"Je ne demande pas la charité, j’ai gagné ma place" : L’ultimatum d’Imavov à l’UFC
Le 30 août 2024, l’Accor Arena a vibré sous les coups de Nassourdine Imavov. Face à Caio Borralho, un adversaire redouté pour son grappling et son endurance, le Français a livré une masterclass tactique sur cinq rounds. Une performance qui, selon lui, ne laisse plus de place au doute : *"Bien sûr, j’ai fait assez pour mériter ce combat pour la ceinture. Je ne demande pas la charité, j’ai gagné ma place"*, a-t-il martelé en conférence de presse, le regard déterminé. Avec cinq victoires consécutives à l’UFC – dont des succès contre Brendan Allen et Joachim Christensen – Imavov n’est plus un prétendant parmi d’autres. Il est l’homme à abattre.
Pourtant, le chemin vers Khamzat Chimaev reste incertain. Le champion suédois, invaincu en 13 combats (12 victoires, 1 *no contest*), incarne une menace sans précédent : un physique monstrueux, une agressivité inégalée, et un palmarès où 11 de ses 12 victoires se sont terminées par finition. Mais Imavov, lui, se nourrit des doutes. *"Quand on me dit que je n’ai aucune chance, ça me motive encore plus. J’adore ce rôle d’outsider"*, confie-t-il, un sourire en coin. Une mentalité forgée dans les salles d’entraînement du MMA Factory, où son entraîneur Fernand Lopez lui répète sans cesse : *"La vraie force, c’est dans la tête."*
La question n’est plus de savoir si Imavov mérite sa chance, mais quand l’UFC lui offrira. Avec le combat Hernandez vs De Ridder prévu en octobre, qui pourrait clarifier la hiérarchie des poids moyens, Dana White a désormais une décision cruciale à prendre : sacrifier un prétendant en ascension ou risquer de priver les fans d’un duel explosif entre deux des athlètes les plus excitants de la division.
Combattre avec une blessure : Quand la douleur devient une arme
Ce que peu de gens savent, c’est qu’Imavov est entré dans la cage contre Borralho avec un handicap majeur : une blessure au pied, contractée à l’entraînement, qui s’est aggravée au fil des jours. *"Je ne sais pas exactement ce que c’est, mais à chaque appui, c’était comme si on me plantait un couteau"*, révèle-t-il. Une douleur qui aurait brisé bien des combattants. Pas lui. Au contraire, elle a aiguisé sa concentration.
Privé de sa mobilité habituelle – l’une de ses armes les plus redoutables –, Imavov a dû réinventer son jeu. Exit les déplacements fluides et les angles imprévisibles. Place aux contres chirurgicaux, aux esquives calculées, et à une gestion du *clinch* d’une précision diabolique. Résultat ? Un striking accuracy de 48 % (contre 39 % pour Borralho), et surtout, zéro takedown concédé face à un spécialiste du jiu-jitsu. *"Il a prouvé qu’il pouvait gagner même avec un pied en moins"*, a salué Khamzat Chimaev lui-même sur les réseaux sociaux, une reconnaissance rare de la part du champion.
Cette performance rappelle étrangement celle de Georges St-Pierre contre Michael Bisping en 2017, où le Canadien avait dominé malgré une blessure à l’œil. Comme GSP, Imavov transforme ses faiblesses en forces. *"La douleur, ça te rappelle que tu es en vie. Et quand tu es en vie, tu peux encore te battre"*, philosophe-t-il. Une mentalité qui, si elle persiste, pourrait bien faire la différence face à Chimaev, connu pour son manque d’expérience en combat long (son dernier affrontement contre Du Plessis était son premier en cinq rounds).
"David contre Goliath" : Pourquoi Imavov peut (vraiment) battre Chimaev
Sur le papier, le duel Imavov vs Chimaev ressemble à un match déséquilibré : d’un côté, un colosse suédois au physique de déménageur, de l’autre, un Français au gabarit plus modeste, mais d’une technique affûtée comme un rasoir. Pourtant, les chiffres racontent une autre histoire.
Chimaev, malgré son aura invincible, a montré des failles stratégiques lors de son dernier combat. Contre Dricus Du Plessis, il a dominé les trois premiers rounds avant de ralentir considérablement en fin de match, laissant entrevoir une possible fatigue cardio. Imavov, lui, sort d’un combat en cinq rounds où il a maintenu un rythme soutenu malgré sa blessure. *"La gestion de l’effort, c’est ce qui sépare les bons des grands"*, analyse Fernand Lopez, son entraîneur.
Autre atout majeur : l’expérience contre les grapplers. Borralho, comme Chimaev, est un spécialiste du sol. Pourtant, Imavov a neutralisé 100 % de ses tentatives de takedown, tout en infligeant des dégâts debout. Une performance qui prouve qu’il sait contrer la pression au sol, là où d’autres, comme Gilbert Burns ou Li Jingliang, ont été écrasés par Chimaev. *"Khamzat est fort, mais il n’a jamais affronté quelqu’un comme Nassourdine – quelqu’un qui pense avant de frapper"*, estime Cyril Gane, son coéquipier au MMA Factory.
Enfin, il y a l’effet "outsider". Imavov, comme avant lui Islam Makhachev face à Charles Oliveira, ou Leon Edwards contre Kamaru Usman, pourrait bien bénéficier de cette pression inversée. *"Quand tout le monde te donne perdant, tu n’as plus rien à perdre. Et c’est là que tu deviens dangereux"*, confie-t-il. Un état d’esprit qui, combiné à sa précision technique et sa résilience, fait de ce combat bien plus qu’un simple duel – une épreuve de vérité pour deux hommes qui refusent de plier.
Derrière les projecteurs : Le sacrifice invisible d’Imavov
Ce que les caméras ne montrent pas, c’est le prix payé pour en arriver là. Imavov, comme beaucoup de combattants, a dû sacrifier sa vie personnelle pour son rêve. Pendant les huit semaines de préparation pour Borralho, il s’est entraîné deux fois par jour, six jours sur sept, tout en gérant une blessure qui aurait mis la plupart des athlètes sur la touche. *"Il y a eu des jours où je ne pouvais même pas marcher normalement, mais je me disais : ‘Si tu abandonnes maintenant, tu regretteras toute ta vie’"*, avoue-t-il.
Son équipe, au MMA Factory, a dû adapter chaque séance. Plus de *sparring* à 100 %, plus de travail de jambes intensif. À la place, des exercices de précision, des simulations de *clinch*, et un travail mental poussé avec un préparateur spécialisé. *"On a transformé son handicap en stratégie"*, explique Lopez. Le résultat ? Une victoire qui a surpris les analystes, mais pas ceux qui connaissent son éthique de travail.
Et puis, il y a la pression médiatique. Depuis son arrivée à l’UFC, Imavov porte sur ses épaules les espoirs de tout un pays. *"En France, on attend de moi que je sois parfait. Une défaite, et c’est la fin du monde"*, soupire-t-il. Pourtant, c’est cette même pression qui le pousse à se dépasser. *"Je ne combats pas juste pour moi. Je combats pour montrer que la France peut produire des champions."* Un discours qui rappelle celui de Teddy Riner, autre monument du sport français, et qui résonne particulièrement dans les quartiers populaires où Imavov a grandi.
L’UFC face à un dilemme : Sacrifier l’outsider ou risquer l’explosion ?
L’UFC se trouve aujourd’hui face à un cas de conscience. D’un côté, Khamzat Chimaev est une machine à *PPV* (pay-per-view), un combattant qui attire les foules et génère des millions. De l’autre, Nassourdine Imavov représente l’histoire parfaite : l’outsider qui défie le géant, le technicien face à la brute, le Français qui rêve de titre devant son public.
Les précédents ne jouent pas en sa faveur. L’UFC a souvent protégé ses champions en leur évitant des combats risqués (voir le cas de Jon Jones ou Israel Adesanya). Pourtant, les fans réclament ce duel. Les réseaux sociaux s’embrasent, les parieurs commencent à miser, et même des légendes comme Daniel Cormier estiment que *"ce combat a du sens"*. *"Si l’UFC veut garder sa crédibilité, il doit récompenser les mérites, pas juste les noms"*, argue le commentateur.
Imavov, lui, reste serein. *"Je ne peux pas forcer leur main. Mais s’ils ne me donnent pas cette chance, ils le regretteront. Parce que dans deux ans, quand Chimaev aura perdu sa ceinture, ils se diront : ‘Et si on avait essayé ?’"* Une confiance qui force le respect, et qui rappelle étrangement celle de Alexandre Pantoja avant son titre – un autre "petit" qui a fini par dominer les géants.
Reste une question : quand ? Si l’UFC attend trop, Imavov pourrait bien se lasser. *"Je ne vais pas attendre éternellement. Si ils ne veulent pas me donner Chimaev, je prendrai un autre combat. Mais je serai toujours là, à frapper à la porte"*, prévient-il. Une menace à peine voilée, qui rappelle que dans le monde impitoyable du MMA, les opportunités ne se mendient pas – elles se prennent.
Nassourdine Imavov a tout d’un champion : la technique, le mental, et cette faim insatiable qui pousse les grands à dépasser leurs limites. Face à lui, Khamzat Chimaev incarne l’obstacle ultime – un mur de muscles et de détermination. Pourtant, comme le dit l’adage, *"les murs ne servent à rien si on a des ailes"*.
L’UFC détient désormais la clé. Offrir ce combat, ce serait créer un moment historique – un de ces soirs où le sport dépasse le sport, où un pays entier retient son souffle. Le refuser, ce serait risquer de priver les fans d’une légende en devenir. Une chose est sûre : que ce soit en 2024 ou 2025, Imavov vs Chimaev aura lieu. Et quand il aura lieu, le monde du MMA retient déjà son souffle.
En attendant, le "Sniper" continue de s’entraîner, silencieusement, méthodiquement. Parce qu’il le sait : les titres ne se demandent pas, ils se prennent. Et lui, il est prêt à tout prendre.