa puissance au sol, peut laisser des séquelles. Dr. Jeff Davidson, médecin spécialisé dans les blessures des athlètes de combat, explique : "Ce type de lésion nécessite une rééducation longue, surtout pour un sportif qui sollicite autant ses appuis. Six mois minimum avant un retour à l’entraînement complet, et encore, sans garantie de récupérer 100% de ses capacités."
Et maintenant ? Les scénarios possibles pour Rizin 45
Trois options s’offrent à Rizin FF pour gérer cette situation :
1. Trouver un remplaçant de dernière minute : Difficile, mais pas impossible. Des noms comme Valentin Moldavsky (ex-Bellator, libre depuis 2023) ou Satoshi Ishii (vétéran japonais) circulent. Problème : aucun ne possède le même prestige que Bader, et Soldatkin, en pleine préparation pour un style spécifique, devrait tout repenser.
2. Reporter le combat : La solution la plus logique, mais qui prive Rizin 45 d’un de ses combats phares. Le gala reste chargé (avec le retour de Ayaka Hamasaki et un titre en jeu), mais perd en attractivité.
3. Annuler purement et simplement : Peu probable, compte tenu de l’investissement déjà consenti en promotion. Soldatkin pourrait être reprogrammé en mars, lors de Rizin 46.
Dans l’immédiat, tous les regards se tournent vers les réseaux sociaux de Nobuyuki Sakakibara, le président de Rizin FF, connu pour ses annonces spectaculaires. Une chose est sûre : cette blessure relance le débat sur la gestion des calendriers des vétérans. À quel moment un combattant doit-il raccrocher les gants pour préserver sa santé ? Bader, lui, refuse d’y penser : "Je reviendrai. Plus fort."