Un titre vacant, deux reines du jiu-jitsu : le choc brésilien qui fait vibrer Abu Dhabi
L’UFC 321, qui se tiendra le 1er juin 2024 à Abu Dhabi, promet un moment historique pour le MMA féminin. Pour la première fois, deux Brésiliennes, Virna Jandiroba et Mackenzie Dern, s’affronteront pour le titre vacant des poids pailles (52,2 kg). Un duel qui ne doit rien au hasard : les deux athlètes ont affiché un poids officiel identique de 52,1 kg lors de la pesée, scellant ainsi leur confrontation pour la ceinture. Ce titre, laissé vacant par Weili Zhang – partie tenter un double règne chez les poids mouches –, devient le graal d’une génération de combattantes brésiliennes déterminées à marquer l’histoire.
Mais pourquoi ce combat est-il si symbolique ? Parce qu’il oppose deux expertes en jiu-jitsu brésilien, une discipline où le Brésil domine depuis des décennies. Virna, 35 ans, est une vétérane du grappling, avec un palmarès impressionnant en soumissions (10 victoires par tapout en 20 combats). Mackenzie, 31 ans, incarne quant à elle la nouvelle garde : plus agressive, créative, et dotée d’un sens aigu du spectacle. Leur affrontement dépasse le simple cadre sportif : c’est une célébration de l’héritage martial brésilien, où chaque prise, chaque balayage, chaque étranglement racontera une histoire.
*"Ce combat, c’est bien plus qu’un titre. C’est une question de fierté nationale"*, déclarait Mackenzie Dern en conférence de presse. Virna Jandiroba, plus réservée mais tout aussi déterminée, a répondu : *"Je respecte son jeu, mais je sais que mon expérience fera la différence."* Deux visions, deux styles, une seule ceinture.
Grappling vs créativité : qui l’emportera dans ce duel tactique ?
Sur le papier, les deux combattantes semblent se ressembler : mêmes origines, même ceintures noires en jiu-jitsu, même ambition. Pourtant, leurs approches ne pourraient être plus différentes.
Virna Jandiroba, surnommée *"Carcará"* (un rapace brésilien), est une maître du contrôle au sol. Son jeu repose sur une pression constante, des transitions fluides, et une capacité à étouffer ses adversaires sans précipitation. Son record (20-3) parle pour elle : elle n’a jamais été soumise, et ses défaites viennent souvent de décisions serrées. Face à elle, Mackenzie Dern, *"Strawweight Queen"*, mise sur l’imprévisible. Ses victoires contre Marina Rodriguez (2022) ou Tecia Torres (2021) ont montré son talent pour les soumissions spectaculaires (comme son célèbre *armbar* en 20 secondes contre Jaqueline Amorim).
La clé du combat ? La gestion du *clinch* et des amenées au sol. Virna excelle dans les prises de dos et les étranglements, tandis que Mackenzie adore les balayages et les attaques en *open guard*. *"Si Virna arrive à la mener au sol en position dominante, Mackenzie aura du mal à se dégager"*, analyse Mizuki Inoue, ancienne challenger des poids pailles. À l’inverse, si Dern parvient à surprendre Jandiroba avec une soumission rapide, comme elle l’a fait par le passé, le combat pourrait basculer en quelques secondes.
Un détail intrigue les observateurs : Mackenzie Dern a récemment travaillé avec Valter Walker, un spécialiste des contre-attaques en grappling. Une préparation ciblée pour contrer le style étouffant de Virna ? *"On a bossé des scénarios précis, mais je ne vais pas tout dévoiler"*, a-t-elle glissé avec un sourire en coin.
Derrière les projecteurs : le parcours méconnu de deux guerrières
Saviez-vous que Virna Jandiroba a commencé le jiu-jitsu à 14 ans pour se défendre dans les rues de Fortaleza, une ville réputée pour son insécurité ? Ou que Mackenzie Dern, fille du légendaire champion de jiu-jitsu Wellington "Megaton" Dias, a dû prouver qu’elle méritait sa place dans un milieu dominé par les hommes ? Leurs parcours, bien que différents, se rejoignent dans cette quête du titre.
Virna, mère de famille, a dû concilier carrière et vie personnelle dans un sport où les sacrifices sont quotidiens. *"Quand ma fille me demande pourquoi je m’entraîne autant, je lui réponds : ‘Pour te montrer qu’une femme peut tout accomplir.’"* Mackenzie, elle, a grandi sous les projecteurs, mais a dû supporter les critiques sur son manque supposée de *cardio* ou son jeu parfois trop "showy". *"On m’a toujours dit que je devais choisir entre être une athlète ou une star. J’ai décidé d’être les deux"*, confie-t-elle.
Leur combat à Abu Dhabi est aussi une revanche sur les stéréotypes. Dans un sport où les femmes brésiliennes sont souvent reléguées au second plan face aux Américaines ou aux Européennes, elles prouvent que le jiu-jitsu féminin peut dominer la scène mondiale. *"Ce titre, c’est pour toutes les petites Brésiliens qui rêvent de monter sur cette cage"*, a déclaré Virna, émue, lors d’une interview pour Combate.
Aspinall vs Gane : l’autre choc titanesque de la soirée
Si le duel Jandiroba-Dern fait déjà saliver les fans, l’affiche de l’UFC 321 réserve un autre feu d’artifice : Tom Aspinall (115,6 kg) contre Ciryl Gane (112,2 kg) pour le titre des poids lourds. Un combat où la puissance brute de l’Anglais se heurtera à la technique chirurgicale du Français.
Aspinall, invaincu depuis 2021 (7 victoires d’affilée, dont 6 par KO), est une machine à finirs ses adversaires. Son style ? *"Je frappe fort, je frappe vite, et je ne m’arrête pas."* Face à lui, Gane, ancien champion intérimaire, mise sur sa boxe précise et ses *kicks* dévastateurs. *"Tom est dangereux, mais il n’a jamais affronté quelqu’un comme moi"*, a-t-il lancé, confiant.
Le contraste des styles promet un spectacle explosif. Aspinall, avec son *reach* impressionnant (201 cm), cherchera à écraser Gane contre la cage. Ce dernier, plus mobile, devra jouer sur les angles et les contre-attaques. *"Si Gane arrive à éviter les premiers rounds, il a une chance"*, estime Louie Sutherland, analyste pour ESPN MMA. Mais Aspinall n’a pas l’intention de laisser le combat aller en décision : *"Je veux un KO. Point final."*
UFC 321 : une carte qui pourrait redéfinir deux divisions
Au-delà des deux combats de titre, l’UFC 321 propose une carte riche en enjeux :
- Jailton Almeida vs Alexander Volkov : Un duel entre le prodige brésilien des poids lourds et le vétéran russe, où le vainqueur pourrait prétendre à une place dans le top 5.
- Jaqueline Amorim vs Mizuki Inoue : Un combat de poids pailles qui pourrait désigner la prochaine challenger, selon l’issue du main event.
- Le retour de Valter Walker, après sa victoire éclatante en 2023, face à un adversaire encore non annoncé.
Avec une telle affiche, l’UFC 321 s’annonce comme un tournant pour les divisions féminines et lourdes. Pour les poids pailles, ce combat pourrait lancer une nouvelle ère brésilienne, tandis que chez les lourds, Aspinall ou Gane pourrait bien devenir le visage de la catégorie pour les années à venir.
Une chose est sûre : Abu Dhabi vibrera au rythme des soumissions, des KO, et de l’émotion pure. *"Ce genre d’événement, c’est pour ça qu’on aime le MMA"*, résume Dana White, président de l’UFC. *"Deux titres à jouer, des styles opposés, et des athlètes qui ont tout pour écrire l’histoire."*