Merab Dvalishvili : "J’adore cette mentalité", le champion UFC qui défie les limites du MMA

L’ascension d’un "bulldozer" géorgien : des débuts discrets à l’empire UFC

Quand Merab Dvalishvili débute en MMA professionnel en 2014, peu imaginent qu’il deviendra l’un des champions les plus dominants de l’UFC. Originaire de Tbilissi, en Géorgie, il grandit dans une culture où la lutte et le sambo sont rois – des disciplines qui forgeront son identité de combattant. Ses premiers pas sous contrat avec l’UFC en 2017 sont pourtant mitigés : deux défaites en trois combats, dont un KO face à Frankie Saenz qui aurait pu briser bien des carrières.

Mais c’est là que l’histoire bascule. À partir de 2018, Dvalishvili enchaîne les victoires avec une régularité de métronome. Quatorze succès d’affilée, dont des performances contre des noms comme Marion Reneau, Jose Aldo (deux fois !), ou encore Henry Cejudo – une liste qui force le respect. Son secret ? Une préparation obsessionnelle et une capacité à s’adapter. "Je ne cherche pas les KO, je cherche à contrôler et dominer", confiait-il après sa victoire contre Aldo en 2022.

Son sacre en juin 2023 face à Aljamain Sterling (par décision unanime) marque un tournant. Pour la première fois, le titre de champion des coqs change de main depuis 2019 – et Dvalishvili le défend avec une agressivité rare. Trois fois en 2024 déjà, contre Sean O’Malley, Henry Cejudo (revenge), et Chito Vera. Un rythme qui rappelle l’ère Jon Jones ou Khabib Nurmagomedov, mais avec une touche géorgienne : le mélange explosif de sambo et de jiu-jitsu.

"J’adore cette mentalité" : quand Dana White valide la folie Dvalishvili

Le président de l’UFC, Dana White, n’est pas connu pour ses compliments faciles. Pourtant, il multiplie les éloges pour Dvalishvili, allant jusqu’à le citer en exemple : "Merab veut combattre sans arrêt. Il ne pense qu’à ça : défendre son titre, battre des records, et montrer qu’il est le meilleur. J’adore cette mentalité." Des propos tenus en octobre 2024 sur TNT Sports, qui révèlent une stratégie assumée.

Derrière ces mots, une réalité économique : dans le MMA, la visibilité = l’argent. En combattant 4 fois en un an, Dvalishvili maximise ses revenus (estimés à plus de 2M$ par combat, sponsors inclus) tout en gardant son nom dans les conversations. Une approche qui contraste avec des champions comme Islam Makhachev (2 combats en 2023) ou Leon Edwards (1 combat en 18 mois).

Mais cette cadence a un prix. Certains critiques, comme l’analyste Robin Black, pointent le risque de surexposition : "À force de combattre si souvent, il pourrait s’user physiquement ou mentalement. Regardez ce qui est arrivé à Colby Covington après sa série de combats rapprochés." Dvalishvili balaye ces craintes : "Je suis né pour ça. Mon corps est une machine, et mon esprit aussi."

Le style Dvalishvili : l’art de transformer un combat en calvaire

Son surnom, "The Machine", n’est pas volé. Dvalishvili a développé un style unique, fondé sur :

• Un grappling étouffant : 60% de ses victoires viennent de contrôles au sol ou de soumissions (comme son rear-naked choke contre John Dodson en 2020).
• Un rythme infernal : il lance en moyenne 120 frappes par round (contre 80 pour la moyenne UFC), épuisant ses adversaires.
• Une défense anti-KO : malgré son agressivité, il n’a subi qu’un seul KO en 25 combats (face à Saenz en 2017).

Son combat contre Sean O’Malley (janvier 2024) illustre cette méthode. Le Américain, connu pour ses coups de pied explosifs, se retrouve neutralisé : Dvalishvili le plaque au sol à répétition, limite ses déplacements, et remporte une décision unanime (50-45). "C’était comme affronter un mur", avouera O’Malley en conférence de presse.

Pourtant, ce style n’est pas infaillible. Certains observateurs, comme l’ancien champion Dominick Cruz, soulignent sa dépendance au grappling : "S’il affronte un striker qui résiste à ses takedowns, comme Petr Yan, ça pourrait devenir compliqué." Un défi que Dvalishvili relève avec sérénité : "Yan est fort, mais je vais lui montrer ce que signifie le vrai MMA."

Petr Yan en décembre : le combat qui pourrait tout changer

Annoncé pour décembre 2024 (date exacte à confirmer), le duel contre Petr Yan s’annonce comme le plus gros test de sa carrière. Pourquoi ?

• Yan est un striker élite : ancien champion, il a un boxing précis et une défense au sol améliorée (voir son combat contre Aljamain Sterling).
• Un enjeu historique : une victoire ferait de Dvalishvili le premier Géorgien à défendre 4 fois son titre UFC.
• Un clash de philosophies : Yan mise sur la puissance, Dvalishvili sur l’usure. Qui l’emportera ?

Les bookmakers donnent Dvalishvili léger favori (cote à 1.65 contre 2.10 pour Yan), mais les experts sont divisés. Michael Bisping parie sur le Géorgien : "Son grappling est trop bon. Yan va finir épuisé." À l’inverse, Daniel Cormier tempère : "Si Yan résiste aux premières minutes, il peut le surprendre en contre."

Une chose est sûre : ce combat pourrait redéfinir la catégorie coq. En cas de victoire, Dvalishvili s’imposerait comme l’un des plus grands champions de l’histoire UFC. En cas de défaite, des questions se poseront sur son rythme effréné. Lui, reste imperturbable : "Je ne pense pas à perdre. Je pense à écraser Yan, puis à chercher un nouveau défi."

Derrière le champion : l’homme et ses paradoxes

Hors de l’octogone, Dvalishvili cultive une image discrète mais déterminée. Marié et père de deux enfants, il vit entre Tbilissi et Las Vegas, où il s’entraîne à la Xtreme Couture aux côtés de noms comme Francis Ngannou (avant son départ). Pourtant, il assume un paradoxe : "Je suis un famille, mais quand je combats, je deviens un animal."

Son entourage décrit un homme méthodique : lever à 5h, séances de grappling le matin, sparring l’après-midi, et analyse vidéo le soir. Pas d’alcool, pas de sorties – une discipline qui rappelle Khabib Nurmagomedov, son idole. D’ailleurs, les comparaisons avec le Dagestanais sont fréquentes : même foi musulmane, même style dominant, même mépris pour le showboating.

Pourtant, Dvalishvili se distingue par son humilité. Contrairement à des champions comme Conor McGregor ou Israel Adesanya, il évite les provocations. "Je parle avec mes poings", répète-t-il. Une attitude qui lui vaut le respect de ses pairs – y compris de ses rivaux. Aljamain Sterling, qu’il a battu deux fois, admet : "Merab est un vrai professionnel. Même après nos combats, pas de beef, juste du respect."