"Un combat qui n’aurait jamais dû exister" : la charge de Din Thomas contre l’UFC 321
Quand Din Thomas parle, le monde du MMA écoute. L’ancien combattant, aujourd’hui analyste pour l’UFC, a frappé fort en qualifiant le combat de titre des poids mouches entre Virna Jandiroba et Mackenzie Dern de "l’un des plus insignifiants de l’histoire récente". Une déclaration qui a fait l’effet d’une bombe, d’autant plus venue d’un insider. Mais que cache vraiment cette critique acerbe ? Un manque d’enjeu sportif ? Une lassitude face à des matchups répétitifs ? Ou bien une remise en question plus profonde du fonctionnement même de l’UFC ?
Le contexte est crucial : ce combat, prévu pour l’UFC 321 (13 juillet 2024, à Boston), doit couronner une nouvelle championne des poids mouches, titre laissé vacant par Zhang Weili après sa montée en poids pailles. Pourtant, pour Thomas, "ce n’est pas parce qu’un titre est en jeu que le combat devient intéressant". Une prise de position qui résonne particulièrement quand on sait que l’UFC a souvent été critiquée pour ses choix de matchmaking discutables, privilégiant parfois le spectacle à la cohérence sportive.
Et Thomas n’est pas seul. Anthony Smith, autre figure respectée de l’organisation, a lui aussi taclé le combat, évoquant un "cauchemar marketing". Deux voix internes qui s’élèvent simultanément ? Le phénomène est rare, et il en dit long sur l’ampleur du problème. Mais attention : ces critiques ne sont pas sans risque. L’UFC a déjà sanctionné des prises de parole trop franches par le passé (on se souvient du cas de Jorge Masvidal en 2022). Alors, courage ou inconséquence ?
Mackenzie Dern : le casse-tête d’un diamant brut qui refuse de briller
Ironie du sort : au cœur de cette polémique se trouve Mackenzie Dern, une athlète au palmarès pour le moins impressionnant. Cinq fois championne du monde de jiu-jitsu brésilien (IBJJF), détentrice d’une ceinture noire sous Wanderlei Silva, et pourtant... "Elle a tout pour dominer, mais elle manque cruellement de constance", résume Din Thomas. Un constat partagé par Daniel Cormier, qui avait déjà pointé du doigt son "niveau technique exceptionnel, mais un mental à affûter".
Les chiffres, eux, ne mentent pas :
• 145 frappes significatives contre Angela Hill en 2023 (record personnel),
• 7 soumissions en 13 victoires en MMA,
• Une victoire par décision unanime face à... Virna Jandiroba en 2020.
Pourtant, entre ces pics de performance se cachent des defeats frustrantes (contre Yan Xiaonan ou Marina Rodriguez) et des prestations en demi-teinte. "Elle est comme Kevin Holland : un énorme potentiel, mais elle ne l’exploite qu’à 60%", compare Thomas.
Alors, pourquoi un tel décalage ? Plusieurs hypothèses :
• Un mental fragile : Dern a déjà avoué souffrir d’anxiété avant les combats.
• Un manque de préparation : Son entraîneur, Jason Parillo, a admis en 2023 qu’elle avait parfois du mal à suivre les plans d’entraînement.
• Un problème de motivation : "Elle a déjà gagné contre Jandiroba. Où est l’enjeu ?", s’interroge Thomas.
Pourtant, face à Jandiroba, Dern part favorite. Et pour cause : son grappling (son domaine de prédilection) et sa puissance de frappe pourraient faire la différence. "Si elle s’investit à 100%, ce combat ne devrait même pas être serré", affirme Thomas. Mais voilà : c’est ce "si" qui pose problème. Dern a-t-elle enfin compris l’urgence ? Ou va-t-elle, une fois de plus, laisser filer une opportunité en or ?
Derrière les critiques : le dilemme impossible des analystes de l’UFC
Ici se pose une question délicate : Din Thomas et Anthony Smith sont-ils en droit de critiquer aussi vertement un événement dont ils sont... les employés ? Leur statut d’analystes pour l’UFC (et donc pour Endeavor, le géant qui possède l’organisation) ajoute une couche d’ambiguïté à leurs propos. "On nous demande d’être honnêtes, mais jusqu’à quel point ?", s’interrogeait Smith en 2023 après une polémique similaire.
L’histoire se répète :
• En 2021, Joe Rogan avait été critiqué pour ses commentaires sur les salaires des combattants.
• En 2022, Paul Felder avait tempéré ses analyses après avoir quitté son poste d’analyste.
• En 2023, Dominick Cruz avait été "recadré" après avoir critiqué la politique de matchmaking.
Thomas et Smith le savent : ils marchent sur une corde raide. Leur crédibilité repose sur leur franchise, mais leur emploi dépend de leur loyauté. "Si on ne dit rien, on devient des pantins. Si on parle trop, on se fait virer", résumait un analyste sous couvert d’anonymat.
Pourtant, leur prise de position n’est pas sans conséquence positive. En osant critiquer, ils brisent l’image d’une UFC monolithique, où tout serait parfait. "Les fans ont besoin d’honnêteté, pas de propagande", défend Thomas. Une vision qui séduit une partie du public, lassé des discours aseptisés. Mais jusqu’où l’UFC les laissera-t-elle aller ? La réponse pourrait bien dépendre des audiences de l’UFC 321...
Jandiroba vs. Dern : le combat que personne ne voulait (mais que tout le monde regardera)
Paradoxe ultime : malgré les critiques, ce combat fera l’audience. Pourquoi ? Parce que l’UFC maîtrise l’art de transformer même les matchups les moins excitants en événements incontournables. Entre le marketing agressif, les stories sur les réseaux sociaux et les polémiques (comme celle-ci), la machine à buzz fonctionne à plein régime.
Pourtant, pour les puristes, le problème reste entier. "On nous vend un titre vacant comme un graal, mais avec deux combattantes qui n’ont rien fait pour le mériter", s’agace un journaliste de MMA Fighting. Virna Jandiroba, bien que solide (19-3 en MMA), n’a pas le charisme ni le palmarès pour porter une division. Quant à Dern, son inconsistency la rend imprévisible – dans le mauvais sens du terme.
Alors, que peut-on attendre de ce combat ?
• Scénario 1 : Dern domine par son grappling et soumet Jandiroba (comme en 2020), prouvant qu’elle peut enfin assumer son statut.
• Scénario 2 : Jandiroba surprend par sa résistance et son jeu au sol, remportant une décision controversée.
• Scénario 3 : Un combat terne, où les deux athlètes, conscientes des enjeux, jouent la prudence... et enfoncent un peu plus la division des poids mouches.
Une chose est sûre : après l’UFC 321, le paysage des poids mouches ne sera plus le même. Soit Dern confirmera (enfin) son potentiel, soit l’UFC devra repenser sa stratégie pour une division en perte de vitesse. "C’est un tournant, que les filles le veulent ou non", conclut Thomas. À elles de jouer.
Le syndrome "Dern" : quand le talent ne suffit plus
Au-delà du combat lui-même, c’est toute la carrière de Mackenzie Dern qui se joue à l’UFC 321. À 31 ans, avec un contrat juteux et une famille à charge (elle est mère de deux enfants), la Brésilienne n’a plus droit à l’erreur. "Elle a eu toutes les chances. Maintenant, il faut qu’elle assume", assène un manager sous couvert d’anonymat.
Son parcours ressemble à une montagne russe :
• 2018-2019 : Débuts tonitruants à l’UFC (3 victoires, dont une soumission contre Randa Markos).
• 2020-2021 : Alternance de hauts (victoire contre Jandiroba) et de bas (défaite contre Amanda Ribas).
• 2022-2024 : Inconstance chronique, avec des performances en dents de scie.
Aujourd’hui, elle se retrouve dos au mur. Une victoire lui ouvrirait les portes des grands combats (un affrontement contre Rose Namajunas ou Valentina Shevchenko ?). Une défaite, et elle rejoindra la longue liste des talents gaspillés.
"Mackenzie a un choix à faire : soit elle devient une professionnelle à 100%, soit elle reste une amatrice douée", résume Din Thomas. Le 13 juillet, à Boston, nous aurons la réponse. Et cette fois, les excuses ne suffiront plus.
Une chose est sûre : après le 13 juillet, plus rien ne sera comme avant. Que ce soit pour Dern, qui devra enfin choisir entre l’excellence et la médiocrité, ou pour l’UFC, qui devra décider si elle tolère – ou non – des voix dissonantes en son sein. Dans un sport où chaque détail compte, ce combat "insignifiant" pourrait bien devenir le symbole d’une ère nouvelle.