Un pari audacieux : quand un novice de l'UFC défie les pronostics
Daniil Donchenko n’a pas la langue dans sa poche. À peine débarqué dans l’octogone après un KO foudroyant en première reprise lors de The Ultimate Fighter 33, le jeune Ukrainien de 26 ans ose une prédiction qui fait grincer des dents : Merab Dvalishvili, souvent critiqué pour son approche "sécuritaire", serait selon lui capable de terminer Cory Sandhagen, l’un des combattants les plus redoutés de la division des poids coqs. Un avis qui tranche avec celui des bookmakers, qui voient plutôt Sandhagen favori pour ce choc prévu le 4 octobre 2025 à Abu Dhabi.
Pourtant, Donchenko ne base pas son analyse sur de vagues impressions. Il s’appuie sur ce qu’il a observé de près lors de son passage dans l’écurie Xtreme Couture, où Dvalishvili s’entraîne régulièrement. *"C’est un autre niveau, une autre bête. Les gens parlent de ses décisions, mais ils ne voient pas ce qu’il fait aux spars, comment il use ses partenaires jour après jour"*, confie-t-il, les yeux brillants d’admiration. Une déclaration qui prend tout son sens quand on sait que Dvalishvili a enchaîné 12 victoires consécutives en poids coq, un record dans la catégorie.
"Son cardio ? Un don divin" : l’arme secrète de Dvalishvili
Ce qui frappe le plus Donchenko chez Dvalishvili, c’est son endurance hors norme. *"Son cardio ? C’est presque surnaturel. À la cinquième reprise, il respire comme s’il venait de commencer"*, s’exclame l’Ukrainien. Une capacité qui pourrait bien faire la différence face à Sandhagen, connu pour son rythme effréné en début de combat, mais qui a déjà montré des signes de fatigue dans les rounds décisifs (comme contre T.J. Dillashaw en 2021).
Pourtant, les détracteurs de Dvalishvili pointent du doigt ses seulement 2 victoires par finish en UFC (sur 10 combats). Une statistique qui agace Donchenko : *"Les gens oublient qu’il a dominé des killers comme Petr Yan ou Jose Aldo sans jamais être en danger. Un finish, c’est parfois une question de mentalité, pas de capacité. Et croyez-moi, Merab a ce qu’il faut pour briser Sandhagen."*
L’argument est de taille. Dvalishvili a effectivement prouvé qu’il pouvait imposer son grappling contre les meilleurs, avec un takedown defense à 80% et une pression constante qui use ses adversaires. Face à Sandhagen, dont le jeu de jambes et les contre-attaques sont redoutables, cette approche méthodique pourrait s’avérer payante.
Sandhagen, un style imprévisible… mais pas invincible
Cory Sandhagen, avec son mélange de coups de pied tournants, de transitions rapides et de créativité technique, incarne l’archétype du combattant imprévisible. Pourtant, Donchenko voit en Dvalishvili l’antidote parfait : *"Sandhagen aime le chaos, mais Merab va lui imposer un rythme qu’il ne connaît pas. Round après round, il va le noyer, le forcer à commettre des erreurs."*
Un scénario qui n’est pas sans rappeler la victoire de Dvalishvili contre Marlon Moraes en 2022, où le Géorgien avait progressivement brisé un adversaire pourtant réputé pour sa puissance. *"Regardez comment il a géré Moraes, un striker bien plus dangereux que Sandhagen sur le papier"*, souligne Donchenko. *"Il l’a étouffé, round après round, jusqu’à ce que Marlon n’ait plus rien à donner. C’est ça, la vraie force de Merab."*
Reste une question : Dvalishvili osera-t-il prendre plus de risques pour chercher le finish, comme le suggère Donchenko ? Ou restera-t-il fidèle à sa stratégie prudente, qui lui a valu tant de critiques malgré ses succès ? *"Je pense qu’il va surprendre tout le monde"*, assure l’Ukrainien. *"Quand tu sens que ton adversaire est à bout, tu changes de vitesse. Et Merab sait exactement quand appuyer sur l’accélérateur."*
Derrière les projecteurs : ce que les spars révèlent de Dvalishvili
Ce que peu de gens savent, c’est que Dvalishvili est bien plus agressif à l’entraînement qu’en combat. *"Aux spars, il cherche les finishes, il teste des soumissions, des enchaînements fous"*, révèle Donchenko, qui a partagé le tapis avec lui à Las Vegas. *"Mais en combat, il gère. C’est un stratège. Il sait que son endurance est son arme ultime, alors il attend le bon moment."*
Une approche qui rappelle celle d’un Georges St-Pierre dans sa prime, où la maîtrise technique primait sur le spectacle. *"Les fans veulent du sang, mais les vrais connaisseurs savent reconnaître un maître en action"*, ajoute Donchenko. *"Merab est de cette trempe. Et contre Sandhagen, il va le prouver."*
Un autre détail intrigant : Dvalishvili aurait récemment travaillé avec Henry Cejudo, double champion UFC, pour peaufiner son jeu debout. *"Il bosse des enchaînements que personne n’a encore vus"*, glisse Donchenko, mystérieux. *"Attendez-vous à des surprises."*
4 octobre 2025 : un combat qui pourrait redéfinir la division
Si Donchenko a raison, ce combat pourrait bien marquer un tournant dans la carrière de Dvalishvili. Une victoire claire contre Sandhagen, surtout si elle s’accompagne d’un finish, le propulserait sans conteste vers un titre mondial. *"Ce serait la cerise sur le gâteau après 12 victoires d’affilée"*, s’enthousiasme l’Ukrainien. *"Et ça ferait taire les critiques une bonne fois pour toutes."*
À l’inverse, une défaite remettrait en question sa capacité à dominer les tops de la catégorie. Sandhagen, lui, a tout à gagner : une victoire contre Dvalishvili le replacerait dans la course au titre, après sa récente défaite contre Umar Nurmagomedov.
Un seul point fait consensus : ce combat sera un choc de philosophies. D’un côté, l’explosivité créative de Sandhagen ; de l’autre, la précision méthodique de Dvalishvili. *"Le MMA, c’est comme aux échecs"*, conclut Donchenko. *"Parfois, le joueur qui contrôle le centre du jeu l’emporte, même s’il ne mate pas en quatre coups. Et Merab est un grand maître."*
L’analyse de Daniil Donchenko apporte un éclairage nouveau sur Merab Dvalishvili, souvent réduit à son étiquette de "décisionniste". Si son pronostic se vérifie le 4 octobre, ce combat pourrait bien révéler une facette inédite du Géorgien : celle d’un finisseur capable de s’adapter aux styles les plus déroutants. Une chose est sûre : entre l’endurance légendaire de Dvalishvili et la créativité explosive de Sandhagen, les fans de MMA sont assurés d’assister à un duel tactique d’exception. Reste à savoir qui, de la machine géorgienne ou du magicien américain, imposera sa vision du combat.